— Постой, — крикнул Гарри ему вслед. — Оставайся на обед, — предложил он с широкой улыбкой, а Кричер прокрался у него за спиной, чтобы спрятать своё зелье.
Снейпу хотелось сказать «да» больше, чем когда-либо, но он не мог обидеть бабушку, тем более на самом раннем этапе их отношений. Возможно, понадобится немало времени, прежде чем отказ от приглашения покажется ей приемлемым и не вызовет недовольства.
— Прости, я не могу, — честно признался он. — Кора пригласила меня первой. Она ожидает меня в полдень.
— О, понимаю, — отозвался Поттер, всё так же улыбаясь, хотя и без прежнего энтузиазма в голосе. — Может, тогда немного подождёшь? Я обещал ей пирог с патокой в обмен на перо. Я попрошу Кричера приготовить его, и ты заберёшь его с собой.
— Я предпочел бы не опаздывать, — заколебался Северус. — Кто знает, сколько времени это займёт…
— Кричер справится за… один час и двадцать три минуты, — заявил старый домовик, вновь появляясь словно бы ниоткуда. Он выглядел весьма уверенным в себе.
Снейп обдумал предложение и снова повернулся к Поттеру:
— А что мне делать целый час и двадцать три минуты?
Гарри с довольным видом усмехнулся.
— Ну-ка, давай поглядим. Я совсем недавно раздобыл новый сорт «Леди Грей» и приобрел серию книг об азиатских зельях, которые могут тебя заинтересовать.
— Хм. Лаванда или цитрусовые?
— Лаванда, — последовал самодовольный ответ.
Улыбаясь, Северус выказал своё одобрение едва заметным кивком.
— Чай, книги и твоё общество? Что я сделал, чтобы заслужить столь… любезное отношение? — поддел он Поттера.
Гарри на это лишь улыбнулся и махнул эльфу.
— Действуй, Кричер. Лорд Снейп задержится на некоторое время. И не торопись, — добавил он.
Северус, подняв бровь, глянул на Поттера, который усмехнулся ещё шире.
— Всё-таки для леди печёшь.
❧ ❧ ❧ ❧ ❧ ❧
Они провели время за беседой, и до книг дело так и не дошло, но к тому времени, как Кричер появился с огромным блюдом, на котором горкой было сложено двенадцать кусков пирога, причём каждым из них можно было накормить взрослого человека, чай уже закончился. Впрочем, заметив, как Поттер смотрит на угощение, Северус решил, что, быть может, недооценил возможности молодого человека или, скорее, его любовь к сладкому.
Снейп глянул на старые напольные часы в углу, затем перевёл взгляд на сияющего улыбкой эльфа.
— Ты опоздал на две минуты, — строго сказал он.
Кричер нахмурился в ответ на замечание, не торопясь отдавать продукт своего творчества лорду Снейпу. Однако Гарри шагнул вперед и забрал у него пирог. Втянув носом восхитительный аромат, отчего его глаза заблестели от искушения, он посмотрел на Северуса.
— Не то чтобы прежде тебя это волновало… — поддразнивая, заметил он.
Северус пожал плечами, не желая признаваться, что последние час и двадцать пять минут оказались весьма приятными. И в этот раз у них с Поттером нашлось много не связанных с работой тем, которые можно было обсудить. Но как бы ни были желанны для него их короткие встречи, он не мог не задуматься, как долго это будет продолжаться. Смогут ли они сохранить дружбу после свадьбы? Или, быть может — прошептал ему на ухо слегка наивный оптимистичный голос — к тому времени они станут больше, чем друзьями.
Гарри подошёл к двери и открыл её перед Снейпом.
— Надеюсь, леди Коре понравится пирог, — заметил он.
— Ни секунды в этом не сомневаюсь, — ответил на это Северус и повернулся, чтобы уйти.
— Думаю, я задолжал тебе кое-что. В конце концов, ты сварил для Кричера зелье…
— Уверяю, чая было вполне достаточно, — заверил его Северус.
— Ну не знаю… — Гарри вздохнул и подошёл ближе. — Мне кажется, ты заслуживаешь большего.
И что-то в том, как молодой человек медленно к нему приближался, заставило его сердце биться быстрее. Хищный крадущийся шаг, неразрывный зрительный контакт, едва заметная ухмылка — всё это делало Поттера весьма опасным. Опасным и таким привлекательным. И Северус не смог устоять. Он сделал один шаг и быстро двинулся навстречу Гарри, который пристально смотрел на него, а его зелёные глаза вызывающе сверкали.
— Я могу назвать кое-что, что ты можешь мне дать, Поттер, — тихо, почти шепотом, сказал он. — То, что сделает меня очень, очень счастливым.
Не прерывая зрительного контакта, Гарри вопросительно хмыкнул:
— И что бы это могло быть, лорд Снейп?
Его запах, сияющие зелёные глаза, его близость сводили Северуса с ума, и на мгновенье ему показалось, что между ними существует какое-то странное притяжение, и что невидимая сила влечёт его к Поттеру, но тут его титул напомнил ему, где его место.
— Как насчет рапорта о взломщике Мердоке? Ты снова опоздал с отчётом, — официальным тоном спросил он, отступая.
Гарри громко расхохотался, тряхнул головой и тоже сделал шаг назад.
— Ублюдок… — пробормотал он.
— Я передам от тебя поклон Коре. Увидимся в офисе в понедельник, Поттер. — Северус ухмыльнулся и быстро сбежал вниз по лестнице.
— Спасибо, Снейп, — откликнулся Гарри с едва заметной, но искренней улыбкой, а затем скрылся за дверью.
❧ ❧ ❧ ❧ ❧ ❧
Карлсон встретил его у главного входа, однако, к немалому удивлению Снейпа, не стал провожать его во внутренние покои, а направился прямиком в правое крыло.
— Вы меня похищаете, Карлсон? — спросил Северус у достопочтенного дворецкого.
— Я бы не посмел, лорд Снейп, — последовал краткий ответ. — Как бы мне ни хотелось…
— О, — воскликнул на это Северус. — Кое-кто мне здесь не рад, как я погляжу.
Карлсон остановился и, обернувшись, уставился на Снейпа взглядом, полном чистой, незамутнённой ненависти. Затем на его лицо вновь вернулась привычная невозмутимая маска, он снова развернулся и продолжил движение со словами:
— Леди ждёт вас в саду. Обед накрыт на террасе.
Но Северус не сдвинулся с места.
— Нет, — сказал он дворецкому.
Карлсон, даже не повернув к нему головы, пробормотал:
— Если вы соблаговолите проследовать за мной, милорд…
— Не соблаговолю, клянусь бородой Мерлина, пока вы не объясните мне, что здесь происходит, Карлсон.
— Моя задача — служить нынешнему лорду или леди Гриффинстоуна.
— И это не я. Пока что нет, — заметил Северус. — Что означает — вы не обязаны со мной церемониться.
Дворецкий наконец повернулся к нему и сделал глубокий вдох.
— Однако же вы гость леди Принц. И её внук.
— Тонкое наблюдение, мистер Карлсон, — усмехнулся в ответ Снейп, чьё терпение стремительно приближалось к нулевой отметке.
— А это так? — загадочно спросил дворецкий.
— Эйлин Принц была моей матерью, если таков ваш вопрос, — несколько сконфуженно ответил на это Северус. — Не могу понять, к чему вы клоните.
Карлсон огляделся и подошел ближе.
— Моя точка зрения, лорд Снейп, довольно проста. Возможно, сами вы только недавно осознали, что у вас есть бабушка, но леди Принц много лет знала о своём внуке.
— И игнорировала это знание весьма эффектно, позвольте мне заметить.
— Неужели? — прорычал в ответ Карлсон. — Она следила за вашей жизнью с самого начала. У неё до сих пор хранятся все ваши старые школьные табели; ваша фотография с первого курса стоит у неё на тумбочке. Она заботилась о вас с того самого момента, когда узнала, что Эйлин беременна. Она заботилась о вас всю свою жизнь. Если вы причините ей боль…
— Вы угрожаете мне, Карлсон? — холодно проронил Северус.
— Моя задача — защищать и служить леди Коре Принц, — так же холодно ответил Карлсон и снова повернулся к нему спиной.
— Я же здесь, — злобно прошипел Северус. — Этот брак идёт вразрез со всеми моими принципами, это вы понимаете? Я готов отказаться от своей жизни, чтобы стать частью семьи, которая не желала меня принимать до тех пор, пока я не стал лучшим вариантом по сравнению с кузеном, страдающим игровой зависимостью. Я не смогу причинить боль леди Коре, потому что у меня нет над ней власти, Карлсон. Ей нужен наследник, и я согласился им стать. Она получит то, что хочет. Получит своего наследника.
