- Нет! - рыкнула герцогиня.

- Почему?!

- Потому! Ты что забыла?! Не мы должны их похитить, а лесные ведьмы!... Не спать, Матильда, не спать! - А я не сплю! Вы же знаете, я никогда не сплю!

- Знаю, потому и говорю: " Не спать!"...За мной!

Герцогиня повернула коня на едва заметную тропинку и они понеслись к логову лесных ведьм по самой короткой дороге. Впрочем, "неслись" они недолго. Тропинка была небольшая, а деревья росли так густо, что света луны еле-еле хватало, чтобы не сбиться с дороги. Всадницы то и дело переходили с рыси на шаг, а пару раз даже спешивались и вели лошадей в поводу, лишь бы не пропустить в густых зарослях очередной поворот. Наконец, герцогиня остановилась возле старой сосны и взобралась коню на спину. Впереди над лесом возвышались каменные башни и крытая черепицей крыша лесного замка.

- Всё! Теперь пойдём пешком. И очень осторожно! - сказала герцогиня, спрыгнув с коня. Матильда тоже спешилась. Они привязали коней к сосне, закрыли лица платками как разбойники и, пригнувшись, тихо пошли к замку. - А почему осторожно? - шёпотом спросила Матильда.

- Чтобы не спугнуть ведьм. А то разбегутся по лесу - до утра не найдём. А нам надо Эльзу перехватить сейчас. Ещё вопросы есть? - остановилась Гертруда.

- Да. А вдруг их там сейчас нет?

- Там они, там! Вон на поляне костёр горит, видишь?... Это их логово. Так что ты заходи слева и отрезай их от леса, а я зайду справа. Вперёд!

... На поляне возле замка действительно горел костёр. А возле него кружились в странном танце три лохматые женщины в длинных юбках, меховых накидках и косматых шапках. Они били в бубны, громко завывали и прыгали через костёр. Зрелище было жутковатое, но оно быстро закончилось. Две ведьмы устало опустились на землю, а третья отошла к костру, где в большом котле варилась какая-то еда. Запах у неё был довольно странный.

- Ну, вот согрелись - можно и пожрать! - вытянула ноги чернявая ведьма.

- Покушать, Магда, покушать! - поправила её блондинка.

- Да какая разница! - отмахнулась Магда. - Ты, Берта, можешь, как ты это называешь, "покушать", а я сейчас буду "жрать" в своё удовольствие... Брунгильда! - позвала она кухарку. - Ну, скоро? - Скоро, скоро! - отозвалась рыжая ведьма, помешивая густое варево. Магда принюхалась и облизнулась: - А что у нас сегодня, Брунечка?

- На первое - похлебка из мухоморов.

- А на второе?

- Тушёные крысы.

- Опять?! - разом взвыли Магда и Берта.

- А вы что, не любите? - удивилась Брунгильда.

- Да чтоб ты ими подавилась! - вскочила Магда.

- Ну, действительно, Бруня, сколько можно?! - присоединилась к ней Берта. - Они уже просто в глотку не лезут! Каждый день одно и то же!

- А чего вы на меня орёте?! - взяла поудобнее поварёшку Брунгильда. - Что есть, то и готовлю! Я что ли, виновата, что в лесу одни крысы и никакой дичи?

- А потому и нет дичи, что одни крысы. Всё пожрали! - с досадой пнула свой бубен Магда. - Ну, а я-то здесь причём?... А?

- Тоже верно... - Магда отвернулась и села на поваленное дерево.

- А ведь были времена - всё здесь было по-другому, - присела рядом с ней Берта. - И олени были, и зайцы, и фазаны, и перепёлки... - И грибы, и орехи, и ягоды, и даже фрукты! - подхватила Магда.

- А потом раз!... и всему этому пришел конец. Спрашивается: кому это было нужно? - грустно закончила Берта. - Кому-кому! - снова завелась Магда. - Тому, кто украл волшебную флейту! Без неё крысы вот как расплодились! И мы имеем то, что имеем!

- То есть ни-че-го! - подвела итог Брунгильда. - Теперь даже зелья приличного не сваришь - не растут травы и всё! А с одними бубнами разве много наколдуешь?

- Вот-вот! Потому и перестали люди к нам обращаться! - ткнула в неё корявым пальцем Магда. - И бояться перестали! Того и гляди, обложат хворостом нашу избушку и сожгут! - Эх! - печально вздохнула Берта. - Один Людоед нас уважает, да и то, что с него взять? Одно слово - Людоед! ...Герцогиня появилась из темноты стремительно и бесшумно.

- Добрый вечер, красавицы! - надвинула она шляпу на глаза. - Скучаете без дела?

Ведьмы разом вскочили и шарахнулись от нежданной гостьи.

- А что Вам надо? - буркнула Магда. - Идите куда шли...

- Да мы, собственно, к вам и шли! - появилась с другой стороны Матильда.

- Тихо! - герцогиня щёлкнула пальцами.

- Да уж, действительно... тихо подобрались, - прищурилась Магда. - Вот только зачем?! - Дело у нас для вас... - герцогиня сделала паузу. - На три миллиона!

- Сколько-сколько?!- не поверили ведьмы.

- Три миллиона золотых можете заработать прямо сейчас, если не будете тянуть время! Да или нет? - Да!!!

- Я так и думала, - герцогиня жестом подозвала всех поближе. - Сейчас по дороге пройдет девица с учёной вороной. Вам нужно их похитить и спрятать. Выкуп - три миллиона! Понятно? - Нет, - Берта закусила губу. - Это по сколько же будет на каждую?

- По одному миллиону! Тебе, тебе и тебе! Теперь понятно?

- Теперь да. А оружие у них есть?

Матильда презрительно хмыкнула:

- Какое оружие! Только старая, ржавая шпага...

- Это плохо! - испугалась Магда.

- Что ржавая?

- Что шпага! Мы ведьмы мирные, наше дело - зелья, заговоры, травы... А железо мы не любим. - Особенно когда в нас им тычут! - добавила Брунгильда.

- Ну, положим, этого никто не любит! - герцогиня начала терять терпение. - Но вам это не грозит - на девицу нападём мы. А ваша задача - подкрасться сзади, поймать ворону, да накинуть на баронессу мешок!

Магда в сомнении почесала затылок.

- Так значит, она баронесса?!

- А вот этого, мирные ведьмы, вам лучше не знать! Ну что, согласны?! - герцогиня оглянулась на дорогу. - А подумать можно? - спросила Берта.

- Нет!

- Тогда согласны!

- Тогда все по местам! - приказала герцогиня и, вместе с Матильдой, побежала к дороге. Ведьмы метнулись в избушку за мешками и верёвками, а потом дружно рассыпались по ближайшим кустам. На поляне стало тихо и пустынно.

...Эльза всё-таки устала бежать и шла по дороге быстрым шагом, восстанавливая дыхание. Клеопатра привычно пыталась сесть ей на плечо, но юная баронесса раз за разом раздражённо сгоняла её прочь. - Отстань от меня! Видеть тебя не хочу, предательница!

- Кто?! Я?! - возмущалась ворона. - Да я твой самый верный друг!

- Друг?! Ты бросила меня, ты испугалась!

- Я летела следом, я прикрывала тебе спину!

- Спину! Зачем?! - остановилась Эльза.

- Как зачем? - растерялась Клеопатра. - А-а-а... вдруг кто-нибудь прыгнет из засады?

- Откуда?!

- Да оттуда, оттуда, оттуда! - махнула крылом ворона. И, словно по команде, именно оттуда, из-за кустов и деревьев, появились ведьмы с мешками и верёвками. Дорогу к замку перекрыла одетая разбойником герцогиня, а путь к отступлению отрезала вторая разбойница - Матильда.

- Оп-па! - удивилась ворона.

А вот Эльза не удивилась совсем.

- Накаркала! - сказала она и взялась за шпагу.

- Кошелёк или жизнь! - крикнула Матильда.

Но герцогиня снова щёлкнула пальцами. - Тихо! Обойдемся без крови... Сдавайтесь, баронесса!

Эльзе показалось, что она уже где-то слышала этот голос. - А откуда Вы знаете, что я баронесса?

- Чёрт! - герцогиня поняла, что проговорилась. - Откуда, откуда - от верблюда! Давайте сюда шпагу, быстро! И это была её вторая ошибка.

- Фамильную шпагу Мюнхгаузенов?! Никогда! - Эльза выхватила шпагу и сместилась так, чтобы видеть всех сразу. - Попробуйте, отберите!

- Эльза, их пятеро! - попыталась остановить её Клеопатра. Но дочь барона Мюнхгаузена было не удержать. - Не путайся под ногами, дура! - взмахнула она клинком.

- Сама такая! - огрызнулась ворона, но всё же отлетела подальше, чтобы не мешать.

- Ну, что вы стоите? - герцогиня вынула шпагу из ножен. - Хватайте их! Вперёд!

И все кинулись вперёд!

...Эльза была не робкого десятка. К тому же она была дочь своего отца и принимала решения очень быстро. Поэтому девушка сделала то, что было единственно верным в данной ситуации - не стала принимать встречный бой. Она уклонялась от шпаг герцогини и Матильды, смещалась то влево, то вправо, меняла диагонали, широкими ударами отгоняла ведьм и опять уклонялась, защищалась и переходила в контратаку. Ведьмы толкались, натыкались друг на друга и падали. Герцогине и Матильде никак не удавалось напасть одновременно, а поодиночке Эльза была сильнее. Раз за разом круговыми батманами, толчками гардой или просто пинками она отталкивала соперниц или отправляла их на землю. Её знаменитая шпага блистала в лунном свете как молния в грозу. Увидев это, Клеопатра тоже включилась в битву и с яростным криком стала носиться над ведьмами, стараясь клюнуть их в лицо. И, хотя ей это ни разу не удалось, она добилась своего - ведьмы забыли про баронессу и стали мешками ловить ворону. А между тем в яростной битве наступил перелом. Эльза начала уставать, а герцогиня и Матильда, наконец, сообразили, что надо действовать сообща. Они перестали нападать поодиночке и перестроились. Теперь "разбойницы" оказались перед Эльзой вдвоём и маневрировать ей стало очень трудно. Герцогиня и Матильда обрушили на неё град ударов - в голову, в ноги, в спину, в грудь! Эльза, с трудом отбивая их шпаги, была вынуждена отступать, отступать и отступать. Всё её внимание было сосредоточено на том, чтобы не пропустить удар. И когда Магда сзади неожиданно бросила в ноги Эльзы мешок, баронесса запнулась, запуталась и, взмахнув руками, со всего маху упала навзничь. Берта и Брунгильда тут же навалились сверху, прижимая руки и напяливая на голову девушке грязные мешки. Эльза закричала! Она стала яростно пинать их ногами, царапаться и даже кусаться. Но ведьмы были тяжёлые, в меховых одеждах и их было слишком много. Клеопатра поняла, что пришёл её час. Она закричала страшным голосом: