ДОЧЬ БАРОНА МЮНХГАУЗЕНА

(Романтическая сказка, удивительно похожая на быль)

Эта история началась поздно ночью, когда на небе зажигаются звёзды, горожане ложатся спать, а отважные королевские пажи заступают в ночной караул...

...Эрик с детства мечтал стать пажом. Во сне он часто видел себя во дворце, возле трона, со шпагой в руке, отражающим толпы врагов и спасающим жизнь королю. Эрик просыпался с улыбкой на устах, сладко вздыхал и начинал готовиться к подвигам. Он рубил чучело алебардой, пока она не падала из рук. Он дни и ночи зубрил уставы и изучал этикет. Он часами отрабатывал фигуры придворных танцев и правила больших и малых церемониалов. Ему казалось, что жизнь стоит на месте и долгожданный День Посвящения в Пажи не наступит никогда. Но однажды этот день, наконец, настал. Усатый сержант выдал ему форменный плащ и берет с пером, вручил тяжёлую, острую алебарду и длинными, тёмными коридорами привёл Эрика в дежурную комнату. Здесь его ждали двое других пажей. - Присматривайте за ним, - сказал им сержант хмуро. - А ты, малец, делай всё, что они скажут. И смотри у меня! - он погрозил Эрику пальцем. Потом повернулся к пажам и добавил:

- И вы тоже!

- Так точно!- пажи дружно вытянулись и ударили алебардами в пол. Эрик подумал и тоже ударил, на всякий случай. Пажи хихикнули, сержант одобрительно хмыкнул и ушёл.

- Новенький что ли? - хлопнул Эрика по плечу паж постарше.

- Ага.

- Как зовут?

- Эрик.

- Ясно. Я - Пьер, а он, - указал Пьер на второго пажа, - Бертран.

- Очень приятно.

- Взаимно. Сейчас заступаем в караул, так что быстро на пост. Там всё расскажем! Они подхватили алебарды и через вторую дверь вышли во двор, оттуда к воротам, а там вдоль стены дошли до угловой башни. Здесь Пьер остановился, отставил алебарду, красиво откинул руку и громко закричал: - Всё споко-о-о-йно!

Бертран подхватил:

- Всё споко-о-о-йно!

Эрик тоже было начал:

- Всё споко...

И вдруг увидел большую серую крысу, которая нагло вылезла из щели и стала нюхать воздух. - Ой, крыса...- растерянно сказал он.

- Где крыса? - встрепенулись пажи.

- Вон там.

- Крыса-а! - завопил Пьер.

- Крыса-а! - подхватил Бертран. И они, побросав алебарды, принялись азартно её ловить. - Держи, держи! Не пускай её!... От щели отрезай!... Попалась!...Ой, она меня укусила!... Стой, гадина, куда?!... Крыса была старая и матёрая. Он вертелась, прыгала, кусалась и пыталась прорваться назад, в щель. В конце концов ей это удалось и пажи в азарте кинулись к воротам, чтобы перехватить её с той стороны. Но, не успели они сделать несколько шагов, как тут же застыли на месте. Дорогу им преградили две дамы в чёрном. Одна из знатных, в украшениях и серебряном шитье, а другая попроще. - Назад! - вскинула руку знатная дама. - Вы куда?

Пьер в горячке замахал руками: - Крыс ловить!

Дама нахмурилась:

- Ещё чего! Без вас справятся!

- Ага, справятся. Вон их сколько расплодилось!

- А между прочим, - поддержал его Бертран, - король обещает за каждую крысу по десять золотых! - Да что вы говорите?! А между прочим, кто-то только что заступил в ночной караул. Не подскажете, кто?! - Нет! - опомнились, наконец, пажи.

- Почему?!

- Э-э-э...

- Военная тайна! - стукнул алебардой Эрик.

- Вот именно! - дама указала пажам на Эрика, бросила на них грозный взгляд, выдержала паузу и только потом, вместе со спутницей, удалилась.

- Кто это? - спросил Эрик, когда они скрылись.

- Кто-кто! Герцогиня Гертруда - вот кто! - Пьер лизнул укушенный палец.- Племянница короля, не слышал что ли? - А вторая?

- Матильда, её первая фрейлина.

- Та ещё штучка! - скривился Бертран. - Всюду за ней ходит, всё вынюхивает, всё записывает. Ты с ней поосторожней! - Хорошо, спасибо... - сказал Эрик и с опаской посмотрел дамам вслед. - Нет, главное, "Вот именно"! - Пьер очень похоже изобразил герцогиню. -Тоже мне военная тайна - ночной караул! И кого караулим? Короля, что ли?

- Ага, чтобы не сбежал!- хихикнул Бертран. Эрик не поверил своим ушам. Пажи говорили о короле так, будто это был простой сапожник! - Да вы что?! Мы же короля защищаем, чтобы на него никто не покусился!

Пьер и Бертран замолчали. Они с подозрением смотрели на Эрика, словно решая, шутит он или нет? - Да кто же на него покусится в четверг? - спросил Пьер. - Покушения у нас всегда по пятницам. С кинжалами или ножами. - А по вторникам?

- А по вторникам его обычно травят. Но это уже забота поваров. Они в этом лучше разбираются. - А ты что, этого не знаешь? - удивился Бертран.

- Нет, я сегодня первый день.

- Понятно. Тогда, запоминай: в понедельник королю подкладывают бомбу, в среду стреляют из-за угла, во вторник и пятницу ты уже знаешь, в субботу и воскресенье душат и устраивают пожар.

- А в четверг?

- А в четверг - выходной.

- Почему?

- Не знаю. И никто не знает.

Пьер оглянулся по сторонам и зловещим шёпотом добавил: - Но что интересно - никого из шпионов так никто до сих пор не поймал. Странно, правда? - Правда, - Эрик вдруг понял, что здесь кроется какая-то тайна.

-А знаешь почему? - Пьер опять огляделся. - Потому что они хитрые и ловкие. Им палец в рот не клади! - А куда класть? - растерялся Эрик.

- Ты что дурак? - Бертран покрутил пальцем у виска. - Никуда не клади!

- Хорошо, не буду.

- И самое главное: смотри внимательно по сторонам! - Пьер взял алебарду наперевес и сделал "зверское" лицо. - Если что, сразу так грозно кричи: "Стой, кто идёт!". Понял?

- Понял.

- А ну, повтори!

Эрик набрал побольше воздуха и гаркнул погромче:

- Стой, кто идёт!

- Молодец! Ну, счастливо оставаться! - Пьер и Бертран тут же отдали ему алебарды и быстро пошли прочь. Эрик почувствовал, что ничего не понимает.

- А вы куда?

- Как куда? - Пьер обернулся на ходу. - Крыс ловить!

- А я?

- А ты, Эрик, будешь всю ночь караулить короля!

- Чтобы не сбежал! - снова хихикнул Бертран. Они зашли за башню, убедились что никто, кроме Эрика, их не видит, открыли потайную дверцу и скрылись в стене.

...Эрик остался один. Уже совсем стемнело. Крупные звёзды на небе сияли как бриллианты, но света не давали совсем. Стражники на стене зажгли факелы, но они освещали только зубцы и бойницы, а внизу, там где стоял в карауле Эрик, всё тонуло в кромешном мраке. Юному пажу стало не по себе. Он прислонил чужие алебарды к стене и покрепче сжал в руках свою: - Вот тебе и раз! Одни, значит, золотые получай, а другие жизнью тут рискуй. Хорошенькое дело!... И, главное, темно как! Ничего не видно. Подходи, кто хочешь, нападай на бедного пажа! Эрик прислушался. Ему показалось, что за деревьями в парке хрустнул сучок.

- Хоть бы луна взошла, всё бы светлее было...

Он посмотрел на небо и ясно увидел как что-то большое и тёмное вдруг на миг закрыло все звёзды. - Птицы ещё какие-то разлетались, - решил он. - Ух, здоровенные! И чего им не спится? В парке снова что-то хрустнуло, а потом с шумом упало. Эрик почувствовал, что волосы у него на голове становятся дыбом. - А вдруг это не птицы? - пронзила страшная мысль. - Вдруг это самые настоящие шпионы?! Эрик замер, не в силах сдвинуться с места. В парке точно кто-то был. И их было много! - Стой, кто идёт! - закричал Эрик.

Тишина.

- Стой, кто идёт!! - закричал он громче.

Снова тишина. Эрику вдруг показалось, что кто-то сейчас прыгнет на него сзади и он, забыв про всё на свете, закричал: - Помогите-е-е! Помогите, сюда кто-то идёт! А-а-а!!!

Бедный маленький паж, бросив оружие, помчался вокруг башни, распахнул потайную дверцу и, продолжая кричать: "На помощь! На помощь!", со всех ног побежал туда, где горели огни ночной стражи.