- То есть - как это тела?! - Пробормотал Владислав непослушными, еле двигающимися губами. - Что, что я должен - им это передать?! А.. А они согласятся?..

- Они - не согласятся конечно же. Но это и не нужно. Их согласие. Поэтому им - им ничего предавать не надо. Ты - ты всё сделаешь сам. Мы тебе скажем - как. С этого и начнётся твоя служба.

- Что, что я сделаю?! - В ужасе и полном отчаянии мысленно вскричал Владислав, губы же его, при этом, оставались совершенно неподвижными.

- Нужно будет вывести их жизнь из их тела. И - заменить её нашей жизнью. Для этого - надо будет, чтоб им в сердце вошла замена жизни. Есть особый способ. Нужно вонзить им в тело - желательно, в самое сердце, особо выкованный, и - заговоренный кинжал. Лучше всего - в самое сердце. Тогда пойдёт проще и быстрее. Мы скажем тебе, где оружейная. Там - там их много. Хватит на всех.

- То есть как это - вонзить?! Я что - должен буду убить их всех? - Аж вскричал вслух Владислав, и волна ужаса и тяжёлого отвращения затопила его разум, а в глазах - потемнело. Нет ! Я же - не смогу! Нет!

- Нет. Конечно же не сможешь. Всех сразу. Они не дадут. Опытные воины. Не тебе чета. Поэтому - сначала нужно будет их усыпить. Подсыплешь в еду зелье. Мы покажем - где взять. Потом - спокойно введёшь кинжалы. Прямиком - в сердце.

- Да нет же! Вы не поняли! - Аж вскипело всё у Владислава. - Они же мои друзья! Боевые товарищи! Они же - мне доверяют. Они же - люди! Они же - из наших! Они - на нашей стороне, в конце концов!!!

- Это - неважно. - Голос, звучащий в его голове был по прежнему столь же спокоен и бесконечно терпелив. - Они - всё равно обречены. Скоро тут будут враги. Они придут разрушить город. Вас перебьют. Всех. А так - мы спасём. И они - они тоже останутся здесь. Навсегда. Наоборот - они вольются в вечное воинство крепости. Они потеряют только тела. И - ничего больше. А приобретут - могущество над природой. Неограниченное более ничем. В конце-концов, вступив на службу к нам они знали, что этим всё и закончится. Тебе разве не говорили?

- Но.. Но может сначала всё же спросить их-то? - Угрюмо пробормотал Владислав.

- Не нужно. Они - слабы. Человек - слаб. Если хочешь получить возможность стать Хозяином - учись распоряжаться судьбами других. Учись быть безжалостным - ради общего дела. Таков - закон. Закон, который ты принял, войдя в наши ряды. У тебя нет выхода. Если откажешься - просто бессмысленно погибнешь сам. И - главное, пострадает наше общее дело. А так - ты станешь Хозяином. Возможно. И они - они будут всегда рядом с тобой. В ином обличьи, и в ином существовании. Но разве это важно - в каком? Все равно - рано или поздно мы лишаемся тела. И переходим в иное качество. Так что какая разница - как и когда? Никакой. Важно лишь наше дело. И - наша победа.

Владислав мрачно думал, слушая Кольценосца, что, в общем и целом, тому же самому его поучал, собственно, и Тайновед. Ещё совсем недавно. И что, поступив таким образом, он лишь будет следовать его наставлениям. И - не более того. Правда - вот любопытно, а что бы сказал Тайновед, если б узнал, как излагаемые им наставления будут применяться к его собственной судьбе? Так ли уж спокойно и покорно он бы это воспринял? А что делать-то? Судя по всему - у них попросту действительно нет другого выхода. Но.. Так - хладнокровно прирезать их всех, своих друзей и товарищей? Он вспомнил отческое отношение командира, постоянную заботливость Ладненького, и как его терпеливо, бережно лечил его рану Заднепят. Нет! Как можно! Да и так - просто взять, и прирезать - во сне!

- Я.. Я не знаю - смогу ли? Подсыпать порошок? Как? Я же не готовлю еду? - Попробовал он отвертеться. Может - кто другой?..

- Если - другой, то твоё тело, тогда, пойдёт вместо его тела. - Предельно жёстко обрисовал возможность Кольценосец. - Если тебя это устраивает, то конечно. Но.. Но это - непросто. Заменить тебя. Ты - ты можешь видеть. А твой командир - нет. Хотя он, думаю, не колебался бы. Встать вместо тебя. Или ты думаешь - что нет?

Владислав тут же вспомнил рассказ о своих предшественниках в должности. Вспомнил - как вырезали команду водолазного судна. Как предельно ласков был Тайновед с ними перед этим. Вспомнил - и опустил голову.

- Ну, я вижу ты понял. - Подвёл итог разговору Кольценосец. - Выхода всё равно нет. Ни у тебя, ни у них. То есть - выход только один. Так что - слушай. Перед тем, как подняться наверх, зайдёшь в оружейную. Это вторая дверь от лестницы по той части коридора, которой ты сюда пришёл. Там множество оружия. Сразу же слева от входа ты увидишь ларь. Откроешь его. Там, на крюках, развешаны кинжалы в ножнах. Возьмёшь восемь штук - по одному на каждого. Рядом - ближе по ходу коридора, будет дверь запасника разных зельев. Там стоят лари с надписями. На языке Запада - ты его знаешь. Отыщешь ларь со снотворными зельями. Ядов не бери - они должны ещё дышать, когда в них войдёт заклятье из лезвий. Возьмешь там зелье "Медленный сон" - оно подходит лучше всего. Действует не сразу. Постепенно помрачает сознание. Так что никто ничего не заподозрит. Кинжалы спрячь где-нибудь в комнатах на первом этаже - у выхода из башни. Как заснут - за ними вернёшься. Тела потом снесешь на третий этаж. Там будет проход к горе за крепостью. В горе - древние гробницы. Уложишь тела в саркофаги. Сняв одежду. Там всё поймёшь - что и как. И - оставишь на ночь. Непременно - на наступающую, следующую ночь. Ночь полнолуния. Дальше - не твоё дело. После мы тебе объясним, что делать потом. А сейчас - иди! И помни - твоя судьба зависит от твоей решительности и умения сделать всё как надо!

- А как я пройду на третий этаж-то? Растерянно поинтересовался совершено подавленный происходящим Владислав. Там же - закрыто вроде?..

- Давай-ка сюда свой жезл. С которым ты сюда пришёл. - Распорядился Кольценосец.

Владислав вдруг неожиданно почувствовал, что у него таки есть рука, в которой он ощутил намертво зажатую ладонью ребристость рукояти жезла. Он подошёл поближе к Кольценосцу, и протянул к нему руку с жезлом. При этом жезл проявился. А вот своей руки он по прежнему не увидел. Кольценосей снял правую ладонь с рукояти меча, и небрежно коснулся навершия жезла. Хрустальный шар там на мгновение ярко вспыхнул, синевато-фиолетовой - как молния с неба, вспышкой, и тут же погас.

- Всё. Теперь тебе откроются оружейная, комната с зельями, и проход на третий этаж. Выше тебе пока подниматься не нужно. Иди. И Кольценосец снова застыл на своём престоле, казалось, утратив к Владиславу всякий интерес. Владислава качнуло, и он осознал себя снова уже в багровом сумраке поземного зала, слепо пялящимся на скруглённую, совершенно сейчас мёртвую поверхность Дальногляда.

Он попробовал повернуться, и обнаружил, что еле стоит на ногах от перенапряжения, и от навалившегося не него ужаса происходящего. Совершенно бездумно, еле перебирая ногами, он выбрался в коридор, быстро и тщательно запер за собою двери - словно опасался погони оттуда, и затем медленно поплёлся вдоль по коридору. У третей от лестницы двери он долго стоял, пялясь на неё слепым взглядом, и потом, всё же поднял жезл, втайне надеясь, что дверь не откроется. Но в стене что-то скрипнуло, и чёрная дверь в прямоугольном проёме со скругленным верхом, почти бесшумно медленно уползла куда-то наверх.

Внутри, за дверью, царил полумрак - потолок и стены тут лучились тем же палевым светом, что и вся башня. Помещение там было не широким - но сильно вытянутым вдоль. По обе стороны, у стен, стояли закрытые лари с надписями. В царящем полумраке он, однако же, без труда отыскал ларь, над которым висела эмалированная металлическая дощечка, где чёрными буквами по белому, отблёскивающшему фону было отмечено, что тут хранятся усыпляющие зелья. Внутри - на полках, стояло множество баночек из драгоценного, тёмного стекла, с притёртыми крышками. Он отыскал несколько штук, на которых были клейстером аккуратно прикреплены ярлычки из бумаги, с надписями чёрной тушью - "Медленный сон", и поспешно сунул одну из них себе в широкий карман форменной куртки.