Пальба наша неожиданно принесла тройную оплату, что было приятным бонусом, тем более, что мы сами не понесли никаких потерь. Ну и Влада чествовали в кабаке, ибо не каждый может похвастаться снятым с одного выстрела монстром.

Второй раз пришлось пострелять через четыре дня, уже во Второй Зоне, куда мы выехали на обеспечение безопасности VIP-охоты. Есть в республике заповедное местечко под названием Белое Озеро. Находится оно без малого в четырёх сотнях километров на восток от столицы, "в глухомани, в лесу", хотя до него имеется довольно накатанная дорога. Там даже городок есть на берегу, Краснопартизанск. Название осталось с Гражданской войны, когда этот край был под контролем белогвардейцев. Ну а красные партизанили, сделав своей "вотчиной" посёлок на берегу удалённого от центра губернии озера. Довольно большого, между прочим, километров десять в длину, и около шести в самом широком месте.

Откровенно говоря, городом Краснопартизанск назвать сложно, это, скорее, большое село, хотя пара улиц застроена кирпичными домами, ещё при историческом материализме. До прихода к власти гегемона там был некий духовный центр края, монастыри, мужской и женский, в самом селе аж четыре церкви, но "совецка власть" опиум для народа искореняла повсеместно, церкви взорвали, у монастырей посшибали маковки с крестами, а подворья превратили в склады и даже свиноферму. Ересиарх Зосима один из монастырей, мужской, даже освятил, и, формально, он принадлежит сейчас местному варианту РПЦ, но в обители ведутся только вялотекущие восстановительные работы, республиканский бюджет денег не выделяет, паства тоже жертвует недостаточно, да и до Тьмы тут не очень далеко. В общем, обитель пустует.

Основное население Краснопартизанска сейчас, это охотничьи артели, то есть те, кто добывает этим промыслом хлеб насущный. Есть официальное охотхозяйство, на территории которого действует десятка полтора бригад, стреляющих дичь на меха и мясо. Ну и, разумеется, имеет место организация отдыха для тех, у кого доход измеряется десятками тысяч рублей. Для таких построена настоящая элитная деревня на воде, очень оригинальное инженерное решение, кстати. Водоём этот, хотя и считается озером, является проточным по факту, поскольку в него впадает несколько мелких речек, и вытекает одна - Белозерка, которая через пару десятков километров впадает в Урмань. Ушлые предприниматели построили деревню на плотах, причём конструкция позволяет, по желанию, собрать посёлок из нескольких домиков, или, наоборот, отбуксировать один или несколько в любую точку озёра, если клиенту нужно уединение. Понятно, что домики эти отнюдь не царские хоромы, в один этаж всего, но внутри всё оборудовано с максимальным удобством - печка грамотная, и кровати-траходромы имеются, и трапезные. Хошь рыбачь, хошь - езжай на охоту, а хошь заселяйся в сауну, там тоже и койки есть, и столы с лавками. Интерьер соответствующий - дерево, шкуры хищников, рога и морды крупных копытных. Хорошее местечко, хотя жить здесь я бы не хотел, слишком дремучий угол, и добираться сюда из столицы минимум два дня получается, если не рисковать и на ночь останавливаться на постой по пути.

ВИП-охота, это серьёзное мероприятие, на которое приезжают Очень Важные Люди, дабы в тишине и покое, на лоне природы, отдохнуть душой и телом, разумеется, и, заодно, порешать важные вопросы. Жён, подруг и даже официальных любовниц в такие поездки не берут, это сугубо мужское мероприятие и вообще, бабам в лесу делать нечего. Без баб в лесу, правда, тоже скучновато, так что к услугам высоких гостей имеется аж целый выездной бордель, так называемый ВИП-эскорт, и этих девочек присные Зазы уже не пасут, это совершенно иная структура, я даже предположить не могу, под кем находящаяся. Хотя, под кем, под кем? Под "гебней", под кем же ещё! Девушки там все как на подбор словно сошли с обложек журналов, есть даже негритянка или мулатка, что выглядит невероятной экзотикой.

Мы стояли в оцеплении, пока загонщики выгоняли под выстрел оленя. Звуки охотничьих рожков, звонкий стук деревянных колотушек, даже крики людей были слышны уже совсем рядом. Компания гостей была небольшой, два депутата профильных комитетов, один из советников, какой-то тихий и не приметный человечек с внешностью Акакия Акакиевича из гоголевской "Шинели", ну и Сан Саныч. "Акакий Акакиевич" уже поднял ружьё, Маузеровский карабин с оптикой, когда я понял, что у нас ещё одни "гости". Снова те же симптомы - накатившее раздражение, переходящее в злость, и почти стопроцентная уверенность, откуда именно ждать появления Тьмы.

- Влад, Дима, Рома! - окликнул я подчинённых. - Внимание!

- Что? - насторожился Владислав.

- Да вон там, вроде, видел что-то, - соврал я, показывая на опушку леса метрах в ста от нас.

Мы сами находились на окраине большой проплешины, последствия лесного пожара где-то двухгодичной давности. Дальше огню распространиться помешала болотистая почва, скрытая сейчас толщей снега. Вот оттуда, из леса за гарью, что-то и шло к нам.

- Видишь что? - спросил я через полминуты, заметив, что снайпер смотрит на одно единственное место через прицел.

- Есть что-то, - пробормотал он. И спросил: - Стревять?

Сложный вопрос. Выстрелим - испортим охоту, не выстрелим, последствия могут быть гораздо хуже. Я приложил к глазу бинокль. Ни черта не вижу! В смысле, не вижу, что там. Но чувствую.

- Погодь, - я принял решение.

Пять сек ждём ... Что-то шевельнулось, что-то практически неразличимое в тени еловых лап, но это что-то коснулось ветки. А зимой в лесу ветки имеют свойство сбрасывать снег, вызывая мини-лавины.

- Видишь?! - спрашиваю у Владислава.

А у самого уже в ушах шумит от выброса адреналина. Оно там!

- Не уверен, - отвечает он, - но что-то есть.

- Огонь!

"Мосинка" хлёстко ударила по ушам, эхо заметалось, отражаясь от опушки леса, и тут на белый ковёр, скрывающий уродливое пятно гари, выпрыгнула огромная Тварь. Настоящий монстр, размерами куда больше медведя. Туша обладала соответствующим весом, потому что мы явственно услышали треск сучьев под его лапами. Место я себе выбрал подходящее, прямо-таки позиция для стрельбы стоя - сильный ветер сломал берёзу диаметром сантиметров двадцать, на высоте примерно полутора метров, да так удачно, что длинная часть упала между двух деревьев, образовав почти ровную параллель с землёй. Просто клади оружие и стреляй с упора, что я и сделал, поймав чёрную, слегка размытую по краям, тушу в рамку прицела.

Пулемёт изрыгнул несколько пуль, но Тварь была невероятно ловкой, особенно учитывая габариты. Она прыгнула больше в сторону, чем вперёд, уходя с линии огня, едва коснувшись лапами снега, снова взмыла в воздух, приземлившись уже метрах в пятидесяти от нас. К этому моменту палили уже все, чудовище снова прыгнуло, и тут вступил в действие его величество Случай - Тварь напоролась на обугленное дерево. Жар от пламени закалил то, что не сгорело, а дожди и ветер сняли слой угля, превратив лесину в подобие наконечника копья. И тигроид, а это был, судя по всему, именно он, налетел грудью прямо на обломок, насадив себя словно на вертел.

Визг, подобный звуку гигантской циркулярной пилы, резанул по ушам так, что даже зубы заныли, но руки делали своё дело, пулемёт долбил очередями, посылая смертельных гонцов прямо в сосредоточие темноты. Парни не отставали, и, наконец, критическая масса свинца превысила возможности этого чудовищного организма - тигроид взревел, переходя на ультразвук, от которого, казалось, потемнело в глазу, и вдруг опал, нелепо повиснув на чёрном гигантском копье, с которого свалился весь снег. Тёмный саван вокруг монстра, казалось, исходил струйками дыма, словно сам его дух выходил наружу через многочисленные дырки, проделанные нашими пулями.

Хотя я не чувствовал больше опасности, охоту моментально свернули. Дорогие гости потрусили к дороге, где их ждал комфортабельный транспорт, комфортабельный, разумеется, по местным меркам. Здесь же нет снегоходов, и аэросани в лесу ездить не могут, так что приходится в буквальном смысле пробивать тропы, чтобы "охотнички" могли дойти своими ВИП-ножками до места, где на них выгонят зверя. С лыжной подготовкой у них, понятное дело, не очень. Большую часть пути от накатанной дороги до "номера", на который потом выгонят зверя, их везут в некоем сооружении, больше всего напоминающем установленный на полозья автобус, соединённым жёсткой сцепкой с шасси от небольшого танка. Скорость такого транспорта невелика, но и расстояние всего километров пять до нормальной дороги, где их ждут прогретые автомобили. Мы же едем в транспорте попроще - нечто типа гигантских открытых саней, прицепленных к второму шасси - прикрываем тылы, так сказать.