- И как ты собираешься разрушить такой огромный замок? Это не по силам даже целой сотне великих колдунов!
Бальт снова улыбнулся и убрал свой свиток обратно за пазуху.
- Ответ здесь. Я просто пойду в Темную комнату и прочитаю описанное в пророчестве Заклинание Смерти. Это ведь не только тайный ход в другие измерения... Прямо под ней хранится спящий с начала времен Кристалл. Я разбужу его мощь, и он дарует мне абсолютную магическую неуязвимость. А потом эта неистовая сила вырвется наружу, и развеет дворец в пыль!
Тхорр смотрел в горящие воодушевлением глаза Верховного Старейшины и чувствовал, как угасает надежда на то, что все это лишь бредни сумасшедшего. Один раз в своей жизни он был в Темной комнате вместе с отцом. Она произвела на него поистине зловещее впечатление, и он предпочел забыть о самом факте ее существования. Но сейчас он вспомнил - да, а ведь и у него самого тогда появилось какое-то странное чувство загадочной опасности, жуткой, беспощадной силы, которая словно сочилась из каменных трещин. Значит, эта сила там действительно была. Кристалл... Надо не дать Бальту его разбудить! Помешать ему во чтоб это ни стало!..
Глава задумчиво наблюдал за отчаянными попытками Короля освободиться из невидимых пут. Потом прислушался и кивнул своим мыслям.
- Гарлин бежит сюда. Надо расколдовать вход... Ты должен хорошо его встретить, обещаешь? А мне, пожалуй, пора. Только напоследок хочется продемонстрировать своему уважаемому монарху один фокус, которому я научился у крэнверов. О, я был просто блестящим учеником!
Он самодовольно улыбнулся и впился взглядом в лицо Тхорра.
- Прости, это не со зла! Вы, в сущности, неплохие люди, но никогда не смогли бы понять мою великую идею. Меня сейчас никому не остановить.
Тхорр в отчаянии стукнул кулаком по равнодушному камню. Они опоздали, чуть-чуть, но это секундное преимущество позволило Бальту захлопнуть дверь в Темную комнату перед их носом и заколдовать намертво. Они сообща, конечно, постараются ее открыть, но самое драгоценное время потеряно. Старец начал читать свое Смертельное Заклятие.
Как назло, Грумбольта нет рядом. И его брата, веселого бесшабашного Кхе - его уже вообще нет на этой земле. И самой земли, и всех людей скоро не будет...
Тхорр, Гарлин, Рик и Лина - все четверо упорно долбили дверь, кто как умел. Через несколько показавшихся бесконечно долгими минут они все-таки сумели ее открыть. Ворвались внутрь, Король сотворил свет...
На каменном табурете нога на ногу восседал Старейшина; его сложенные на груди руки отливали мерцающим серебром. Он смотрел на них безо всякой злобы и улыбался. "А глаза такие добрые-добрые... Прямо дедушка Ленин", - невольно подумала Лина.
Тхорр поднял руку - и тут же опустил, услышав приглушенный смех.
- Ты ведь помнишь, что я тебе рассказал? Смотри - я теперь неуязвим, мне никто ничего сделать не может! Так что не трать понапрасну силы.
- А по-моему, это блеф! - недоверчивый Рик с размаху запустил в старика огненную стрелу. Но она сразу же растаяла, даже не коснувшись каменного пола.
- Горячий невоспитанный мальчик, не верит старшим... Может, все же не будете портить последние минуты на этой пока еще прекрасной земле? Смотрите внимательно, вам понравится это зрелище! Жаль, рассказать о нем будет некому...
Рик крепко сжал руку невесты. Его мозг просто отказывался поверить в то, что сейчас произойдет что-то непоправимое. Такого не может быть. Потому что не может. И он так и не успеет жениться на своей любимой девушке... Бред какой-то!
Внезапно звенящую тишину комнаты нарушил какой-то царапающий звук. Он шел откуда-то снизу, усиливался, и вот уже по нервам ударил тяжелый противный скрежет.
Удар, еще, еще! Две массивные каменные плиты под ногами дрогнули и стали медленно разъезжаться в стороны. Тхорр успел перескочить на ту сторону, где все так же невозмутимо сидел Старейшина. Ребята, повинуясь его короткому жесту, остались на другой плите.
Когда пол перестал двигаться, они увидели в проеме вместо ожидаемого мрака подземелья какой-то странный неестественный свет. Он становился все ярче и ярче, и вскоре глазам избранной публики предстало необычное зрелище. Большой мутноватый кристалл, похожий на горный хрусталь, с бесформенным темным пятном в центре, неторопливо вплыл в комнату и свободно повис в воздухе. Время от времени он слегка покачивался из стороны в сторону, будто танцуя под неведомую музыку.
- И что это за штуковина? - спросил Рик.
- Кристалл гибели Меруны, - обреченно выдохнул Король. Он улыбнулся сыну - ласково и грустно, жалея, что не сможет обнять его на прощание.
- Не тяни уже, Бальт. Ты смог разбудить Кристалл, так заставь его действовать!
Глава снисходительно сощурился.
- Что, Тхорр, не терпится умереть? Не волнуйся, успеешь! Видишь ли, в пророчестве не сказано, как именно Кристалл покажет свою силу, но покажет обязательно! Надо лишь немного подождать... Можете пока подышать поглубже... впрок, так сказать...
Лина брезгливо скривилась и отвела взгляд от хихикающего старика. Если бы это было кино, сейчас наступило бы время для классического нежного прощания влюбленных героев. Но это не кино... Что ж, тогда тем более надо успеть как следует нацеловаться!
Рик и Лина так неистово кинулись воплощать задуманное, что Гарлину невольно стало завидно. Была бы здесь Неля... Ох, наоборот, как же замечательно, что ее нет! Пусть живет на своей Земле, будет счастлива с Пашей и навсегда забудет про невезучего принца почти не существующей уже Меруны...
Чтобы отвлечься от упаднических мыслей, Гарлин стал пялиться на Кристалл. Он продолжал свое размеренное плавание по комнате, иногда ненадолго зависая у кого-нибудь из них над головой, а потом вдруг резко метнулся к Бальту и приземлился к нему на колени. Гарлин через провал видел, как покраснело от натуги лицо старца. Что, тяжел камешек?
Бальт осторожно коснулся Кристалла. Раздался негромкий треск, по комнате прошли розоватые лучи, и казавшийся цельным камень рассыпался. Старейшина отряхнул с колен осколки и приблизил к глазам небольшой предмет, который до этого скрывался внутри Кристалла.
- Да!! Это - завещанный мне амулет величайшей силы!!! И заклинание - даже не зашифрованное! - для того, чтобы обратить все в прах!!
Амулет походил по своим очертаниям на человеческую руку. Из причудливо сложенных "пальцев" Бальт аккуратно вытащил желтоватый листок. По комнате пронесся его ликующий голос:
- "То, что ты держишь сейчас в руках, о догадливейший из потомков, является полнейшей... абракадаброй! Да прости мне мою невольную вину, ибо не знал я, какая коварная сила скрывалась в этих невинных ягодках..."
Тут он запнулся и обвел всю "компанию" недоуменным взглядом.
- Читай дальше! - крикнул Рик.
Старик машинально послушался.
- "Ввиду моих проблем со зрением ем я обычно все без разбору, и мне, как великому магу, все идет только на пользу. Но на днях отведал я небольших круглых плодов - о, придумал, назову их хрюкающими! - и тут же стал творить форменное непотребство! Орал дурным голосом, смеялся предико и громогласно хрюкал, а потом мне вдруг явилась мысль написать Мудрое Слово для потомков. Я исписал длинный лист и завалился спать на двое суток. А когда проснулся - жалкий, мучимый жаждой и слабостью - и вспомнил, какие безумные бредни посещали мою голову, тотчас же вознамерился уничтожить это свидетельство моего позора. Но, увы! Я так и не нашел злосчастный листок. Видимо, слишком хорошо его тогда упрятал... Поэтому я считаю своим долгом предупредить того, кому будет суждено отыскать сей предмет - не верь предсказанию о близящемся Крахе мира, не следуй указанной черной дорогой! Я утверждаю, что Меруна будет существовать вечно, и что она навсегда останется такой же прекрасной и великой, какой знаю ее я, Слепой Отшельник. Но ты, потомок..." О, я не могу читать дальше!! - истерично выкрикнул Бальт, швырнул листок на пол и закрыл лицо руками.
