Парочка остановилась под яркой вывеской, и Гарлин невольно присвистнул. Нехилый ресторан! Павлуша что, продал свой нежно любимый комп, чтобы порисоваться перед девушкой? Ну-ну!

Неля не сразу решилась войти внутрь, но в конце концов поддалась на уговоры. Злая псевдоЛина целый час проторчала на улице, ругая себя за малодушие. И хочется подслушать их разговор, и страшно. Вдруг этот парень ей там в любви признается? Он, Гарлин, ведь тоже не железный. А ну как не выдержит и, наплевав на свои же идиотские "правила чести", засветит сопернику в лоб? А если случайно зашибет? Что подумает Неля! Да он и сам себе не простит, если уж на то пошло...

Наконец, они вышли на улицу. Оба несколько смущенные... Денег у Павлуши, что ли, не хватило? Да нет, к сожалению, дело наверняка в другом.

Они медленно шли по направлению к Исакию, когда Гарлина внезапно осенило.

Рабочие реставрировали фасад старинного особняка. Леса, маляры с длинными кистями, крикливый прораб в каске, летящие во все стороны куски штукатурки... Весь этот бедлам отгородили от тротуара зеленой сеткой, все как полагается. Поэтому никто так и не понял, каким же фантастическим образом большое ведро с розовой краской, вдруг выскользнувшее из рук одного из маляров, с лету пробило эту сетку и опрокинулось на голову проходящему мимо парню. Девушка, шедшая рядом с ним, испуганно закричала, а сам он едва не захлебнулся в краске. Гарлин, мстительно посмеиваясь, наблюдал, как рабочие с извинениями тащат горе-конкурента куда-то отмываться. Через полчаса Павел предстал перед своей девушкой в совершенно жалком виде. Красное помятое лицо с остатками краски, которую не удалось оттереть даже пемзой, вместо новенькой рубашки - чья-то спецовка, а на голове... Гарлин так и присел от смеха... Бедного Пашу побрили налысо! Ничего другого не оставалось, слишком уж много краски... Выглядел он и вправду отвратительно, Гарлину даже стало его жаль. Но Неля мужественно пережила это зрелище, взяла его за руку и потащила гулять дальше.

Вечером по телефону "Лина" невинно поинтересовалась у подруги, как прошло ее свидание. И вообще, не бросила она, наконец, своего Пашеньку, ведь кто-то из знакомых видел ее в компании какого-то неизвестного лысого товарища. Фу, что с ее вкусом?!

Неля на это заверила, что с Пашей все в порядке, и небольшая сегодняшняя неприятность, наоборот, еще больше их сблизила. Волосы за время стажировки вполне успеют отрасти, и вообще, не во внешности счастье. Паша любит ее по-настоящему, вот что важно. Он попросил ждать его, а после возвращения собирается познакомить со своими родителями.

- Жениться, что ли, хочет? Ха-ха, - буркнул Гарлин.

- Можешь смеяться, сколько хочешь. Он не сказал напрямую, но полвечера распинался о том, что программист - очень перспективная профессия, его уже куда-то там звали на хорошие деньги, словом, семью он содержать сможет. А еще квартира у них есть однокомнатная, от бабушки осталась, они ее пока сдают. В общем, расписывал перспективы.

- А ты? Впечатлилась, да?

- Есть немного. А что, Пашка человек серьезный, ответственный, с ним не пропадешь. Я как-то ему ляпнула, что, пока учусь, замуж не хочу выходить, вот он, наверное, и молчит. Пусть сначала со своей стажировки вернется, а там видно будет.

- Это значит, Герман может проваливать на все четыре стороны?

- Я не знаю...

- А кто знает, Пушкин?! - разозлился Гарлин. - Молодец, задурила головы обоим, а теперь что? Надо выбирать, иначе получается просто по-свински!

Неля вздохнула.

- Ты права. Но что я могу, если я действительно не знаю?! Они такие разные, но при этом Паша весь открыт, как на ладони, а Герман - сплошная загадка. Я боюсь его.

- И зря.

- А ты-то откуда знаешь, что зря? Нет уж, хватит мне, наверное, всей этой мистики. Моя бабушка всегда говорила - мужа надо выбирать умом, а не сердцем. И я начинаю думать, что она была права.

- Да дуры вы обе со своей бабушкой! - крикнул Гарлин и бросил трубку.

На следующий день он пришел извиняться, и Неля попросила не напоминать ей больше о Германе. Пусть сказка останется сказкой, а жизнь - жизнь идет дальше.

Дождливым июньским понедельником дружный коллектив почвоведов отбыл на летнюю практику. Почти целый месяц вдали от шумного города - чистый воздух, леса, поля, озеро, верная лопата на плече... Комары, быстро надоевшая тушенка, дырявые советские палатки, туалет в кустах...

Настоящая студенческая романтика конца 90-х, спешите принять участие!!

Неля в очередной раз порадовалась, что у нее есть такая замечательная подруга. Мало того, что нипочем не соглашается доверить ей тяжелые мешки с образцами и прочую амуницию, еще и разрезы копает со скоростью зайчика-энерджайзера. И когда только научилась?

После утомительного картирования или дежурства по кухне они часто уходили бродить по вечернему лесу или вдоль берега озера. Главной задачей было не нарваться на молодежь из близлежащего поселка. Однокурсник Вовка и так уже с фингалом ходит, отделали ни за что ни про что средь бела дня в магазине. Да еще сгущенку отобрали, гады. Так что приходилось поневоле проявлять бдительность.

Воздух был теплым как парное молоко. Он мягко обволакивал сонные деревья и двух бодрых романтичных барышень.

- Красота... - Неля поднесла к лицу сорванную ветку сирени, понюхала и блаженно улыбнулась. - Такая природа, белые ночи, вон - соловьи поют, слышишь?

- Да, - согласился Гарлин. - Свистят ничего себе. Я, правда, слышала и получше.

- Где же, интересно? В зоопарке пели павлины?

- Нет. У нас на Ме... Тьфу...

- А, "ме-ме"? Тебе нравится блеянье козлов? Поздравляю, ты, как всегда, оригинальна.

Гарлин пожал плечами и безмятежно улыбнулся, и в этот момент где-то невдалеке раздался треск веток, гогот и нестройный хор пьяных голосов. Пели то ли "Ой, мороз-мороз", то ли что-то из "Сектора газа".

- Кстати о козлах. Давай-ка вернемся к нашим. И побыстрее...

Девушки развернулись и поспешно зашагали обратно к своей стоянке. Нарываться на загулявшую компанию явно не стоило.

Они почти достигли цели, когда на повороте тропинки столкнулись нос к носу с еще тремя представителями местной молодежи. Двое из них были нагружены пивом, а третий в каждой руке держал по две бутылки водки.

- О-па! Ну, ни фига себе, какой сюрприз! Девочки, вы не нас ищете?!

- Дык, больше некого... Пойдемте с нами, красавицы, тут кореш с получки проставляется, выпье-ем...

- Так, ты - налево, я - направо, в лесу они нас не догонят, - шепнула Неля. - Встретимся у нас, кто первый прибежит - будит ребят.

- По-моему, они не хотят с нами разговаривать.

- Гордые, значица...

- Ну, да это легко поправить!

Неля едва успела увернуться от одного из парней и отскочила с тропинки к близлежащим кустам. Быстро оглянулась: подруга, тормоз, стоит на месте.

- Лина!!

- Да ладно тебе. Ребят, разойдемся по-хорошему, да?

- Да-да-да! - радостно загоготали те. - Все так и будет, обещаем, в натуре!

С ужасом Неля увидела, как глупая подруга оказалась в тесном кольце. Что же делать?! Не бросать же одну... Рука почти машинально нашарила на земле увесистый камень.

И тут... все изменилось. Да так быстро, что Неля даже не сразу поняла, что происходит.

- Ааа!!

Хруст веток и звон разбитого стекла - это один из парней, подлетев вверх на добрый метр, спиной вперед грохнулся в кусты.

- Что за... - второй, с выпученными от удивления глазами, резко сорвался с места и прицельно приложился лбом к ближайшей сосне.

- Мать... М-мать!... - невнятно заикал третий и изо всех сил застучал бутылками... по собственной заднице.

Из руки Нели медленно выскользнул камень.

- Они что, с ума посходили?!

- Да, точно, это ты правильно сказала. Наверняка коллективный приступ белой горячки! Давай скорее сматываться, пока им не до нас!