Айрис стояла на крыше в центре, любуясь красивыми звездами над ней. Она подняла голову, размышляя, не мог ли там, за пределами звезд, промелькнуть корабль Чудовища.

— Я знаю, кем бы вы ни были, вы сверху смотрите на нас, — выкрикнула Айрис ветру. — Я не сумасшедшая, я знаю, и мне нужен ваш ответ.

Айрис повторила, но лишь ветер кружился вокруг нее призраком. На таком расстоянии, она могла видеть всех просыпающихся в Секонде. Она могла услышать звук приближающихся полицейских сирен. Ей удалось привлечь внимание всех. Все шло по плану кроме одного, Чудовища сверху не отвечали.

— Я знаю, вы там, — крикнула она еще раз, потом включила камеру на телефоне и подключила к интернету, так что каждый мог видеть, как она нарушает правила, находясь на вершине синайского здания и призывая Чудовищ ответить. Если они вообще были наверху. Если они вообще существуют. Если они не были иллюзией.

— Я, Айрис Бьюмонт, призываю Чудовищ забрать меня, как Невесту, — прокричала она.

Полиция сейчас близко, наверно уже в лифте. Она посмотрела новости в телефоне и видела каждого в Секонде, подключившегося к вещанию.

— Вы всегда забираете одну из нас, — прокричала она в небо полное звезд. Этих красивых звезд. — Вы никогда не объясняете почему? Вы не думаете, что мы заслуживаем знать причину? — она глубоко вздохнула. Было уже поздно отступать. — Мы всегда вас боялись. Мы никогда не увидим вас, но вы все еще управляете нами, говоря, что забираете одну из нас для нашего же блага. Настало время одной из нас просить вас забрать ее, — прокричала она во все горло. — Я призываю вас забрать меня, как Невесту!

Мир ахнул от ее просьбы. Все, о чем она могла думать, было Пентименто. За этим прекрасным небом находилась правда о Чудовищах. И, если она не может узнать о них здесь, на Земле, тогда ей лучше отправится к ним, даже если это положит конец ее жизни.

— Говорите со мной! — кричала Айрис, когда двери лифта открылись, и полиция окружила ее, держа на лазерном прицеле.

Никто не ответил Айрис. Небо было таким же темным и мертвым, каким и было всегда. Но Айрис не собиралась сдаваться. Она убедилась, что журналисты приехали. Все увидели это через объектив камеры.

В одно мгновение она вытащила последнюю розу и подняла ее в небо.

— Восстание! — прокричала она, зная, что роза была предельным оскорблением Чудовищам. Это было единственной нитью ко всему, что произошло в прошлом. Это было единственным в руинах, что отказывалось погибать или заболевать. Идеальный символ против Чудовищ.

— Пожалуйста, опустите розу, — сказал полицейский, целясь в нее. — Обладать красной розой противозаконно, мисс.

Ей было все равно. Она встала на носочки, все еще держа красную розу.

— Мисс, если вы не подчинитесь, я выстрелю в вас, — предупредил ее полицейский.

Айрис знала, что у нее нет выбора. Она подумала спровоцировать Чудовищ этой последней фразой.

— Люди видят только то, что они…! — прокричала она.

Даже офицер прищурился от ее странных слов.

— Не стрелять! — произнес другой полицейский. — Возможно, она сумасшедшая, и ей нужна медицинская помощь. Выстрелите в нее успокоительным.

Айрис видела, как офицер целился в нее. Это был конец. Должно быть, она ошиблась. И все это в ее голове. Там, наверху, не было Чудовищ. Все, что она могла делать, это, стискивая зубы, стоять с розой в руках и смотреть вверх. — Заберите меня, как Невесту!

Ее последние слова прозвучали громко, а офицер так и не стал стрелять успокоительным. Не потому что передумал, а из-за потока света, неожиданно появившегося с неба. Это было ослепительно, будто огромная жемчужина сверху смотрела на них и башню Синай.

Даже Айрис не могла устоять перед теплом этого света, вместе с тающим вокруг нее снегом. Это был тот же свет, через который уходили Невесты, и все, что она знала. Айрис смело сделала глубокий вздох, зная, что он может быть последним, по крайней мере, на Земле, и шагнула в свет. Она была первой в истории девушкой, вошедшей в него добровольно.

— 38-

Ничто не имело значения, и ничто из ее воспоминаний не сравнится с этим. Что бы ни происходило после вхождения Айрис в свет, это было за пределами ее понимания. Казалось, она попала в сон на яву. Это был новый мир, так отличающийся от Секонда. Чем отличающийся? Она не знала.

Все, что она могла видеть, так это ослепительный белый свет. Он околдовывал черноту в ее душе, слепоту в разуме и иронию в глазах.

Ей хотелось знать, было ли это именно то чувство, испытываемое до финального Пентименто. Может, чтобы увидеть суть чего-либо, мы испытать временную слепоту.

Издалека шел очаровывающий запах цветов. Который заставлял двигаться дальше. Под ногами становилось все холоднее. Она подумала, что пол мраморный. Опустила голову, но не смогла разглядеть. Пол, должно быть, белый. Величайшей уловкой, на какую когда-либо шли Чудовища, — это заключать людей в иллюзию ясности. Она даже не была уверена, что все, что видела, было реальным.

В итоге, запах цветов оказался еще одной хитрой уловкой Чудовищ. Их аромат определенно очаровывал, но его эффект был обманом в белом платье. Голова Айрис казалась тяжелой. Головокружение ползло по ее венам и собиралось в ее голове. Где бы она ни была, в конце концов, она опустилась на колени, а после упала на бок, уснув на холодном полу. До того, как полностью отключитья, она подумала, что видела бесконечное число звезд под собой.

— 39-

Айрис проснулась посреди окружающих ее уродливых монстров. Девушка дрожала от их взгляда. Она никогда не видела ничего столь уродливого. Их черты лица были настолько нелепыми, что ее мозг отказывался это принимать. Не обращая внимания на окружение, она хотела закрыть глаза и пожелать их исчезновения. Но не могла. Чудовища приближались.

Обессилев, она искала около себя хоть какое-то оружие для защиты. Но ничего не находила. Именно так все заканчивается, без объяснений?

Смерть казалась такой незначительной, по сравнению с неведением.

Она обнаружила, пока спала, что-то спрятанное в руке. Кисточка. Художественная кисть, подобная тем, какими пользовался отец при написании портретов, когда она была младше.

Айрис была озадачена, и интересовалась, по-прежнему ли Чудовища смеются над ней, контролируя ее сны и оставляя ей бесполезные вещи, вместо ножа или оружия для защиты. Какая польза от кисти или ручки в войне с мировым злом?

Чудовища подходили ближе. Они медленно выгибали спины как гориллы. Будто ходить на двух ногах было для них чем-то новым, слишком эволюционным. Они били себя в грудь, рычали, будто не знали слов, пуская слюни через заостренные зубы. Айрис засомневалась в том, что девушки в правду были Невестами. Она склонялась к мысли, что они были пищей для Чудовищ-людоедов.

В защиту Айрис в их сторону сделала нелогичный взмах бесполезной кисточкой. Ее последняя надежда. Может в кисточке была магическая сила. Ей бы очень этого хотелось. Но ошибалась. Эта кисточка не была зачарована, как она надеялась.

Но что-то происходило. Когда она взмахивала кисточкой, часть окружающего ее мира исчезала, будто у нее в руках был волшебный ластик, которым она стирала реальность, оставляя белую пустоту.

Она не могла поверить своим глазам. Это было просто безумием. Когда Чудовища приближались, безумие перестало казаться плохим. Она могла поспорить, что кисть можно использовать против этих хищников. Стереть их, словно плохой сон. Стереть, подобно историкам разрушающим правду о прошлом. Возможно, тогда Чудовища исчезнут.

Она глубоко вздохнула и рассекла кистью воздух будто мечом, и…

— 40-

Айрис проснулась ото сна, тяжело дыша. Сна, в котором рядом были Чудовища. По сути, она была в месте, которое никогда и не представляла.

Она оказалась в роскошной комнате, которая будто вырезана прямо из книги со сказкой, в которой она была бы принцессой и ожидала своего прекрасного принца. Безопасное и завораживающее место.