— Моя мама говорит, что лучше умереть, чем заглянуть в глаза Чудовищу, — обронила Зои, не сводя глаз с Евы.

— А твою маму, что, забирали Чудовища? — бросила на нее взгляд Айрис. Зои пожала плечами, да так громко, что Айрис услышала. Ей просто хотелось, чтобы люди перестали судачить, и делать выводы о вещах, о которых они сами ни сном, ни духом.

Откуда могла мать Зои знать хоть что-нибудь о Чудовищах, если никто ни разу их не видел? Так или иначе, Чудовища были чем-то вроде богов во Вторых Соединенных Штатах. Люди говорили с ними, но те никогда не отвечали, тем не менее, они излагали свои приказы, которые необходимо было выполнять. Айрис ненавидела, когда старшие рассказывали истории, которые даже не могли подтвердить доказательствами.

Старший преподаватель, стоявший рядом, велел Айрис и Зои замолчать, прижав палец к поджатым губам. Стоит только упомянуть Дьявола, подумала Айрис и умолкла, глядя на церемонию.

Никому из девушек не разрешалось говорить во время Церемонии Чудовища. Они стояли по обе стороны от красной ковровой дорожки, ведущей к кораблю, молча наблюдая за жертвоприношением одной из них. Церемония служила напоминанием остальным, мукой в их памяти. Айрис всегда удивлялась, как Чудовище выбирало себе Невесту? Нечто вроде лотереи? Или по списку? Может быть, какое-нибудь пророчество? Или они выбирали самую красивую из них?

Айрис была уверена, что последний вариант можно исключить. В прошлый раз девушка была не так красива как Ева. Даже близко. Но кто знал, в чем заключалась красота для Чудовища.

Ева направлялась к кораблю Чудовищ. Любое промедление было под запретом. Каждый неохотный шаг Евы приближал ее к кораблю, девушки по обе стороны изо всех сил пытались сдержать крик. Некоторые утирали следы слез со своих румяных щек. Наказание за сочувствие к Невесте было так же ужасно, как и неизбежная участь Евы. Для Чудовищ это был счастливый день. Он праздновался и приравнивался, чуть ли не к священному. Многих это наталкивало на мысль, что Чудовища действительно женились на Невестах. Тревожное предположение, всегда думала Айрис.

Внезапно облако заслонило солнечный свет, отбрасывая на свадебное платье Евы серую тень. Девушка выбрала дорогое дизайнерское платье для встречи с величественными Чудовищами. Как на любую обычную свадьбу каждая девушка делала лучший макияж и прическу. Это был болезненный процесс: готовиться, зная о своей ужасной участи. Но никто не смел протестовать. Таков был Закон Чудовищ.

Каждой девушке давали по прекрасному букету роз, которые, не смотря на свою искусственность, пахли, словно настоящие цветы. По какой-то причине, большинство вещей во Вторых Соединенных Штатах было искусственными. Розы, трава в парке и высокие стальные небоскребы — все было мертво.

Ева вытерла слезы с глаз и украдкой начала бросать взгляды на девушек по обеим сторонам. Эта была та самая девушка, которая, скорее всего, стала бы Королевой выпускного бала, та самая девушка, которой завидовала вся школа, девушка Колтона. Теперь ее взгляд был сломлен, словно осколки стекла скользили по лицам девушек. Изредка, она встречала чей-нибудь взгляд, но возникало ощущение, что мыслями она далеко отсюда. Она стала тенью, выцветшей фотографией, которую скоро затмит свет Чудовищ. В этом не было ничего хорошего. Не смотря на то, что Ева не любезничала с большинством девушек, к таким как Айрис и Зои, ни одна из них не желали увидеть ее в роли Невесты. Ведь в следующий раз, любая из них могла оказаться на ее месте.

На мгновение Айрис показалось, что Ева ищет Колтона. Парням не разрешалось стоять в первых рядах. Только во втором или третьем. Церемония была исключительно для девушек. Человеческим парням здесь было не место. Ведь у каждой Невесты был отец, брат или любимый, чье сердце обливалось кровью, глядя на нее. Но даже самые сильные мужчины не осмеливались бросить вызов Чудовищам.

Повинуясь безумному желанию, обратить желаемое в действительное, Ева бросила последний взгляд на телефон, который держала в дрожащих руках. Она выглядела так, словно желала, чтобы на экране оказался не ее идентификационный номер. Вот только все было иначе.

— Почему вы так жестоки со мной? — приближаясь, бросила она ослепляющему сиянию корабля. — На будущий год я собиралась поступить в колледж. Мы собирались обручиться с Колтоном Рэйем в следующем месяце!

Несколько девушек удивленно выдохнули. Это стало новостью для всех. Значит, их отношения были серьезными. Айрис кожей ощутила на себе обвиняющий взгляд Зои.

— Что? — Айрис гневно вскинула руку. Она не собиралась ударить Зои. Ей хотелось ударить себя за свои слова. Сама мысль о том, что ее пожелание сбывается, ставила в тупик. — Никакая я не ведьма, — проворчала она.

— Мы планировали пожениться, во время обучения в колледже, — продолжала кричать Ева, обращаясь к свету. К этому молчаливому свету, который говорил ей что делать, но никогда не отвечал ей. — Мы собирались завести двух детей: мальчика по имени Иеремия и девочку Флауэр.

Айрис сдерживала слезы. Ни одна из девушек никогда так раньше не говорила с Чудовищами. Большинство из них опускались на колени и молили, что бы кто-нибудь смог им помочь и противостоять Чудовищам. Некоторые плакали и теряли сознание на полпути, так что старшим приходилось нести их к короблю так близко насколько это возможно. А некоторые молились как в часовне. Те, которым промыли мозги и внушили, что это их судьба и что их приносят в жертву, чтобы другие девушки могли жить. Таких Айрис хотелось отправить к свету пинками. Но никто из них не говорил так эмоционально, как Ева. Ее слова напоминали всем, что сегодня погибают чьи-то мечты и жизнь. Проблема была в том, что большинство старших воспринимали Зов Чудовищ как стихийное бедствие. Землятресение, ураган или извержение вулкана. Такие вещи происходят постоянно. А Чудовища, которые управляют их миром, намного мудрее.

Айрис, непривычно уязвимая, вытащила телефон Зои и кинула на него еще один быстрый взгляд. Экран не показывал имя Евы. Чудовища не верили в человеческие имена. Там значилось:

Красавица 57135ЛЛ;

гражданский идентификационный номер Евы во Вторых Соединенных Штатах.

Рог взревел снова, дрожью отдаваясь в сердцах каждой из девушек. Вместо ответа на вопрос, невидимые Чудовища призывали Еву идти ближе, навстречу смерти. Глупая мысль пришла на ум Айрис. Что если она просто подбежит к кораблю и хотя бы заглянет внутрь, чтобы посмотреть как они выглядят? Раз у них было право забирать одну из них, разве она не имеет права узнать кто же они такие?

Прежде чем исчезнуть в свете, Ева бросила последний взгляд на девушек. Она слабо взмахнула на прощанье, на что девушки лишь склонили головы и скрестив руки. Словно Ева, из королевы школы, превратилась в источник заразной болезни, который они предпочитают избегать. У многих девушек в глазах стояли слезы. Но большинство были рады, что не они идут по красной дорожке.

Из уважения Айрис не опустила глаза. Это было меньшее из того, что она могла сделать. Она еще сжимала руку в кулаке, злая на себя за то, что не стоит рядом с Евой. Ею двигало не просто чувство вины, а тот факт, что она может быть следующей. Почему никто не предпринимает ничего по этому поводу?

Неожиданно Ева поймала взгляд Айрис и кивнула в ответ, словно они всю жизнь были друзьями. Айрис оглянулась на секунду, сомневаясь, что Ева смотрела на нее. Все остальные опустили головы. Ева смотрела на Айрис. И не только это. Ева одними губами что-то сказала Айрис, что-то от чего по ее коже пробежали мурашки. И затем Ева исчезла в свете корабля. Ее темный час пробил.

Секундой позже Айрис увидела Колтона, стоящего во втором ряду напротив нее. Его голубые глаза превратились в омуты полные слез. Девушки, стоящие перед ним подняли головы, большинство из них радовалось, что все это закончилось. Гул корабля взмывающего в небо был просто оглушительным. Айрис же не могла оторвать взгляд от Колтона, размышляя, нужно ли ей передать ему то, что Ева прошептала ей. Кто бы мог подумать, что королева школы, которая относилась к ней как к грязи, попросила ее о подобном?