- На ней не было пояса. Но... она была... она была... похожа на тебя...

Улыбка медленно сползала с лица женщины, рука машинально легла на живот. И она замерла так же, как накхи, которые остались в той комнате. Ее взгляд был устрёмлен на дверь.

И вдруг, будто подчиняясь какому-то призыву, вокруг нас стали собираться накхи. Их было столько много, что у меня сжалось сердце. Они были повсюду. Даже за стеклом я видела как весь склон, ведущий к дому, где мы находились, заполнился ими. Они шелестели, как лес под сильным ветром. Тихий шум заполнил все пространство. Но вот толпа дрогнула и расступилась. Показались четыре накха, на них были чёрные пояса, украшенные ослепительными белыми камнями. Они прошествовали мимо нас и остановились около двери. Та отъехала в сторону, и в ее проеме появилась бледно-голубая женщина, и мужчина, с опущенными головами. Вновь прибывшие накхи встали по обе стороны этой странной пары, и повели их обратно, той дорогой, которой пришли сами. Толпа колебалась и шелестела, удивленные лица, взмахи рук, качание головами, напомнило мне неспокойную гладь океана, потревоженную шквалистым ветром.

- Дайри, подойди, пожалуйста, - услышала голос Смия.

Вошла в зал. Все оставались в тех же застывших позах. Подошла к нему:

- Будь добра, подними браслет и отдай его Шуаше, - попросил он.

- А кто это? - спросила я.

- Женщина, которая приняла малыша, - ответил он.

Хотела поинтересоваться, а что они сами не могут взять браслет? Но потом вспомнила слова, сказанные мне на Острове. Подняла и подошла к новоиспеченной матери. Она не смотрела на меня. Её поза оставалась напряженной, устремленной в сторону двери, только теперь она неотрывно смотрела на Императора, медленно темнея лицом и телом. Я дотронулась до холодной ладони. Непонимающий взгляд скользнул по мне, и остановился на моей руке, протянутой к ней. Дрожащие длинные красивые пальцы неторопливо взяли браслет, поднесли к губам, и только после этого он был надет на запястье. Всеобщий вздох удивления прокатился и затих.

Первым зашевелился Император, он встал со своих подушек, приблизился к Шуаше, положил руку ей на плечо. Затем развернулся и заскользил сквозь толпу вверх. Когда он скрылся за поворотом, накхи стали расходиться, тихо и печально шелестя. Таоцль увел новоиспеченную мать, Малый Тайный совет, вернее те, кто еще остались в нем, разошлись последними. Я вернулась к Смию, уселась около него:

- Ты можешь мне объяснить, что произошло? - спросила я.

- Попробую, - вздохнул он, собрал подушки в высокую горку и уперся в нее спиной. - Это началось давно. Нашему Императору, уже много лет, его первая жена умерла, так и не подарив ему наследника. Совет стал волноваться. Престол предлагали даже мне, но я отказался. И вопрос долгие годы оставался открытым.

Мое пребывание на Аларии не прошло для меня даром. Как видишь, мое тело золотистое, по нашим верованиям, это значит, я - Избранный. Тот, кто может дать ответ на любой вопрос. Обратились ко мне. Сначала я растерялся, но вспомнил, что ульфы, когда у них возникают проблемы, спрашивают совета у Аларии. А уж она ведает и прошлым, и настоящим, и будущим. Я прибыл домой и поговорил со своей планетой. Ответ был непонятный: "наследник родится и вырастет только у двух родных сестер". Но у накхов рождаются всегда только мальчик и девочка. Так заложено природой. Редко, очень редко, появляются у одной матери двое мальчиков. Ну, а две девочки в одной семье - просто чудо. Но оказалось, что чудо было. На одной из отдаленных планет Империи, у губернатора росли две девочки. Император отправился туда, старшая сестра ему понравилась. Сыграли свадьбу. Они прожили всего год, как жена пропала. Была, и нет! Когда женщина уходит от мужчины, это позор мужу. Признание того, что он не может иметь детей. Хотя врачи уверяли, что с Императором все в порядке. И удивляло всех то, что семейная жизнь императора, по мнению близких к нему людей, была безоблачна. Но даже, если императрице что-то не понравилось, и она захотела бы уйти, то стоило просто объяснить свой поступок. Честность - не наказывается! А тут она просто пропала, этим она опозорила не только себя, Императора, но и свою семью. Её родители не выдержали и отказались жить, они умерли с горя. И только младшая сестра Императрицы твердила, что с ней что-то случилось! Что она не могла так поступить! Сначала ей верили. Искали. Но потом отказались от бесплодных усилий. Ну, а сегодня, тайна раскрылась. Та, женщина с Острова, и была Императрица, а ты вернула нам Желанного, наследника...

- А как она там оказалась?

- Сестра Императора, Слиина, та, что сидела по левую руку от него, слишком долго была послом у серых. Я предупреждал его, серые - безнравственные, почти такие же, как люди на планете Хаоса...

- Не все, там есть и хорошие...

- Не спорю, может быть... Но любое прикосновение к чужой цивилизации, хочешь ты того или не хочешь, оставляет неизгладимый след. Лично я тому пример!

Пока у Императора не было сына, муж его сестры, второй друг и советник после Таоцля, был выбран Советом танистом, наследником, в случае, если Император умрет и не оставит после себя сына. Слиина тоже уже в возрасте, а родить ребенка, она хотела от мужа-Императора, чтобы начать свой род. А брат, взял, да и женился. Вот она и решила действовать. Императрица доверилась ей, считала своей побратимкой, поверила, что та знает одно место, где есть силы, которые помогут скорее зачать.

Слиина и сама не ожидала, что так все будет. Она лишь хотела спрятать свою подругу, и когда Император, не выдержав позора, умрет, вернула бы ее обратно, домой. И та бы ничего не смогла доказать, так как сама по своей воле покинула мужа. И спрятала она Императрицу у серых, взяв с них слово, что с ней будут обращаться соответственно. А те, хитрые и осторожные! Знают, что связываться с накхами себе дороже, и переправили ее на Планету Хаоса. Ну, а там о накхах знают мало, почти ничего. Женщина с змеиным хвостом для них - диковинное животное. Они содрали с нее одежду, ведь она была украшена драгоценностями, а для этих недолюдей, камни только деньги. Пытались приручить... Скоты... И ко всему, только в плену Императрица поняла, что носит наследника... Если бы не это, она бы давно уничтожила себя. Наши женщины это умеют. Ты подоспела вовремя...

- А муж сестры знал?

- Нет...

- А почему и его тоже ???

- Он сам так решил...

- И что с ними будет?

- Они умрут...

Мы помолчали.

- Ты знаешь, она всех охранников убила... - сказала я.

- Видел...

- Видел? - удивилась я, - а почему ты не помог ей?

- На Острове не знал о ней. Даже не почувствовал её. Я видел, все твоими глазами...

- Как это?

- Долго объяснять, просто я видел все твои воспоминания...

- И Алекса?

- Нет. А кто это?

- Очень хороший парень, он помог мне...

- Я заметил, ты что-то скрывала? Интересно, почему?

-А что?

- Я хочу, чтобы ты сама мне об этом рассказала...

- Мне нечего рассказывать, ты все видел сам...

- Кроме того, что ты не хотела, чтобы мы видели...

- Это было так заметно?

- Я чувствую тебя, Дайри. Ты постоянно что-то хочешь спросить у меня. Спрашивай...

- Нет, Смий, - я смутилась, больше всего мне хотелось спросить его о Майдари, но что-то останавливало, - может потом... Нет, вот что! Шуаша сказала, что ее отправят в самый дальний уголок Империи. Это правда?

- Нет, - Избранный вдруг весело засмеялся, - она родная сестра бывшей Императрицы, кроме того носит в себе наследника, и ты, сегодняшняя Императрица накхов, передала ей право на своего мужа, Императора, и она согласилась! Её место в столице.

- Я????

- По нашим обычаям символ замужества - браслет - надевает невесте мать жениха. И если по каким -либо причинам, семья не сложилась, и пара расходится, муж ищет себе новую жену, и бывшая передает браслет будущей.

- Это глупо, я не могла...

- Ты надела браслет на руку. А значит, взяла на себя обязанности жены...