— Но почему именно я? Ведь было столько много… достойных.

Морано щелкнул пальцами, и его бокал наполнился вновь. Я терпеливо ждала, пока он покрутит его в руках и сделает несколько глотков.

— Вы прекрасное знаете, чем мой выбор может грозить остальным. Вы – единственная, кого моя тьма принимает и не трогает… - Поймав мой скептический взгляд, тёмный дополнил: - в некотором роде. Я не могу понять, отчего такая реакция. Возможно, на вашу силу, возможно, на что-то другое. Но только вы, находясь рядом со мной во время проявления проклятья остались целыми и невредимыми. Дважды. А что бы случилось с другими девушками? Я даже не уверен, что они бы выжили. Поймите, Арьяна, вы – лучший вариант.

«Вариант» … Вот как. Я просто вариант. Выход из данной ситуации. Не более.

— Почему вы мне не сказали об этом? К чему все эти тайны? – стараясь скрыть дрожь в голосе, спросила тихо.

Невыносимая обида жгла горло, горячими слезами подступая к глазам.

— Скажи я правду, вы бы согласились?

Интересный вопрос. Согласилась бы я притворяться той, кем в тайне мечтаю быть на самом деле? И действительно ли я хочу именно этого? Может, это всё надуманно?

— Не знаю, - ответила и себе, и лорду. Возможно, я бы и согласилась, но только не так, когда меня, даже не спросив, поставили в известность, когда уже всё было решено. – Но вы всё равно поступили ужасно.

— Не спорю. – Согласился со мной Морано и тут же добил: - И прошу за это прощения. Я не мог рассказать лишь по той причине, что вы могли не согласиться. А мне нужно было ваше согласие. Любой ценой.

— Любой ценой? – этом повторила. Сейчас я была на грани, чтобы расплакаться от обиды. - А вы не подумали о моих чувствах? О том, какой шок я пережила? И что бы вы сделали, если бы я отказалась или вообще не появилась на этом вечере?

— Поверьте, я бы нашёл способ, - внимательно вглядываясь в моё лицо, осторожно проговорил тёмный.

— А говорили «доверьтесь мне»… - всё же не удержавшись, всхлипнула. Но тут же разозлилась на себя и с остервенением растерла дорожку от скатившейся слезинки. Щеку зажгло, но я старалась е обращать на это внимания. – Как теперь я могу вам верить? Откуда мне знать, что именно сейчас вы говорите правду?

— Арьяна, - Морано встал с кресла, подошёл ближе и опустился возле меня на корточки, - я сожалею о том, что обманул вас, но уверяю, что больше этого не повторится.

Я ничего не ответила, разглядывая узоры на пледе. А что мне сказать на это? Что его обман острой стрелой вонзился в самое сердце, причиняя такую боль, от которой хочется кричать? И чем больше я стараюсь «вытащить» её оттуда, тем становится больнее?

— Не верите, - понял по-своему моё молчание лорд. Он шумно вздохнул и поднялся. Прошелся туда-сюда, о чём-то раздумывая.

— Ладно, сейчас уже поздно что-то пытаться вернуть назад. – Спустя какое-то время произнёс он с тяжёлым вздохом. – Давайте вы сначала отдохнёте, а потом подумаете над нашим разговором. Я знаю, что это тяжело принять, но просто постараетесь всё хорошенько обдумать. Возможно, вы найдёте что-то хорошее для себя в этой ситуации…

— Хорошее? – нервно выдохнула, наконец-то найдя в себе силы взглянуть на лорда. - Как вы вообще себе это представляете? Теперь же на каждом званном ужине или приёме, на который вы будете приглашены, я буду вынуждена сопровождать вас!

— А вы разве против? – недоумённо вскинул брови тёмный.

— Да вы понимаете, что я ни разу не леди?! – Тут моя злость вспыхнула с новой силой. - Что станет с вашей репутацией из-за меня? Вы об этом подумали?!

— А почему вы так беспокоитесь о моей репутации? – всё ещё не понимал меня этот мужчина.

— Да потому что я и так доставила вам много проблем! Не хочу ещё и позорить вас!

— Позорить? – Морано даже поперхнулся от удивления. Надо же, на какие эмоции я его развела. Ещё бы он понимал всю абсурдность сложившейся ситуации. Но он не понимает этого! – С чего вы вообще это взяли?

— Да вы не слышите меня! – взвыла я. – Я. Не. Леди. И. Не. Аристократка. Я не знаю правил этикета и могу ляпнуть что-то не то во время самого ответственного и серьёзного момента! Да, меня миледи обучала некоторым правилам приличия, но этого мало, понимаете? Нужно родиться аристократом, чтобы быть наравне с вами! Я же обычная простолюдинка. Не более. Что на это скажет высшее общество?

— Так вот, что вас волнует? Что мы из разных сословий?

— Мы с вами из разных миров, - прошептала едва слышно.

— Не переживайте, это всего лишь временно. Вы будете моей спутницей только для вида. Для остальных. На самом же деле между нами всё останется так же, как и прежде.

Ну зачем вы режете меня без ножа, милорд?

— Почему? – Я изумлённо замолчала, плохо, но всё же осознавая, что только что сказала. Ох, этот алкоголь, что развязал мне язык, пусть он канет в Бездну! – То есть, я сейчас не в силах мыслить нормально… Можно… Мне нужно побыть одной. Или лучше поспать. А вы знаете, что утра вечера мудренее? – Заплетающимся языком произнесла и наконец, прикусила его, чтобы не сказать ещё чего лишнего.

Рьяда, что я такое несу?

Тёплая улыбка, появившаяся на лице Морано, заставила замереть на месте и затаить дыхание. Я даже не поверила в увиденное. Как же долго я мечтала увидеть эту улыбку, обращённую именно ко мне, а не к кому-то другому. Как долго я мечтала коснуться этих губ, почувствовать под подушечками пальцев их мягкость…

Сама не поняла, как так получилось, но всё то, о чём я только что думала, воплощалось в реальность, причём сама я словно была сторонним наблюдателем. Вот моя рука вздрагивает и тянется к лицу тёмного, который с застывшим и непередаваемым выражением лица смотрит на меня, а в следующий миг указательный палец моей руки касается верхней губы мужчины, отчего тот вздрагивает и будто приходит в себя. Хочу провести дальше, очертить контур его губ, но мою руку перехватывают и отводят в сторону.

— Вам и правда нужно отдохнуть, - едва слышно, произносит Морано и поднимается. – Если будут вопросы, зададите мне их завтра. А пока, - он потянул меня за руку, которую до сих пор не отпустил, заставляя подняться с кресла. Я повиновалась ему. Плед же наоборот, соскользнул с моих плеч, неровной грудой сваливаясь на кресло и оставляя меня в одном белье. Но вопреки здравому смыслу, который мирно посапывал от убойной дозы алкоголя, мне не было стыдно. Я хотела, чтобы он посмотрел на меня. Посмотрел именно как на женщину, а не как на… вариант. Но увы, лорд даже не опустил взгляд на провокационные места. Подхватив меня на руки, он шагнул в портал и оказался в уже знакомой мне гостевой комнате.

— Эту ночь нам лучше не возвращаться в поместье. – Опуская меня прямиком на кровать, проговорил мужчина. - Так что придётся остаться здесь. Но не переживайте, утром мы вновь вернёмся обратно. – Меня накрыли невесть откуда взявшимся одеялом и даже погладили по голове, словно маленького ребёнка. - Спокойной ночи, Арьяна.

— Спокойной ночи, мой лорд… - Уже на грани сна прошептала вслед уходящему мужчине, проваливаясь в раскачивающуюся темноту.

А ночью мне снилось что-то странное. Сначала вокруг был белый туман. Он стелился по низу, поднимался выше, окутывая с ног до головы и скрывая от глаз окружающее пространство. Не было ничего, кроме него, и я медленно брела в этой дымке, пока она вдруг не начала темнеть.

Туман заклубился и начал сгущаться, словно тучи перед грозой. Стало не по себе, но не более. Страха я не ощущала. Просто продолжала идти вперёд в этом тёмном мареве, постепенно становившимся чёрным. Куда я шла и зачем, я не знала, но точно ощущала, что мне куда-то и зачем-то нужно прийти. И с каждым моим шагом туман всё больше становился чёрным. В какой-то момент я просто поняла, что вокруг меня уже тьма. Такая близкая и такая… родная. Сразу стало так спокойно, так уютно, будто попала в родные пенаты. Захотелось остаться тут, не думать ни о чём и просто наслаждаться этим чувством умиротворения. Я даже остановилась на мгновение, чтобы почувствовать, прикоснуться к этой тьме. Но только вознамерилась это сделать, как тьма начала рассеиваться, и впереди показалась смутно знакомая обстановка. Сделала шаг, чтобы рассмотреть получше, и размытые грани приобрели более чёткие очертания.