То, что он должен будет сделать выбор омрачало его и так нелёгкое существование. Но таковы правила приличия: на вечере выбора нельзя отказывать. И всего за несколько часов, пока длится приём, Морано должен будет выбрать ту обречённую, что станет его официальной парой, а в последствии, возможно, и женой. Если, конечно, претендентка сама не откажется от такого «заманчивого предложения». Что вряд ли. Придётся как-то выкручиваться. Или же…

План созрел в голове в одно мгновенье. Осталось только домыслить, довести его до более продуманного состояния и выяснить возможные последствия. Если всё получится, то можно будет выйти сухим из всей этой заварушки, что сотворила его родительница. И главное, что все останутся при своём: тёмный избежит ненужного влияния и присутствия постороннего в его жизни, мама останется – он надеялся на это – удовлетворена выбором сына, а вот последнее звено в этой цепи… Ну, она же хотела расплатиться за его доброту… Вот он и нашёл хороший способ претворить её слова в жизнь.

Довольный принятым решением, мужчина без сил свалился на кровать и практически сразу уснул, даже не ведая под какой удар подставил самого себя.

Глава 2

Утром следующего дня я едва заставила себя спуститься к завтраку.

Вчерашние события никак не хотели уходить из памяти, терзая разум и душу жгучим чувством стыда, из-за которого я провела практически всю ночь без сна. И теперь моё душевное равновесие оставляло желать лучшего, а круги под глазами не прибавляли внешнему виду ни капли нормальности.

Но как бы я не хотела избежать утренней традиции – завтракать с лордом, - я всё же взяла себя в руки и пошла вслед за Теодригом, пришедшим проводить меня в столовую.

Уже на подходе к месту назначения я постаралась придать себе жизнерадостное выражение лица, – надеясь, что не вышла какая-нибудь вымученная гримаса - и с таким видом вошла внутрь.

Но уже переступив порог, я поняла, что забыла об одном значительном обстоятельстве. Сонный мозг только сейчас напомнил мне о том, что помимо лорда в доме присутствует ещё и его мама, которая в данный момент смотрела на меня как-то… сочувственно.

— С вами всё в порядке? – вместо приветствия спросила леди Морано, и мне даже почудились заботливые нотки в её голосе. Или же это просто слуховая галлюцинация? – Вы выглядите неважно.

— Да и чувствую себя также. - Слова против воли слетели с губ.

На самом деле я даже не хотела озвучивать их, просто само собой как-то вырвалось.

— Так почему же вы не сказали об этом Теодригу? – ещё больше встревожилась миледи и даже поднялась из-за стола, чтобы подойти ко мне и потрогать лоб. – Вы слишком бледны. Арьяна, вы не заболели?

Я украдкой посмотрела на сидящего за столом лорда и нервно выдохнула, тут же отведя взгляд.

— Нет, наверное, нет, - ответила рассеянно, пытаясь унять вспыхнувший с новой силой стыд.

— Зачем же себя так мучить? Могли бы и не спускаться на завтрак. Теодриг, проводи Арьяну обратно и пусть ей принесут завтрак туда.

— Благодарю, но не стоит. - Хотя больше всего на свете мне именно этого и хотелось, я всё же отказалась от столь заманчивого предложения. – Если позволите, я хотела бы составить вам компанию. Конечно, если вы не против.

Леди Морано даже как-то растерялась от моих слов. Но кинув быстрый взгляд на своего сына, а затем на меня, она кивнула и прошла за стол. Я последовала её примеру и также села на отведённое мне место, сразу уткнувшись в свою тарелку, чтобы пресечь дальнейшие расспросы. Кажется, это помогло, так как леди Кэйтелин переключила своё внимание с молчаливой меня – на сына. Видимо, мой внешний вид также поспособствовал тому, чтобы мою персону лишний раз не тревожили, засыпая неудобными вопросами. Поэтому я могла более-менее спокойно выдохнуть, пока миледи расспрашивала тёмного о его работе, о делах в поместье и о жизни в столице.

Слушая её голос я едва справлялась с приступами зевоты и уже практически была готова извиниться и покинуть столовую, когда слуха коснулись последние слова миледи:

— Даркхнелл, ты помнишь, что в эти выходные будет вечер Выбора?

— Да, мама. – Хмуро отозвался тёмный.

И столько недовольства было в его голосе, что я даже невольно подняла взгляд и удивленно посмотрела на лорда. Было совсем уж неожиданно видеть на его лице такое мрачное выражение. Словно ему было неприятно об этом говорить.

— Я надеюсь, что ты сделаешь правильный выбор, - очень тихо проговорила родительница, но была услышана.

— Я тоже надеюсь, что не ошибусь в своём решении. А теперь прошу простить, но мне пора идти. - Он поднялся из-за стола и окинул всех присутствующих взглядом, задержавшись на мне. – А вас, Арьяна, я жду сегодня вечером у себя в кабинете. Приступите к своим обязанностям.

— Даркхнелл, – тут же возмутилась леди Кэйтелин, не дав мне и рта раскрыть, - не будь деспотом! Ей нужен отдых. - Она бросила суровый взгляд на сына. - Если ты сам так рьяно рвёшься сделать всё и сразу, это не значит, что и все так смогут! Ты разве не видишь, что девушка на грани обморока?

Конечно я хотела возразить, что в обморок падать не собиралась, но слова застряли в горле, стоило тёмному бросить на меня внимательный взгляд грозовых глаз.

— Хорошо, - согласился он с матерью, - тогда завтра.

— Я могу и сегодня, - тут же отозвалась я. Не хотелось бы, чтобы он подумал о том, что я собираюсь отлынивать от работы из-за одного недосыпа.

— Нет, сегодня лучше отдохните.

Взглянула на Морано, чтобы высказать протест, и вновь не смогла вымолвить ни слова. Мне показалось или в его взгляде было беспокойство? Кажется, я на самом деле выглядела так плохо, раз даже непробиваемый лорд показал свои чувства. Или я просто выдаю желаемое за действительное? Неужели мне на самом деле хочется, чтобы тёмный беспокоился обо мне?

Как только лорд покинул столовую, леди Морано тут же обратила своё внимание на меня. И мне стало совсем уж не по себе. Слишком изучающим, будто проникающим прямо в душу, был взгляд этой женщины. Несколько секунд она молча рассматривала меня, а потом произнесла то, от чего мне захотелось провалиться сквозь землю.

— Дорогая моя, не стоит каждый раз так краснеть, когда мой сын обращает на вас внимание, - порицательно покачала она головой, - нет, конечно девушкам пристало смущаться, но всего должно быть в меру. Тем более, что такой резкий перепад с белого на красный цвет, ваше лицо не красит. И не нужно на меня так смотреть. Если мой сын слеп, не значит, что и все остальные вокруг тоже.

— Простите, я… я не понимаю…

— Не нужно слов. – Тут же перебили мой невнятный лепет. - Я знаю, что сейчас вы не готовы говорить откровенно. Оставим это на потом. Я же сейчас скажу следующее. Пока я ещё не поняла, что такого в вас нашёл Даркхнелл, но раз вы здесь, значит чем-то заинтересовали его. И, будем откровенны: его интерес к вам не просто, как к очередной любовнице – их он в родовое поместье никогда не приводил. Значит, дело тут в другом… – Она на мгновение замолчала, а затем, будто не замечая моего потрясённого вида, продолжила: - И я, как мать, приму любое решение своего сына. Тем более сейчас. Поэтому, с этого дня я буду обучать вас, как вести себя в высшем обществе. Ведь вам это вскоре очень пригодиться.

Я была настолько ошеломлена услышанным, что даже дар речи потеряла, а сон как рукой сняло.

Кажется, слух подвёл меня или Леди Морано действительно говорила о том, что я для тёмного что-то значу, и она готова принять его выбор? Скорее всего, мне это послышалось. А если нет, то мама лорда просто ещё не знает, что нас с Морано связывает только лишь одна общая тайна. И больше ничего. Но, как мне сказать об этом, не выдавая эту самую тайну? Неужели мне придется смириться с ее мнением и согласиться на то, что она говорит?

Но это значит что меня будут учить этикету. Только зачем? Почему мне это пригодиться? Я совсем запуталась.

— Арьяна, вы меня слушаете? - вырвал меня из моих размышлений голос миледи.