Змееуст. Древняя тварь, которую истребляли ради наживы или артефактов. Кровь, слюна, кожа и даже внутренние органы змееуста имели очень высокий спрос среди зельеваров, лекарей и артефактников. Их убивали, практически уничтожая их существование, поэтому те, что смогли выжить, ушли под землю, спрятавшись как самые настоящие змеи в норы.

Пару таких особей убил его отец и даже трофейную голову привозил в подарок сыну. Но не только ценностью своего тела славились змееусты. Их магия была не в пример всей остальной, что пронизывала каждого живого существа. Они были довольно сильны, поэтому охоту на них вели всегда сразу с дюжину магов разной специализации.

А сейчас он один на один с этой тварью. Да еще и Арьяна здесь и может пострадать…

Стоп! С каких пор его это заботит? Что за узы применила к ним Тьма? Почему его мысли текут не в том направлении?

Ему нельзя отвлекаться… Тем более, этот гад ползучий решил сразу проявить себя во всей красе. Разбить тройное боевое заклятье одним ударом! Да, он недооценил своего противника, за что пришлось расплачиваться потерей из виду девушки и распоротым острыми когтями рукавом.

С досадой отметил, что порванный рукав пропитывается чем-то мокрым и липким. Как он позволил дать себя задеть? Нужно исправлять положение. И времени у него остаётся всё меньше – яд змееуста уже начинает действовать.

— Морано… - шипение разлетелось по подземелью, эхом отражаясь от стен и отдаваясь в ушах. – Помнишшшшь меня??

Даже если бы и помнил – плевать. Яд медленно всасывался в кровь, ослаблял.

— Один из васссс уничтожил вссссю мою ссссемью, и теперь я уничтожу тебя, посссссланик… - ярость в голосе змееуста только распаляла, подстёгивала.

В ответ он выпустил на волю тьму, томившуюся внутри него и только и ждущую своего часа. Она с радостью откликнулась, поглотив сразу и разум, и тело, и душу…

Разом стало тихо и темно, будто он в один миг ослеп и оглох. Но нет. Он прекрасно знал, где находится и что творится за пределами этой темноты.

Он чувствовал запах палёного, ощущал на руках кровь и слышал последний вопль своей жертвы. Он сделал это. Он устранил угрозу. Но был ли в тот момент он самим собой?

На тёмной стороне не так уж и плохо. Тьма скрывает тебя от твоих врагов и от твоих же собственных чувств. Оберегает. Только во тьме можно укрыться. От остальных. От себя. И только во тьме понимаешь, насколько ярким может быть свет.

Он был не просто зол. Он был в ярости. И ярость, требующая выхода, сжигала изнутри, мешая связно соображать и даже дышать. Или это был яд змееуста в крови?

Как только он наберётся сил, которых его лишили этот яд и тьма, он доберется до того, кто умыкнул девушку у него из-под носа. И уже тогда он медлить не станет. Пощады похитителю не будет. Он вернёт Арьяну. Любой ценой.

***

Мы перемещались порталом ещё несколько раз. И с каждым перемещением Джаэр мрачнел всё больше, а мне становилось всё хуже. И если причину последнего я знала точно, то поведение Джаэра не поддавалось объяснению. Вот с чего бы ему расстраиваться: нас же никто не преследует. Хотя тут скорее наоборот, нужно насторожиться, что Джаэр в принципе и делал. Но все же и неясное недовольство так же отражалось на его сосредоточенном лице, когда он в очередной раз открывал портал, уводящий нас в неизвестность. Чего он ожидал на самом деле - я не знала, но зато точно была уверена, что то, что он видел, или не видел - ему не нравилось. Меня же с каждым новым переходом все больше одолевала непонятно откуда взявшаяся тоска. В душе было неспокойно, а сердце сжало стальным ободом, ни на минуту не разжимая оков. И ко всему этому присоединялась боль, огненной лавой, растекающаяся под кожей.

Боль достигла своего пика, когда мы находились в таверне очередного небольшого городка. На дворе стояла безлунная ночь. Небо, затянутое непроглядными тучами, через которые не видно было ни единой звезды, грозилось обрушиться на нас проливным дождем. В комнатке, которую нам с Джаэром выделили, было тесно и неуютно. Благо, кроватей здесь было две. На одной из них прямо поверх покрывала, я и разместилась, устало откинувшись на жесткую подушку. Вторая пока пустовала, так как торговец ушел, как он сам выразился: «на разведку». Что он хотел разведать, я не знала. И не хотела знать. На меня вновь накатила усталость после принятия целебного отвара Овалона, и клонило ко сну. Правда зудящее неприятное ощущение, расползающееся под кожей, не давало мне полностью отключиться от реальности. И поэтому я не пропустила момент, когда вернулся Джаэр.

— Не нравится мне это затишье, - угрюмо заявил он, присаживаясь на соседнюю кровать, которая под ним тут же прогнулась и заскрипела. Звук вышел довольно неприятный.

— Словно перед бурей… - хмуро закончил он, растягиваясь во весь свой рост на казалось бы небольшой для него кровати. – Не хорошо это.

Действительно, мы уже второй день в пути, а Морано больше не пытался нас нагнать. Почему? Это настораживало и пугало. Но пугало по причине того, что змееуст мог что-то с ним сделать… И почему я так переживаю по этому поводу?

— И что же нам делать? – выплывая из уже окутавшего мой разум тумана, вяло поинтересовалась я.

— Пока не знаю, но я не могу рисковать, ведя за собой на хвосте искателя из Высшего Совета.

— А что значит, «искатель»? – я изо всех сил боролась со сном, желая узнать об этом.

— Это своего рода должность Морано в Высшем Совете, - торговец зевнул и повернулся ко мне, - Его ещё называют ищейкой, ловцом.

— Откуда ты это знаешь? – пораженно выдохнула я, в то время, как сон медленно сдавал позиции – слишком заинтересовал меня этот разговор.

— Пока ты находилась в его доме, я без дела тоже не сидел, - усмехнулся мужчина. – Вот и разузнал про твоего временного опекуна.

— А что ещё ты о нём узнал? – я даже подалась вперёд, задавая этот вопрос. Почему-то мне очень хотелось узнать о Морано как можно больше.

— Не слишком ли много ты интересуешься этим тёмным? – Джаэру мой интерес наоборот, не пришёлся по душе.

— Прости, - я тут же поникла и попыталась переключиться на другую тему разговора, - просто я думала, что ты сразу после того, как тебя отпустят, найдешь меня… И вообще я переживала, думала, что ты… - закончить фразу не смогла из-за вставшего в горле кома.

— Ладно, Рьянка, всё позади. - Торговец улыбнулся и снова зевнул. На этот раз демонстративно. - Давай не будем об этом. Спать уже надо. Спокойной ночи.

И он отвернулся в другую сторону, укрывшись с головой тонким одеялом.

Я же еще долго пролежала не сомкнув глаз. Мне упорно казалось, что Джаэр явно многого мне не договаривает. И о чём не спрошу – отвечает уклончиво. В итоге, я практически ничего полезного и нового не узнаю, а только больше теряюсь и путаюсь в своих чувствах. Мне и хочется доверять Джаэру, но после того, что случилось у дома Морано, я не могу этого сделать. Инстинкт мой и вовсе кричит, чтобы я бежала сломя голову ото всех: от Джаэра, от Морано… Вот только от последнего мне вряд ли удастся скрыться. До тех пор, пока мы с ним связаны, я не могу дышать свободно. Но если всё же, каким-то чудом я смогу вырваться из цепких лап этих двоих, то куда мне – антимагу, пойти? Справлюсь ли я одна против целого мира? Я в этом сильно сомневаюсь. Но если Джаэр действительно ведет меня к моим родителям, то возможно, я наконец найду своё место в жизни. Поэтому, пока что придется держаться именно его.

***

На рассвете мы вновь отправились в путь. План наш был прост: сначала пройтись немного пешком, - благо погода стояла солнечная – а потом уже открыть портал и перенестись в другое место. Но в этот раз что-то пошло не так.

Стоило нам шагнуть с портал – Джаэр всегда перед порталом брал меня за руку и не отпускал до тех пор, пока мы не оказывались на другой стороне перехода, - как он замерцал и начал стремительно темнеть.

— Наконец-то, - расслышала я тихий шёпот торговца.