– Там же зомби обитают, как мы слышали, – не успокаивался все тот же Новиков. – Вы предлагаете нам сражаться с этими чудовищами?

А вот это уже серьезно. Спасибо телевидению и режиссерам «зомбятины» за сложившийся в головах людей образ зомби: неубиваемая, быстрая (или не очень) и крайне заразная тварь, которая питается живой плотью незараженных. Люди, даже те, кто побывал в плену у дикарей, могут взбунтоваться, если их отправят сражаться с этими чудовищами.

– Николай Борисович, – обратился Медведь к моему старому знакомому, лысоватому толстячку с глиняного островка на реке, главному рыболову в том крошечном анклаве, который мы спасли с парнями во время разведки речного берега.

– Я слушаю.

– Что вы скажете про тех тварей, которых вы окрестили зомби?

– Ну, зомби они, – смущенно развел он руками, – быстрые, с когтями и зубами, людей жрут.

– Я не совсем это от вас хотел услышать, – покачал головой Медведь. – Тут нас окружают сплошь такие же твари, которые так и норовят загрызть. Я про их особые свойства, как убить, можно ли убежать, заразные они.

– Не заразные, – твердо ответил он. – Тогда многим досталось от их когтей и клыков, но все, кто убежал, потом остались прежними, разве что ранки гноились некоторое время. Убить их сложно, но у нас и оружия не было, одни копья и дубинки тогда имелись.

– Что и хотел я услышать. Друзья, все эти сказки про зомби остались на дивиди на Земле. Здесь все проще, ну и страшнее, чего уж скрывать. Но по поводу зомби могу сказать, что те существа в крепости не страшнее стаи хищников, с которыми мы недавно столкнулись. Пожалуй, хищники опаснее будут зомби, быстрее, сильнее и с клыками побольше. У нас же есть огнестрельное оружие и пушки.

– Мы можем в этом месте построить такую же крепость, – не успокаивался Новиков. – Через год у нас будут укрепления ничуть не хуже, чем на реке.

Вот же чудак человек, что он до Медведя докапывается, ведь видно, что половина за главой поселка пойдет, половина из оставшихся за первой половиной, а остатки просто сомневающиеся, которые только узнают, что их могут тут оставить наедине с дикой природой, так тут же схватят свои чемоданы и побегут впереди всех. Может, он просто метит на место главы нашего анклава и сейчас всеми правдами и неправдами пытается привлечь к себе внимание? Думаю, так и есть, вот только с надеждами занять трон ему стоит распрощаться, Медведь не такой человек, чтобы отдать что-то свое.

– А электричество мы тоже сможем тут получить? – спросил его Медведь.

– Какое электричество? – не понял тот, но собрался быстро. – Разве это так важно сейчас? Мы должны думать о людях, об их защите, а ты, Медведь, собираешься их сначала кинуть на зубы зомби, а потом еще и подставить под угрозу дикарей.

– Дикарей уже там нет! – чуть повысил голос глава. – Я в первый раз тихо об этом сказал? Это угроза существует и здесь, если мы не нашли следов стойбищ, то это не значит, что пигмеи не могут собрать армию и направить ее сюда. А что насчет электричества, то это не просто лампочка в доме или электрическая плитка на кухне. Но и охранные прожекторы, и азотная кислота почти в промышленных масштабах. Кто-то знает, что нам даст это вещество?

– Оружие. Бездымный порох, к примеру, – ответил Стрелец. – Даже я знаю не очень сложный процесс, как получить азотную кислоту, лишь бы электричество было в достатке.

– Электричество будет, – заверил Медведь и вновь повел указкой по карте. – Вот здесь в большую реку впадает речка поменьше. Наши мастера и инженеры обещают, что там легко поставить плотину и установить небольшую гидроэлектростанцию. Все необходимые материалы у нас имеются. К тому же большая река является местом выпадания основной массы наших земляков, думаю, что несколько мелких групп укрываются в джунглях и нам нужно их найти и спасти, ведь рано или поздно их ждет участь жертв шаманов. Как бы хорошо ни прятались, но дикари джунгли знают великолепно, они же в них выросли. Кроме того, здесь еще когда мы построим крепость? Ведь пока не возведем стены, то все это время будем в опасности. А там уже все есть, и с трех сторон кроме стен защищает и река…

Я мысленно зааплодировал Медведю. Очень хороший ход, ведь для русского человека нет ничего более сладкого для ушей, чем слово – халява! Зачем строить, горбатиться на стройке, рубить бревна в лесу, ежесекундно ожидая нападения, и сдирать ладони до кровавых мозолей, таская ведра земли для насыпи, когда все это уже сделано другими? Ну, живут там какие-то чудища, но от них сумели отбиться несколько доходяг с копьями и палками, а значит, против огнестрельного оружия страшилища не прокатят.

И вообще – халява!

Поспорили, поспорили и решили, что готовая крепость всяко лучше, чем горбатиться невесть сколько (ну, а я чем говорил), да еще и река, по которой можно в обе стороны кататься, где-то выход в море или океан, плюс соляной пласт совсем рядом, и пищевой минерал там выше всяческих похвал, судя по образцам, которые мы доставили вместе с группой Борисыча.

– Максим, на тебе еще одна разведка окрестностей крепостей. Посмотри пигмеев, наших людей и разных монстров, вдруг там местные дикари не столько зомби боятся, сколько тварюшку какую, чудо-юдо местное джунглевое?

– Да я там все дважды уже разведывал, Медведь. Ресурс же камня не бесконечный.

– И в третий раз слетай, ничего с твоим камнем не случится. Теперь мы знаем, как его заправлять, и в случае чего подкинем тикеров.

Разговор проходил при небольшом количестве народа, пятерых, если быть точнее и считать Сильфею. Всех прочих глава распустил пятнадцать минут назад.

– Еще попробуй узнать что-нибудь про этих зомби, как их убивать, отпугивать, как появляются, – продолжал инструктировать меня Медведь. – Их слабые места и тактику.

Я без слов кивнул, подтверждая, что понял задачу.

– Так, еще кое-что, – чуть помедлив, словно раздумывая – говорить или нет, сказал он. – Если получится, то загляни в саму крепость и поищи портал там.

– Чего?

– Что?

Мы с Федотом воскликнули одновременно.

– Портал, чего неясного? Или вы думаете, что создатели крепости бегали каждый раз к тому кольцу на берегу за тридевять земель? Да нам до могильника быстрей добраться, чем им до того портала. Поэтому и считаю, что там просто обязан быть свой пространственный переход.

– Ага, теперь понятно, почему мы перебираемся в крепость, – протянул Стрелец. – Вот значит как оно.

– И ради портала тоже, – кивнул ему глава анклава.

Борх входил последним в крепостные ворота. Перед тем как сойти с деревянной поверхности навесного моста, он оглянулся и посмотрел на широкую и ровную дорогу, сейчас заваленную противопехотными рогатками, засыпанную бронзовыми трехсторонними шипами. Империя положила здесь жизни тысячи рабов и потратила сотни тысяч золотых дерханов, чтобы превратить узкое ущелье с неровным дном в прекрасный широкий тракт, площадки с трактирами, постоялыми дворами, коновязями, навесами и загонами для скота. Сейчас все постройки были сожжены – что из дерева, разобраны – каменные, от последних стройматериал был перенесен в крепость, чтобы завалить ворота и сбрасывать на головы нападавшим.

– Господин, первые эллиски скоро появятся в долине, – окликнул его десятник городской стражи, – а нам еще ворота заваливать.

– Я иду.

Несколько секунд он смотрел, запоминал, а потом резко отвернулся и вошел под тень каменного карниза надвратной башни. За спиной затрещал стопор подъемного барабана, на который наматывалась бронзовая цепь. Рядом лежала гора бревен и булыжников, стояли корзины со щебнем и землей, которые должны закрыть намертво главные крепостные ворота.

На стенах курились дымки костров, над которыми на высоких треножниках кипели котлы с маслом и водой. Гремели снаряжением солдаты, в основном новобранцы и ополчение, нервничающее перед первым своим скорым боем. Опытные воины – гарнизон крепости и полусотня императорской гвардии, вели себя спокойно, им не впервой ходить под смертью, проливать свою и чужую кровь. Правда, до этого момента у них всегда был шанс выжить, сейчас же…