Павлику не нравился разговор, но мамин борщ ароматно пах, разжигая аппетит. Он быстро проглотил содержимое тарелки и не стал отказываться от теплой котлеты.

– Молодец, – похвалила мать, убирая тарелку, а теперь отведи пса хозяевам.

Мальчик встал и угрюмо побрел в свою комнату.

Завидев мальчика, собака стала проявлять беспокойство. Она поскуливала, лизала руки.

– Я тебя никому не отдам, – заверил мальчик, разглаживая шелковистые собачьи кудри. Но Марс все равно не желал успокаиваться. Он подбежал к двери и стал скрести ее лапами.

– Фу, Марс, – Павлик попытался оттащить пса, но собака не унималась.

Павлик схватил ее на руки и потащил к креслу, но пес вырвался, поводил носом и, вытащив из пакета поводок, взял его в зубы и снова побежал к двери.

– О, черт! пора гулять, – осенило Павлика, и он стал спешно собираться.

– Видишь Маша, – сказал Олег, ковыряя зубочисткой во рту и загружая компьютер, после того, как за Павликом закрылась дверь, – никогда не нужно устраивать истерику. Ребенку нужно все спокойно объяснить.

Он одел наушники и развалился в кресле, загружая игру.

Шел мелкий моросящий дождь. Паша поморщился и натянул на голову капюшон. Марс посеменил обнюхивать ограду газона, радостно задирая лапу и сообщая миру о своем присутствии. Мальчик огляделся – улица была пустынна, желающих гулять в такую погоду было не много. Невольно он подумал о том, что вместо того, чтобы мокнуть под дождем, он тоже мог сидеть дома и играть на компьютере. В это время Марс дернул за поводок, пытаясь что-то попробовать на вкус. Павлик отогнал от себя мысль об игрушках и, крикнув собаке: «Фу», пошел в направлении парка.

Вечером городской парк выглядел не так привлекательно, как днем. Паша остановился у пешеходного перехода, разглядывая темную, безлюдную панораму, открывшуюся его взору. В душе появился неприятный холодок. Черная, сырая, недружелюбная атмосфера парка вызывала робость и желание повернуть домой. Павлик застыл в нерешительности, но собака уверенно потянула его вперед.

Мальчик перешел улицу и оказался на парковой дорожке, которая уводила его все дальше и дальше от тусклого света уличных фонарей, петляя между шелестящими, еще не облетевшей листвой, деревьями. С каждым шагом ему становилось все страшнее, но Марс уверенно бежал впереди, натягивая поводок, заставляя мальчика быстро двигаться. Вскоре под ногами зашуршала листва, и Паше показалось, что они заблудились. Вокруг никого не было, и мальчик вздрагивал от каждой хрустнувшей под ногами ветки и каждого дуновения ветерка, качавшего кроны деревьев. Вдруг показалась чья-то тень. Павлик остановился и замер. Он чувствовал, как натянулся поводок, но не двинулся с места. Тень приближалась. Марс навострил уши и зарычал. Павлик задрожал, не зная, что делать.

Неожиданно послышалось тявканье, и он увидел рядом с собой чужую собаку.

– Джерри, ко мне, – раздался детский голос, и из-за кустов выбежал мальчик. Увидев Пашу, он остановился и пристегнул к собаке поводок.

Паренек подошел к Павлику и удивленно спросил:

– Привет, а тебя как зовут?

– Павлик, – вздрогнув от неожиданного вопроса, ответил Паша. – А тебя?

– Меня – Денис.

Денис обернулся и закричал:

– Папа, смотри, у мальчика тоже кокер-спаниель!

– Моего папу Алексей Васильевич зовут, – добавил Денис, когда из-за кустов вышел мужчина и оглядел Пашу с ног до головы.

– Папа, это Павлик, – не унимался Денис.

– А ты что один гуляешь? – поинтересовался Алексей Васильевич.

– Нет, с собакой, – удивленно ответил Паша.

– Я имел в виду, что без взрослых, – поправился мужчина.

– Да, я уже сам почти взрослый, – гордо ответил Паша, – мне двенадцатый год.

– А мне скоро десять, – встрял Денис, – а как зовут твою собаку?

– Марс.

Марс тем временем вытянулся в направлении Джеррика и сильно дернул поводок. Павлик не удержался на ногах на скользкой листве и упал. Папа Дениса подскочил к Паше и помог подняться.

– Дай ему обнюхать Джерри, не бойся, – сказал он, внимательно наблюдая за собаками. – Что ж ты его без комбинезона гулять повел? – посетовал мужчина.

Павлик не знал, что ответить и только пожал плечами. Он попытался вспомнить был ли комбинезон в том ворохе вещей, который отдала ему Таня, но не смог.

– А сколько Марсу лет? – продолжал расспросы Денис.

– Пять.

Денис казался Павлику навязчивым, но уйти одному в темноту парка было боязно. Поэтому он топтался на месте, неохотно отвечая на вопросы.

– Ого, – продолжал Дениска, – а Джеррику только год. Мы скоро пойдем с ним на курсы дрессировки. Папа хочет его на охоту брать. Смотри, что он уже умеет: мальчик бросил палку и, спустив собаку с поводка, крикнул:

– Джерри, искать!

Джерри скрылся в темноте и зашуршал лапами по опавшей листве. Вскоре он появился с палкой в зубах. Денис забрал у собаки палку и протянул Павлику.

– Кидай!

Спускать с поводка Марса Паше было страшно. Ему казалось, что пес убежит и больше никогда не вернется. Но перед посторонними было неловко, и он тоже, спустив собаку, крикнул: «искать».

Марс скрылся из виду. Мгновения стали казаться Паше нескончаемо долгими. Сердце бешено колотилось, и он отчаянно всматривался в темноту. Когда уже показалось, что собака от него сбежала, раздался разочарованный голос Дениса:

– Ого, как он быстро!

И Павлик увидел Марса сидящего у ног.

– Ему теперь нужно сладость дать, – продолжал учить Пашу Денис.

Павлик покопался в карманах и к своему счастью обнаружил кусок недоеденного печенья. Забрав у собаки палку, он отдал лакомство и нежно погладил пса по голове.

– Что-то я раньше вас здесь не видел, – осторожно начал свои расспросы Алексей Васильевич, – вы недавно переехали?

– Я раньше рядом с домом гулял, – соврал Паша.

– Пойдем с нами на собачью площадку, – предложил Денис.

– Это достаточно далеко, может Павлику не разрешают туда ходить, – попытался остудить инициативного сына Алексей Васильевич, но Паша уже радостно кивал головой и, пристегнув Марса на поводок, побежал за Денисом.

Маша нервно ходила по квартире, заламывая руки. Она уже несколько раз одевалась и выходила на улицу в надежде найти сына. Шел третий час его отсутствия и она не находила себе места. Супруг не разделял ее беспокойства и играл в Звездные войны. Маша достала телефон и обзвонила одноклассников Павлика, но никто не видел и не знал, куда он ушел.

Олег, поглощенной игрой, громко ругался с монитором, не замечая терзаний жены. Когда маленькая часовая стрелка перевалила за число одиннадцать, нервы у Маши сдали, и она вырвала из розетки компьютерный шнур.

– Ты что, обалдела? – Олег даже подскочил на кресле.

– Павлик пропал, – сказала Маша, размазывая слезы по лицу.

– Да перестань ты реветь, большой парень, никуда он не денется.

– Олег, уже двенадцатый час, его третий час нет.

– Придет.

– А если что-то случилось? Сколько я тебя просила купить ему мобильник!

– Ну, взяла бы сама им купила.

– Я и так все покупаю! Каждый день сумками еду таскаю! А ты только на свои игрушки деньги тратишь.

– Маша, ты о чем? Холодильник новый купили? А стиральную машину? Ремонт в квартире сделали. Кто за все это заплатил? Я на машину накопить не могу, как бомж на метро езжу!

– Олег, позвони в милицию. Я уже вся извелась.

– Да придет он. Наверное, у приятеля дома сидит, играет.

– Я всех обзвонила, нет его нигде.

– Значит, в подворотне сидит с псом в обнимку.

– Я и на улице искала.

Маша упала на диван и зарыдала.

– Мань, не надо так переживать, вернется он. – Олег сел рядом с женой и погладил ее по растрепанным волосам. – Хочешь, я пойду его поищу?

Маша не отвечала. Ее тело, свернувшееся калачиком на диване, содрогалось от рыданий.

– Маша, не плачь, сейчас я его найду, – уверенно произнес Олег и неохотно начал одеваться.