Слава богу, Макс не стал развивать тему. Но подвинулся ближе, чтобы провод наушников не выглядел натянутой струной. В Эль же боролись противоречивые чувства: с одной стороны, хотелось прижаться к его плечу, снова почувствовать защиту и тепло, а с другой — сбежать на другой диван, отгородиться от бешенной энергетики этого мужчины хоть чем-нибудь, перекрыть ему доступ к той части разума, которая еще не пала под натиском его обаяния.
«Это все не имеет никакого смысл, Эль. Это все — просто мечта. Нельзя взлетать слишком высоко, потому что после падения ты больше никогда не сможешь подняться».
Отель «Коннот»[1] располагался в самом центре Лондона. Всю дорогу из аэропорта Эль буквально не отлипала от окна. Дождь лил, словно из ведра, ночная столица Туманного Альбиона сверкала сотнями разноцветных огней. Едва ступив на землю, Эль глубоко вдохнула сырой прохладный воздух, наслаждаясь тем, как он проникает в легкие, растекается по венам и безжалостно рвет в клочья все дурные воспоминания.
Три дня здесь.
Целых три дня на другом конце мира, где они могут быть кем угодно. Где она может обмануть себя и притворится, что этот шикарный мужчина, который уверенно ведет взятый на прокат «Астон-Мартин», самую капельку, но принадлежит ей.
В гостинице их встретил дворецкий и целый штат клерков. Макс очень старался быть вежливым, но было заметно, что суета вокруг них его порядком раздражает. К счастью, вышколенный персонал отеля знал, когда вовремя уйти со сцены.
— Это номер Елизаветы? — спросила Эль, с трудом подавив в себе желание вышмыгнуть за дверь. — Похоже на фотографии из Тамблера[2]. Знаешь, на те, где квартира выглядит так, будто там живет фея-крестная из сказки.
— Очень надеюсь, что никакой феи-крестной здесь нет. — Максу определенно ни раз приходилось бывать в таких местах, и он чувствовал себя, как рыба в воде. Бросил на диван спортивную сумку, осмотрелся — и быстро выудил из какой-то скрытой ниши пульт для стереосистемы. Несколько щелчков — и комнату наполнил приятные звуки ненавязчивой мелодии. — Смелее, мисс Самые вкусные панкейки, можешь осмотреться.
В номере, выдержанном в молочных и бордовых с золотом тонах, нашлась огромная мраморная ванная, выглядевшая, как музейный экспонат; гостиная с огромными панорамными окнами и две спальни с массивными кроватями на двоих. В одной была отдельная гардеробная и выход на балкон. Именно эта комната была выдержана в кремовых молочных тонах, тогда как в интерьере второй преобладали серые и синие оттенки. Эль немного потопталась на пороге, а потом все-таки вошла. Сумку поставила на софу в ногах кровати и первым же делом открыла балкон. Прохладный влажны воздух с запахом тумана всколыхнул занавески, просочился в номер. Эль снова и снова полной грудью вдыхала эти удивительные ароматы, точно зная, что именно так должна пахнуть полная и безоговорочная Свобода.
— Тебе нравится? — Макс появился на пороге и лениво оперся плечом о дверной косяк.
— Я почти уверена, что здесь не обошлось без какого-то волшебства, — ответила она, впервые в жизни не смущаясь того, что ее слова звучат откровенной чушью. — Ты уверен, что здесь можно спать?
— Совершенно точно, — подтвердил он. — У них тут есть Wi-Fi. Если тебе нужно проверить почту или что-то еще — смело пользуйся.
Эль кивнула, а про себя подумала, что приехав в Лондон, последнее, что она будет делать, так это сидеть в интернете. Разве что в самом деле проверит почту: возможно, там ее ждет ответ комиссии.
«Тогда лучше проверю перед отъездом», — решила она. Вряд ли отказ позитивно скажется на настроении, а Макс, чего доброго, обидится, что затеял все это для кислой девчонки.
— Спасибо, — сказала она, с трудом собираясь с силами, чтобы посмотреть ему в глаза.
— Снова это «спасибо»? — В голосе Макса прозвучали веселые нотки. — Говорил же, что нет необходимости говорить это каждый раз. У тебя все на лбу написано, Габриэль.
— Я хотела сказать, что благодарна за… — Она обвела комнату широким жестом. — За все это и за… — «Давай, Эль, просто скажи уже это, в конце концов!»
— Я подумал, что тебе будет спокойнее в отдельной комнате, — догадался он.
Эль с облегчением выдохнула: слава богу, он избавил ее от необходимости говорить это вслух.
— Мне нужно разложить вещи, а ты можешь пока принять душ, — предложил Макс.
— Душ… — Эхом повторила она. Почему даже когда он стоит так далеко, она так остро реагирует на его присутствие? Нужно взять себя в руки, и прохладный отрезвляющий душ — то, что нужно. — Я как раз думала сполоснуться.
— Можешь не спешить.
Уже за закрытыми дверьми ванной комнаты Эль сообразила, как нелепо будет смотреться посреди этой роскоши в своей застиранной пижаме. Наверняка Макс по достоинству «оценит» ее вид а-ля несчастный мокрый котенок. Хотя, на диване в гостиной лежал плед, и она вполне может завернуться в него. Главное, вовремя успеть.
[1]TheConnaught — отель Лондона класса «люкс»
[2]Tumblr — служба микроблогов, включающая в себя множество картинок, статей, видео и gif-изображений по разным тематикам и позволяющий пользователям публиковать посты в их тамблелог (википедия)
В ванной нашлось все: пахнущее сливками и медом мыло ручной работы, куча гигиенических принадлежностей с логотипами отеля, салфетки, полотенца. Даже фен. Эль приняла душ, вымыла волосы и потратила прилично времени, чтобы просушить их хотя бы до состояния полувлажности. В завершение воспользовалась кремом для депиляции. Ерунда, конечно, но еще с шестнадцати лет, с тех пор, как она вместе с одиннадцатью другими девушками вызвалась сняться для школьного спортивного календаря в купальнике, Эль всегда делала интимную депиляцию. К счастью, все остальные волоски на ее теле были такими тонкими и светлыми, что их и без этой процедуры не было видно.
Макс расхаживал по гостиной и по телефону раздавал кому-то энергичные указания. Эль поймала буквально пару слов и поняла, что работа нашла его и здесь. Увидев ее, Макс с сожалением пожал плечами и заперся в своей комнате. Эль тем временем быстро завернулась в плед.
— Я люблю свою работу, — сказал он с какой-то вымученной усмешкой, возвратившись спустя десять минут, — но иногда мне кажется, что она хочет от меня слишком многого.
— Если нужно вернуться, то я соберусь за пятнадцать минут.
— Нет, Габриэль, возвращаться точно не нужно. Завтра мне нужно будет несколько часов времени, чтобы провести удаленное совещание, но я думаю, эти часы ты проведешь в местном СПА.
— Ни разу не была в СПА, — выпалила она.
— Вот видишь, как все идеально складывается. — Улыбка на его губах была загадочной. — А потом нас ждет целая куча музеев, две картинные галереи. Хочу пощупать, так ли глубоки твои познания в дорогой мазне.
— Ты никогда мне не простишь, да?
— Буду помнить всю жизнь, — не стал успокаивать он, а потом, когда Эль было подумала, что смогла, наконец, взять себя в руки и успокоится, подошел к ней. Осторожно погладил ее по спинке носа, опустил палец ниже и мягко, едва касаясь кожи. Очертил подушечкой большого пальца линию верхней губы. — Ты просто стихийное бедствие, Габриэль Кромби.
— Потому что порчу твою жизнь? — с трудом спросила она.
— Не угадала. — Макс наклонился к ее уху и, касаясь губами кожи, шепнул: — Потому что ломаешь мои защитные барьеры.
И прежде чем она успела подумать, что ответить, ушел в ванну.
Эль еще несколько минут стояла посреди комнаты, снова и снова прислушиваясь к пульсирующим в памяти отголоскам его признания. Она рушит его защиту? О какой защите речь?
Кое-как справившись с дыханием, Эль мелкими шажками дошла до панорамного окна и до упора расшторила его. Ливень хлестал по стеклам, и в стекающих каплях город сверкал всеми цветами радуги, словно диковинная драгоценность. Они жили на пятом, самом высоком этаже, но и отсюда центр Лондона лежал весь на ладони. Если бы не время за полночь, Эль непременно отправилась бы на прогулку прямо сейчас: наслаждаться вновь обретенной свободой, возможностью просто бродить по улицам, любоваться отражениями прославленных английских фонарей в лужах, обязательно постоять в красной телефонной будке и покататься на горбатых желтых такси. Господи, она хотела просто ЖИТЬ! Каждую секунду этой новой жизни, которую Макс подарил ей пусть всего на несколько дней. Взять от этой поездки все, что возможно, чтобы хранить так же сильно, как некоторые хранят фамильные украшения или альбомы с фотографиями.
