***

Милорд торопился. Через двадцать пять стандартных минут из гиперпространства около Луны Священной выйдет "Разрушитель", один из сильнейших кораблей имперского флота, по мощи уступающий разве что "Экзекъютору" -- личному флагману Лорда Вейдера. Эни обязана была присутствовать при встрече Императора. Поэтому Повелитель был не в духе и торопил свою помощницу, путающуюся в новой церемониальной одежде.

В командном центре всех ощутимо потряхивало. Казалось, что можно потрогать воздух, и он заискрит в подставленных ладонях. Даже мофф, который при любом удобном случае пытался задеть помощницу, вёл себя необычайно тихо и только сопел, стараясь ни на ком не сорваться от напряжения.

Стоя у обзорного окна, Милорд, единственный из всех сохраняющий поистине исполинское спокойствие, любовался величественным Эндором и новоприбывшим кораблём. Дарт Вейдер смотрел, как все корабли открыли коридор, по которому под охраной четырех эскадрилий летел императорский челнок.

Услышав запрос о посадке, ситх кивнул Джерджерроду и вышел из командного центра. Эни поспешила вслед за ним, пропуская взвод закованных в белые доспехи гвардейцев.

Челнок Палпатина мягко опустился на причальную палубу и распахнул зев церемониальной рампы. Эни сглотнула образовавшийся в горле ком. Ей упорно казалось, что с Вейдером что-то происходит. Но девушка не могла связаться с ним посредством таинственной Силы, поскольку не обладала её даром.

Вейдер думал о смерти, -- о долгой и мучительной смерти он знал всё, что можно и что нельзя. Холод окутывал его, но сквозь ледяную пелену он услышал едва различимый крик своей подопечной.

"Милорд!.."

Мужчина потянулся к источнику голоса, пытаясь бороться против холодной пустоты, сковывающей его, не давая возможности противостоять.

"Эни..."

По шёпоту ситха, тихим шелестом пронесшемуся в голове, Эни поняла, что ему очень плохо. Никогда ещё в голосе Владыки Тьмы не было столько боли и уязвимости. Как будто на нём больше нет доспеха, и все его раны открыты и кровоточат.

За это время Вейдер фактически заменил ей семью. Он помог адаптироваться к новой жизни, защищал её... Пытаясь привести дыхание в норму, Эни лихорадочно вспоминала, что именно говорил Милорд о пресловутой Силе.

"Великая Сила, пожалуйста, помоги Дарту Вейдеру! Ему очень плохо. Пожалуйста!" -- первый раз в новой Галактике она обратилась к эфемерной сущности, складывая руки в молитвенном жесте своей родной религии.

Тёмный Лорд, уже успевший преклонить колено перед ступившим на трап Императором, почувствовал мягкий ветерок. Ситх подумал, что ему причудилось, но мягкое шелестение вдруг перешло в порыв посильнее. Подняв глаза, Вейдер увидел, как его опутали серебристые сверкающие нити Силы. Они не были похожи на те, что ему доводилось видеть раньше. Растерянный Вейдер покосился на Палпатина ? лицо Сидиуса источало спокойствие, и до Лорда наконец дошло что его учитель не видит этого кокона.

Пустота, которая хотела завладеть им, развеялась, отступила под напором сверкающих нитей, и Вейдеру показалось, что даже воздух в ангаре стал намного чище.

-- Всё происходит именно так, как я и предвидел, -- донесся до него голос старика.

Не в силах выдавить из себя хоть что-то членораздельное, Вейдер молча кивнул. Сила переполняла его. Единение с ней было настолько мучительно прекрасно, что ему хотелось просто кричать от счастья. Это не Тёмная Сторона, но и не Светлая, а что-то совершенно другое. Правильное, не исковерканное, живое.

Направляясь вглубь станции, он заметил, что Эни нет рядом. Куда могла подеваться девчонка за такое короткое время? Неужели удрала или заблудилась в бесчисленных коридорах станции?

Почетный караул убрался вслед за Палпатином, и Вейдер увидел несколько человек из обслуживающего персонала, собравшихся возле лежащей на полу девушки. Механики спорили: кому именно доложить о Хелл.

Подошедшей ситх одним своим видом заставил заткнуться абсолютно всех. Но люди не спешили расходиться. Они, как и Вейдер, видели красные волдыри на ладонях помощницы. Ожоги. Откуда они? Отголоски Силового потока говорили больше чем слова -- то, что с ним случилось, связано с Эни.

Ждать медбригаду слишком долго, поэтому главком решил действовать самостоятельно. Чёрная ткань плаща закрыла тело девушки от любопытных глаз. Она была практически невесома в его руках, и Вейдеру казалось, что он несёт лишь свою одежду и ничего более.

Эни слабо застонала. Что-то большое и тёплое закрывало лицо, мешая нормально дышать, и она потянулась избавиться от непонятной преграды, но холодный захват вынудил бессильно отбросить руку.

-- Больно... -- ладони горели раскаленным железом.

-- Потерпи, -- в тихом голосе главкома скользила тревога. За неё?..

Было слышно, как открываются одна за другой двери отсеков. Почти бесшумно ехал лифт, и Эни наконец сообразила, что Вейдер держит её на руках.

-- Что случилось? -- она помнила, как просила Силу помочь..., а дальше ничего.

-- Пока не знаю. Вайхол! -- кто-то быстрым шагом приблизился к ним. Вейдер бережно положил её на кровать, наконец убирая тяжелую ткань.

-- Бакту, живо! -- приказал дроидам личный врач, рассматривая неизвестно как полученные повреждения. -- Милорд, каков источник?

-- Сила, -- Вейдер рылся в памяти, силясь припомнить подобное в ситхских или джедайских хрониках. -- Но я не уверен.

-- Я просила её... -- хрипло выдохнула помощница.

-- Тише, мисс Хелл, -- руки Эни погрузили в целебный раствор. -- Я введу снотворное, -- доктор обеспокоенно смотрел на монитор состояния. -- Она слишком взволнована.

-- Сообщите мне, когда закончите, -- уже в дверях Вейдер обернулся. Профиль помощницы на фоне белоснежных простыней показался ему вырубленным из мрамора.

***

-- Собирайся! Мы вылетаем на "Экзекъютор", -- рокот ситха сотрясал листики на декоративных растениях в комнате Эни.

-- Я увижу флагман! Милорд, это же просто... -- собирая вещи, девчонка скакала по комнатам как взбесившийся ранкор, а главком мысленно вздохул, -- её молодость слишком очевидна, чтобы всю жизнь торчать на флоте.

Где-нибудь да найдется какой-либо офицер или еще сарлакк знает кто, вскружит Эни голову и отберет её у Тёмного Лорда. Естественно, кому понравится, что его жена работает с чудовищем! Вейдер надеялся, что это произойдет очень нескоро, хотя, что такое девятнадцать лет? В таком возрасте возможно что угодно.

Взять того же Пиетта. Уж очень заинтересовано смотрела Эни на его фото в личном деле. Или просто показалось?..

-- Невероятно, но я уже готова, -- счастливая мордашка помощницы невольно заставила его улыбнуться.

-- Почему ты не носишь костюмы? -- платье сидело на Эни как влитое, но оно слишком напоминало стиль Падме. Было бы гораздо удобнее носить полувоенную одежду.