– Два года назад я прибыл в Зимний дворец Эллинэи по приглашению. Тогда я впервые обратил на тебя внимание, – грубый голос звучал тихо, стараясь не спугнуть свою собеседницу. – Ты расцвела, словно ночной цветок Ареллы. Безумно привлекательна, неприступна… горда. Я любовался тобой равно до тех пор, пока не уловил фразу, сошедшую с уст твоего отца. «Моя дочь помолвлена с принцем Навстрии». После этого я не раз напрашивался на аудиенцию к королю, и все время получал отказы на свое прошение. Я недолго думал и принял решение, в результате которого Эллинея заполыхала, охваченная войной и пожарами.

– А как же Парилива? – сорвалось у меня не произвольно.

– Земля лишь предлог. Документы были подделаны. Я не заслуживаю признания, возможно и любви, после всех тех страданий, что доставил другим, поскольку был охвачен желанием, что горит во мне ярким пламенем по сей день. Но прошу тебя, моя королева, не будь столь холодна ко мне.

Слезы удержать не удалось. Сколько страхов я натерпелась, сколько ужасных фантазий успело сложиться в моем воображении. Муж тиран, завоеватель… А оказалось все иначе? Возможно ли, что меня ждет светлое будущее? Более светлое, чем я ожидала?

Я обернулась к своему супругу, и обещала ему быть умницей, если хоть толика сказанного является правдой. Последний барьер разрушил страстный поцелуй и бесконечно длинная ночь.

– Осторожно добавь порошок листьев Цибеллы, непрерывно помешивая отвар. Не совершай резких движений, это взрывоопасно! – пожилой алхимик, что взял меня под свое крыло, внимательно наблюдал за моими действиями. Вот уже месяц я благодарю богов за то, что они наделили меня умом и внимательностью. Из своих сокурсников я единственная, кто еще не получил низший бал. Внезапно, дверь резко распахнулась и с грохотом ударилась об стену, заставив подскочить и меня, и преподавателя. Цветочный порошок приличной порцией осыпался в котелок, а ложка дернулась, взбалтывая жидкость в нем. Вошедший маг лишь успел заявить "Профессор! Срочно…" прежде чем прогремел взрыв.

Следующие полминуты мы дружно пытались справиться с кашлем, отмахиваясь от едкого зеленого дыма. Когда вонючее облако рассеялось, мы уставились друг на друга большими глазами, я даже икнула. Неспроста облако было зеленым, ой, не спроста-а-а. Наши мантии пришли в негодность, свисая клочками, кожа приобрела ядовито зеленый оттенок и покрылась волдырями.

– Ведьма на выезде… – произнесла я обреченно, приглаживая растрепанные волосы. – Странно, а делали дорогую красную краску для волос.

– Профессор Тирон, куда вы так опаздывали? – возмутился мой наставник, с укоризной глядя на… упыря. Иначе не назовешь. Человеческого в нем осталось мало, разве что фигура.

– Орден нагрянул, – пояснил виновник несчастного случая, рассматривая свои эффектные ладони… тоже зеленые.

– Час от часу… Профессор, останьтесь с адепткой и сварите антидот. Мы превысили дозу Цибеллы и получили токсический эффект.

– Но, профессор Штэйн…

– Вы виноваты, Тирон. Вы еще помните мои уроки?

– Тот, кто виноват, отвечает за последствия, – хмыкнул взрослый мужчина.

– Верно. И полы помыть не забудьте. Вручную! – и уцелевшая дверь за наставником закрылась.

– Ага. Можно подумать, мне больше заняться нечем. Как мальчишка попал. – Буркнул он себе под нос, заставив меня захихикать. Ну, точно – ведьма.

– Адептка…

– Сериннирти.

– Да. Найдите мне ступку с пестиком и корень Ортрюты. Я пока со стола все смахну.

– Может, приберемся сначала? Ничего мешать не будет.

Незнакомый препод смерил меня недовольным взглядом, оценил мой внешний вид и весело хмыкнул. Но тут же собрался.

– Нет. Сначала поставим измельченный корень над спиртовкой, предварительно замочив в концентрате. И пока зелье будет закипать, приберемся.

Пока собирали осколки разбитых колб в деревянное ведро, профессор поинтересовался:

– Ну, и как успехи в алхимии?

– Все было отлично, пока вы не появились.

– Не нарушаете правил?

– Это мне без надобности, не хочу привлекать к себе лишнее преподавательское внимание.

– Ну, значит, не пейте сегодня антидот. Тогда профессорский состав будет обходить вас стороной.

– А вы… – сделала я паузу, смерив мага недовольным взглядом.

– Хам?

– Саркастичный гад.

– Надо же. Зато вы смелая. Не боитесь попасть на мои уроки?

– А что вы преподаете?

– Трансфигурацию.

– Тогда не боюсь. У меня нет этого дара.

– Теоретический курс никто не отменял.

– Будете гнать меня с лекций?

– Сажать на первую парту. Перед собой и следить за пером.

– А если усну?

– На отработку. Все лекции на подпись.

– Вы, профессор, жестокий человек.

– Да, я профессор, такова моя работа, – заявил собеседник с гордостью, и выкинул последние осколки. – Давно так не работал, да еще и в забавной компании.

Я усмехнулась и стала растирать свои руки.

– Зудят? – спросил профессор с сочувствием.

– Еще как.

– Придется потерпеть. Как только зелье остынет, сразу его используем. Но полный эффект наступит только через час.

– Никогда больше не буду мечтать о покраске волос. Да еще и дорогими средствами.

– Ладно вам. Ведь не по вашей вине ошибка случилась.

– Кстати, да. Благодаря вам я сейчас сравнима с болотной лягушкой. Вы мне задолжали!

– Отлично, – погасил спиртовку профессор и предложил мне свою руку. – Пойдемте, дорогая адептка.

– Куда?

– Сходим в харчевню, пока зелье остывает.

– В таком виде?

– А почему нет? Нас сейчас ни одна живая душа не узнает.

– Одна все же узнает, – вспомнила я профессора Штэйна. – Да и на порог харчевни нас не пустят.

– Но попытаться-то стоит.

Навести в городе шороху, попугать окружающих и при этом остаться безнаказанной?

– Я согласна!

– Он пошел к выходу! – заговорщицки шепнула мне старшая сестра.

– Так пойдем, скорее на балкон. Он сейчас превращаться будет.

Так и вышло, очаровательный блондин в зеленом камзоле попрощался с нашим отцом, спустился с крыльца и обернулся изумрудным огромным драконом прямо во дворе. Я и Аника стояли на широком балконе с резными перилами, обвитыми цветущей херунной.

– Вот бы на нем полетать, – свесилась я через перила, смотря вниз с диким восторгом.

– Так в чем проблема? – хмыкнула Аника и толкнула меня в спину двумя руками.

Я даже заорать не успела, как, кувыркнувшись, приземлилась аккурат меж лопаток зеленого гиганта. Массивные крылья в тот же момент взяли широкий размах, позволяя дракону оторваться от земли. Меня, казалось, он даже не заметил, а сестра, весело хохотнув напоследок мне вслед, закричала во все горло.

– Караул! Алика пропала! Принцессу похитил дракон!

Только дракон уже скрылся за горизонтом.

Напрасно я думала, что летать это здорово. Пребывать на такой высоте, с трудом цепляясь за огромный гребень и борясь с порывами ветра настоящий ад! Ладони от страха вспотели. Руки соскользнули с шипа, от чего я взвизгнула и схватилась за следующий, немного сместившись вниз. Дракон услышал мой вопль и вздрогнул от неожиданности. Он перешел на парение и повернул ко мне огромную зубастую морду, что была больше меня раза в два… с половиной. Зеленые глаза смерили меня изумленным взглядом, после чего из огромной груди сорвалось досадливое всхрапывание. Он отвернулся и сбавил скорость, даже сменил немного осанку, и теперь я смогла свободно перебраться ему на шею и выглянуть из-за плеча. Из моих уст сорвался восторженный возглас! Не каждая двенадцатилетняя девочка может похвастать тем, что летала на настоящем драконе.

К вечеру, мы добрались до гор, и все это время я любовалась окружающими меня пейзажами. Когда перед нами замаячила темная пещера, я не на шутку испугалась. А вдруг он разозлился и теперь меня съест, как делают это драконы в большинстве сказок? Вот дела! Сказок много, а драконов в мире по пальцам посчитать можно. Не будь я принцессой, как и многие, считала бы, что оборачиваться людьми они не умеют. Пещера оказалась своеобразным переходом в подземное жилище, перед огромными дверями которого дракон и приземлился. Внезапно опора подо мной исчезла, и я с визгом рухнула вниз на руки высокому стройному мужчине, что тут же уставился на меня своими сердитыми зелеными глазами.