Когда дверь закрывалась, я услышала:

– А мы побеседуем о том, что инструкции даны не просто так…

Мне даже стало жаль Рома. Хотя не очень сильно.

Мы торопливо шли по пустым коридорам.

– А где все? Летают на метлах? – нарушила я затянувшееся молчание.

– Ко мне будешь обращаться… веда Элена. Уяснила?

Какая грубая девица. Ну согласна, шутка не очень удачная, но зачем так реагировать… Кто она вообще?

Элена словно прочитала мои мысли:

– Я здесь отвечаю за учебный процесс, составляю расписание, а еще с тобой теперь возиться!

Она глубоко вздохнула и закатила глаза. Понятно, очень важная девушка, видимо, сама недавно школу закончила и теперь упивается властью.

– Будешь три дня в неделю работать на кухне и выполнять поручения ведьзмины Шанталь, – строго сказала Элена. – Будь моя воля, я бы таких, как ты, на порог приличной школы не пускала. Говорят, ты совсем ничего не знаешь о магии… – Последнюю фразу она произнесла с плохо скрываемым любопытством.

Но, во-первых, я не была уверена, стоит ли рассказывать о «другом мире». Наверное, во всех мирах и измерениях люди, которые активно кричат о том, что они «не отсюда», заканчивают в маленькой комнатке с мягкими стенами под присмотром очень понимающих людей в белых халатах. Еще я решила не начинать конфликт и оставила без внимания ее выпад о том, кого и куда следует пускать.

– Нет, о магии ничего не знаю. – Для общения с Эленой я выбрала доброжелательный тон, каким обычно разговаривала с особенно нервными клиентами. – Наверное, это весело. Я люблю учиться новому! – радостно щебетала я.

Моя напускная веселость натолкнулась на бетонную стену холодности.

– Магия – это обязанность, почетный долг ведьмы, смысл жизни.

О, как все плохо… Но я смиренно произнесла:

– Просто я еще не знаю, что значит быть ведьмой.

– Может, ты и не безнадежна, – задумчиво пробормотала спутница. – Жить будешь здесь.

Она толкнула тяжелую дверь.

– На кухне?

– Ну не с девочками же!

Эта фраза поставила меня в тупик. На мальчика я никак не тяну.

Кухня была огромна. В ней витали запахи слегка подгоревшей каши и чего-то сладкого. Так же пахло в школьной столовой в моем детстве. Но разница – колоссальна. Тут стояли плиты, которые топились дровами! Кастрюли выстроились стройными рядами, сковородки висели как на параде. Кстати, снова в этом огромном помещении не оказалось ни души.

– А где конкретно мне спать? – уточнила я, машинально сложив руки на груди.

– Матрас можно постелить там. – Белка указала на остров в центре кухни. В нем виднелась небольшая ниша.

Просто картина «Почувствуй себя Золушкой»!

– То есть во всей школе не нашлось места для еще одной ученицы? – ласково уточнила я.

– Нет. Но тебе дадут одеяло и форму, – процедила Элена.

Вот уж нелюбовь с первого взгляда!

– И на том спасибо.

– Завтра, как закончишь работу, сразу беги на занятия. Ну… все.

Видимо, для бедняжки общение со мной стало настолько тяжелым испытанием, что она не выдержала. А как еще объяснить то, что она торопливо ушла, ничего не объяснив?

Интересно.

Я обошла кухню. Звук шагов гулко отражался от сводов. Наверное, завтра кто-то придет, чтобы сказать, какие общественно полезные задачи на меня повесили.

Приложила ладонь к одной из каменных плит, которыми был выложен пол. Лед в сравнении – теплый и уютный. Не знаю, какой толщины должен быть матрас, чтобы не замерзнуть насмерть. Решив не зацикливаться на плохом, выглянула в коридор. Посмотрим, что из себя представляет школа колдовства.

Так… Классы, классы, классы, классы и пустота. Где же ученики? Учителя?

– Эй, кто-нибудь? – Голос в мертвой тишине прозвучал жалобно.

Нахлынуло острое чувство тревоги. Оглянувшись и убедившись, что никого рядом нет, пустилась бежать. Жутковатое местечко.

Выход я все-таки нашла.

С облегчением нырнула в открытую дверь и задохнулась от удивления. Школа стояла в самой настоящей дубовой роще. Я никогда в жизни не видела таких величественных деревьев. Потребовалось бы три или даже четыре человека, чтобы обхватить их! Создавалось ощущение, что вершины уходили к самому небу и едва не касались облаков.

Дубы мерно перешептывались на ветру.

Стянула с головы опостылевший платок и пошла по траве, оглядываясь на школу. Здание было сложено из желтоватого камня. Массивное и приземистое, оно напоминало жабу, хотя признаю, ассоциация довольно странная. Среди дубравы школа смотрелась чуждо и неуместно. «Дубрава» – слово из сказок и легенд.

Из-за ближайшего ствола вышел мой знакомый демон.

– Шляешься… – недовольно сказал он.

Честно говоря, я обрадовалась ему. Хоть какое-то знакомое лицо.

– А как…

Но он предостерегающе поднял руку.

– Старайся быть как можно более незаметной и не попадись лутадорам. Лучше из школы вообще не выходи.

– Не выходить на улицу! – ужаснулась я.

– По территории гуляй, но в город не суйся, – сурово припечатал демон. – В школе большая библиотека: сиди и учи про демонов. В твоих интересах попасть домой побыстрее.

– А…

– Сам явлюсь.

Он сделал знак молчать.

Резко развернувшись, увидела, что в нашу сторону неторопливо идет Шанталь. Она приглашающе махнула рукой.

– Иди, – прошипел демон.

Как будто у меня был выбор!

Шанталь улыбалась.

– Осматриваешься, Майя? Кстати, поздравляю.

– Спасибо, а с чем? – поинтересовалась я.

– Я рада, что ты прошла проверку и теперь будешь учиться, – просто ответила она. – Хорошо, что хорошо заканчивается.

– А где все ученики?

Мы углублялись в парк, здесь дубы были еще выше. Некоторых исполинов покрывал мох. Вид просто сказочный.

– Прибудут завтра, – просто ответила Шанталь.

– Меня поселили на кухне.

– М-м-м, да… – ответила она, погруженная в свои мысли. – Хочу кое-что проверить. Когда ведьмы оказываются на этой кухне, очень быстро становится понятно, что они из себя представляют.

Я молчала, ожидая пояснений, но Шанталь не посчитала нужным развивать тему.

– Твой мир сильно отличается от нашего?

– Не так и много я успела увидеть… – осторожно начала я.

– Расскажи про ваших ведьм. – В голосе Шанталь зазвенели стальные нотки.

Видимо, ей не понравилась моя недогадливость.

Я задумалась. Про Средневековье рассказывать не стоит. Мало ли какие идеи могут людям в голову прийти? А то еще получится что-нибудь из серии: «Как же раньше мы не догадались сжигать ведьм».

Поэтому ограничилась таким описанием:

– Настоящих ведьм у нас нет, но есть люди, которые любят всякие оккультные штуки. Но я в этом не разбираюсь совсем.

Все правда.

– М-м-м, жаль, – разочарованно протянула Шанталь. – Но ничего, – она ослепительно улыбнулась, – освоишься, подумаешь и поймешь, что со мной лучше сотрудничать и рассказывать мне все, что я хочу.

Уже сидя на кухне перед тарелкой со странной холодной кашей, я раздумывала о том, что, возможно, стоило рассказать какую-нибудь историю про ведьм. Есть же гадалки. Экстрасенсы. В конце концов, придумать! Сейчас я готова была признать существование колдовства, поклонение демонам, могла многое рассказать о шабашах, если бы это позволило улучшить мои жилищные условия.

За окном солнце почти село. От всех каменных поверхностей в кухне веяло арктическим холодом.

Матрас выдали тоненький, одно название, чуть толще туристического коврика. А одеяло больше напоминало плед. Вся надежда на иммунитет.

Покончив с кашей, я захотела тепла и уюта и приступила к сражению с плитой. Видимо, плита была опытным бойцом. Она никак не хотела разгораться. Я унижалась перед ней, стоя на коленях минут двадцать. Все, чего мне удалось добиться, так это густой сизой дымовой завесы, которая плотным облаком окутала кухню. Огонь в плите потух, дышать стало совершенно невозможно. Пришлось проветрить, выпустив последние остатки тепла.

Темнота за окном стала чернильной. На небе зажглись мелкие звездочки. За дверью кухни кто-то скребся, мне слышались шорохи, шаги и таинственные вздохи. Не знаю, что было сильнее: страх или холод. Не раздеваясь, скрючилась на тонком матрасе, укрывшись одеялом с головой. Зубы выбивали звонкую дробь.