А против нас генерал, не желающий вести войско, командир, следующий лишь пьяным капризам, и жрица, так и не встретившая бога.

Все мы самозванцы, ибо наша великая цель - лишь маскировка личных амбиций. Вот, как я понимаю, секрет любой войны, любой схватки, любой пролитой наземь крови".

Иногда даже ритуал дыма дает жестокие прозрения.

Она едва услышала звон колокольчика. "Снова? Мне не дозволено отдыха, не дано роскоши бегства?" Чувства поблекли, тело налилось свинцом. Она с трудом встала с дивана, нашла плащ, чтобы прикрыть наготу, и вышла из спальни.

- Войдите.

Появление историка не стало сюрпризом, в отличие от Гриззина Фарла. Она не сумела прочесть выражение его лица. Азатенаи сделали ремеслом скрытность. Но подобает ли ему эта туповатая ухмылка?

- Что привело вас? - спросила она.

Райз Херат прокашлялся. - Верховная Жрица. Защитник согласился провести нас пред лик Матери Тьмы.

"Чего ради?" Слова чуть не вылились наружу, но она сумела не открыть рта. Эмрал не покажет им крайней степени своего отчаяния, не явит свои страхи. - Понимаю. Снова испытаем ее равнодушие? Отлично. Ведите нас, Гриззин Фарл.

Азатенай поклонился и вышел в коридор. Эмрал и Райз последовали.

По пути историк заговорил с нехарактерной формальной интонацией: - Верховная Жрица, пришла пора известить Мать Тьму о творящемся в королевстве... да, я отлично понимаю, что она пользуется Эндестом Силанном, но мы не можем оценить степень ее познаний или понимания. Что еще важнее, Эндест засел в Цитадели и мало внимания уделяет тому, что происходит вне стен. Не пора ли дать полный отчет?

Последний вопрос прозвучал двусмысленно. Эмрал понимала, что историк умеет тщательно выбирать слова. - Дерзкое желание, историк. Но посмотрим. Вы правы, пришла пора.

Вскоре они дошагали до коридора перед Палатой Ночи. Нанесенные Т'рисс повреждения были еще заметны: трещины и потеки на потолке, грязный и неровный пол. Посетителей не было - красноречивое свидетельство положения дел. У двери Гриззин Фарл замялся, оглядываясь на спутников.

- Внутри что-то зреет, - сказал он. - Манифестация Темноты стала намного глубже. Не сомневаюсь, это эффект Терондая, близости Врат. - Он пошевелил плечами. - Чую перемены, но не могу различить что-то конкретное. Так что обязан предупредить: внутри всё изменилось.

- Тогда, - ответила Эмрал, - верховной жрице подобает изучить трансформации, не так ли?

Азатенай внимательно всмотрелся в нее, на лице появилось несколько ироническое выражение - Верховная Жрица, оказывается, то, что омрачает ваш рассудок, может стать благом.

Она нахмурилась, но не получила времени на ответ: Гриззин Фарл повернулся к двери, схватился за кольцо и широко распахнул проход в Палату Ночи.

Вытекший наружу холод явственно отдавал духом плодородной почвы, что немало поразило Эмрал Ланир. Она расслышала хмыканье Гриззина Фарла, как будто разделившего ее потрясение, но не увидела его - темнота порога была абсолютной.

- Что нас ждет? - спросил Райз Херат. - Мои глаза освоились с даром, но не способны пронизать эту пелену. Гриззин Фарл, что видите вы?

- Ничего, - отозвался Азатенай. - Чтобы видеть, мы должны войти.

- Даже пол под ногами неверен, - воскликнул историк. - Мы можем ощутить, как проваливаемся в бездну. Эта палата - отрицание, царство, лишенное всякой субстанции. - Он смотрел на Эмрал широко раскрытыми, полными тревоги глазами. - Сейчас я советую нам отказаться...

Эмрал невольно пожала плечами, проходя мимо историка и Гриззина Фарла, и шагнула в Палату Ночи.

Ощутив плотную землю под ногами, сырую и холодящую сквозь тонкие подошвы туфель. Вокруг плыл запах перегноя и зелени, словно сам воздух стал живым. - Мы уже не в Цитадели.

Гриззин Фарл присоединился, встав рядом слева - присутствие его скорее угадывалось, нежели виделось. - Он сделал слишком много, - пророкотал Азатенай, понизив голос. - У врат две стороны. Самим своим наличием они делят миры. Терондай, Верховная Жрица, выводит в это место.

- И что это за место? - подал голос сзади Райз Херат.

- Вечная Ночь, историк, Элементная Ночь. Назовите как хотите, но знайте: она чиста. Это эссенция.

Эмрал слышала вдалеке нечто вроде ветра, шевелящего листву на деревьях, но лицо не ощущало движения воздуха, лишь холод. Тут же огромная ладонь Азатеная сомкнулась на ее руке, Гриззин шепнул: - За мной. Чувствую впереди чье-то присутствие.

Они двинулись, Райз шагал следом - возможно, схватившись за пояс или одежду Азатеная. - Далеко? - спросила Эмрал.

- Не знаю точно.

- Где же престол Матери Тьмы? - напряженным голосом спросил историк. - Мы потеряли ее навеки?

- Ответов придется подождать. Весь мир ополчился против меня. Я не отсюда и все сильнее ощущаю противодействие.

- Вернуться сможем? - спросила его Эмрал.

- Не знаю, - донесся неутешительный ответ.

Земля под ногами не менялась. Не было ни камней, ни гравия, из плоской глины не торчали ростки или корни. Однако запах перегноя становился все гуще и назойливее, будто они шли по залитому дождями лесу.

- Мы сделал ошибку, - заявил Райз Херат, - войдя сюда. Верховная Жрица, простите.

Они так и не различили ничего, даже земли, по которой шли. Однако едва впереди раздались тяжкие шаги, Эмрал Ланир сумела различить существо во всех деталях.

Оно было чудовищным, громоздким, высилось даже над Гриззином Фарлом. Руки свисали ниже колен, мышцы поражали толщиной. Голова непропорционально маленькая, макушка лысая, глубоко запавшие глазки.

Оно шагало ближе и ближе. Оказавшись совсем рядом, заревело: - Еда!

Тяжелая рука ударила Гриззина в грудь. Азатенай отлетел, вертясь в воздухе.

Вторая рука потянулась к Эмрал.

Но Райз Херат оказался проворнее - оттащил ее за плащ из пределов досягаемости лапищ демона.

Она споткнулась, пока историк тащил ее, развернулась и побежала с ним вместе, ослепшая и растерянная.

Позади демон взял след, каждым шагом грохоча по грунту. Снова громко сказал: - Еда.

Сражаясь с онемением чувств, ужас выкарабкивался наружу, заставляя молотом стучать сердце. Так она бегала лишь в детстве, но те воспоминания не были связаны со страхом. Сейчас же она ощущала одурение, казалась слишком уязвимой,чтобы мыслить связно. Впереди пустота, ничто - и лишь отчаяние может родиться от понимания, что скрыться некуда.

Дыхание Райза Херата было резким и одышливым. Эмрал Ланир едва не рассмеялась. Излишества жизни в Цитадели плохо готовили их к бегству. "Лениво лежали. Заполняли легкие дымом. Дремали, слыша песнопения торжественных процессий. Вот он, яд в оправленной золотом чаше". Мышцы ног уже слабели, вес тела казался слишком большим, чтобы его нести.

"Проворная девчонка, где ты? Еще таишься там, под слоями взрослых лет? "

Райз споткнулся и внезапно исчез. Эмрал Ланир с воплем повернулась, ища руками...

Увидев демона шагающим туда, где упал историк. Лапы уже тянулись его схватить.

Смазанное движение, череда сочных ударов - казалось, сама тьма свернулась, создав нечто плотное и невероятно могучее. Оно кипело над демоном, от каждого выпада брызгала кровь. Демон пятился под напором, вопил детским голосом, выражая обиду, ошеломление и боль. Вскоре он развернулся и бежал.

Райз Херат лежал на почве, похоже, получив внутренние ранения; когда сумел приподняться на локте, усилие явно заставило его страдать. Эмрал захромала к нему, но замерла, когда спаситель отпустил клубящийся мрак и она узрела лорда Драконуса.

- Верховная Жрица, - сказал консорт, - вы еще не поняли, что неразумно принимать защиту Гриззина Фарла?

Райз Херат закашлялся, садясь. - Милорд, вы спасли наши жизни.

Драконус вгляделся в историка. - Если хотите блуждать по здешнему королевству, Райз Херат, вначале поймите, что ваш мир создан необычайно скудным на хищников - то есть, не упоминая вас самих. Большинство владений более... дики. - Он поднял голову, встречая взгляд Эмрал. - Тут опасно. Скажете, вы столь же безрассудно вошли бы в зев пещеры в каких-нибудь горах?