Корабль все-таки не зарылся в воду, а отскочил, как "блинчик". Паровые двигатели продолжали работать, но их тяга компенсировала лишь половину веса корабля. Второй удар последовал через несколько секунд и был уже гораздо слабее. На этот раз корабль не отскочил, а частично погрузился в воду и заскользил по ней. Это скольжение сопровождалось раскачиванием и частыми мелкими ударами, видимо о волны на поверхности.

- Смотреть по отсекам! - крикнул командир, не дожидаясь, пока движение корабля прекратится.

- Капсула герметична. - доложила бортмеханик. - Жизнеобеспечение желто-зеленое, повторный тест. Маршевые красные. Батареи были желтые, после теста зеленые. Реактор тестируется. Ориентирован, небоеспособен.

- Ракеты на местах, манипуляторы сорван, замки шахт красные. Ракеты тестируются.

- Хвостовая турель, пушки зеленые, турель, похоже... да, по всем координатам красное. Похоже, наглухо заклинило. Небоеспособен.

- Трюма герметичная, груза тестирует... тестируется, половина зеленая.

- Штурман, что наши координаты? Земля далеко?

- Сейчас, выведу на другой экран... - на погасшем при ударе экране как раз и была навигационная информация. - Если я правильно понимаю карту, земля примерно в километре от нас.

- Вроде, по картинке мы были дальше от берегов?

- В километре вниз.

- Юморист. Мпуди, батареи, ваш статус?

- Левый борт, половина ракет желтая. Замки красные, небоеспособен. Правый борт, ракеты зеленые, катапульта красная, замки шахт красные, небоеспособен. Визуально, шахты сухие.

- Груза зеленая.

- Сели. - подытожил командир. - И даже одним куском. Теперь задачи выровнять давление, разгерметизироваться и долететь... доплыть до земли... которая не внизу. Не обязательно в таком порядке. Лен, ты у нас на ногах. Может, все-таки доползешь до шлюза и попробуешь добраться до клапанов руками?

Корабль, судя по всему, прекратил движение и начал медленно и тошнотворно покачиваться. Судя по всему, это и была та знаменитая "качка", о которой писалось в книгах о морских путешествиях.

Командир попытался выдвинуть обзорные камеры и антенны на дорсальной (теперь просто верхней) стороне корпуса. Бронезаслонки вентральных камер с трудом сдвинулись со стопоров, но потом пошли легче. Напротив, у дорсальных камер, скорее всего, были повреждены приводы, поднять заслонки так и не удалось.

Вскоре на обзорных экранах появилось реальное изображение окружающей обстановки. Сначала оно выглядело как что-то серое и размытое: облака плавно переходили в серую, но другого оттенка, поверхность воды. Автофокус камер был не приспособлен для работы в таких условиях, но все-таки нашел какие-то резкие контуры. На экране появлись горизонт, облака и силуэт чего-то большого и почти черного по левому борту. Во всех остальных направлениях, облака смыкались с водой в туманной дымке (или это была просто потеря фокусировки?)

- Дальномерная, расстояние? - скомандовал командир.

- Не могу дать расстояние. - спокойно ответил дальномерщик. - Радар говорит, большая дисперсия, результаты не показательны. Ближайшую точку находит в двадцати метрах. Видимо, от волны отражается.

- Мпуди, может ты чего сочинишь?

- Мпуди не сочини. Это космическая корабля, бвана. Тут нету такая программа, чтобы горизонта от целя отделить. Однако... однако есть целя. Движущаяся.

- Движущаяся малоразмерная цель, относительная три метра в секунду, курс на сближение, девяносто градусов на девять часов. Дистанция двести метров. - отработанными фразами доложил дальномерщик. - Камеры навожу, пока не фокусируются.

- Девяносто. - хихикнул штурман. - Тут теперь все вокруг на девяносто, под другими углами только вода и небо.

- Отставить. - мрачно сказал капитан. - Докладывай как привык, мы тоже все привыкли к трехмерному миру. Будет сегодня картинка?

На левом экране было видно, что камера играет с фокусом, но поймать картинку цели у нее не получалось, просто горизонт и облака то размывались, то снова появлялись. Потом дальномерщик все-таки перехватил управление у автофокуса и стал наводить резкость вручную.

Цель напоминала старинный военный морской корабль, построенный по технологии "стелс". И надводный борт, и надстройка состояли из плоских панелей, сопряженных прямолинейными ребрами. Ни одного гладкого изгиба. Сходство с военным кораблем усугубляла окраска: цель была покрашена в темный грязновато-серый цвет.

Когда фокусировка улучшилась, сразу обнаружились грубые нарушения технологии "стелс". В надстройке обнаружился открытый люк, из которого высунулась по пояс человеческая фигура в грязном полосатой обтягивающей одежде, издали похожей на термобелье, которое надевают под скафандр. Еще две фигуры виднелись над самой надстройкой. Увидев людей, стало возможно определиться с масштабом, и сразу стало ясно, что цель - не корабль, а крошечный катер, может быть, даже лодка.

Из задней части корпуса торчала короткая вертикальная черная труба, из которой шел сизовато-черный дым.

Командир приказал открыть бронезаслонку левого стыковочно-шлюзового отсека и включить интерком. На кораблике заметили движение заслонки и изменили курс, чтобы подойти к ней. Вскоре кораблик приблизился и исчез из поля зрения дорсальных камер.

Вместо несфокусированного изображения серого неба на камере интеркома сначала замелькали какие-то серые многогранники, а потом в поле зрения камеры появилось человеческое лицо. Человек был одет в куртку с капюшоном из плотной ткани цвета хаки. В открытом вороте куртки виднелся ворот полосатого термобелья. Человек был скорее небрит, чем бородат, и лицо его имело странный коричнево-красный цвет, совершенно непохожий на "загар" людей с доисходных фотографий.

Командир включил звук. Послышался плеск воды и тарахтящий звук, похожий на работу поршневого компрессора на низких оборотах.

- Але? - сказал обладатель лица. - Чавойта? Есть кта тама?

- Алло. - ответил капитан. - Вы нас слышите?

- Слыш... слышай. Вы ктойта? Вы... помога нать-та?

- Помога? Помощь?

- Чудна балака-та... Не наша?

- Не ваша. Помощь надо.

- Помощь... Помога... Кумекай... старорусский?

- Старорусский. Кумека?

- Старорусский шлехо кумекай-та... Вы со звьозд?

- Нет. С астероидов.

- Астероидов... Тамма жывут-та?

- Живут.

- Заманка... Чё помогать-та?

- Думаем. - сказал капитан, потом продолжил, обращаясь уже к команде. - Правильный мужик нам попался. С неба упала неизвестная хрень, а у него первый вопрос: "помога нать?".

- Далеко до берега? - спросил штурман.

- Чавойта "берьог"-та? - не понял землянин.

- Do you speak English? - попытался разрешить затруднение штурман.

- Es. Pidgin English!

- Pigeon?

- Pidgin. Tok pisin.

- How far is to the shore?

- Shore? - снова не понял землянин.

- Coast? Bank? - начал подбирать синонимы штурман.

- Cost? Bank? Yu nidima mani?

- How far is to the land?

- Land? Faiv kilometa. Plis no tok "tu ze", tok pisin no Old English.

- Может, по русски проще будет? Берег, land.

- Ага, берьог... Яр-та. Пять каме. Километа.

- Причалить там можно?

- Причалить... - абориген снова задумался, но теперь, похоже, не над значением слова, а над возможностью причалить. - Скока... Как глыбоко под водой сиите?

- Сколько... Скока от комингса до воды?

- Чё тако комингс-та?

- Косяк двери, перед которой вы стоите. Такая широкая рама с крючками и уплотнителями.

- Широка рама... вот ето се? - землянин обвел руками и взглядом вокруг поля зрения камеры.

- Да. Сколько от низа рамы до воды?

Абориген посмотрел вниз, потом наклонился и исчез из поля зрения камеры, потом, довольно быстро, появился на экране снова:

- Осемесят сантимета, чуть боле.

- Ну, еще метра три под водой должно быть.

- Метра три... - повторил землянин. Он окинул взглядом корабль, потом почесал в затылке. - До исади-та не изгодите, однако перечапать монна буде. Тока эта... если при... причалить, тута крутояр-та, кармакул, надо тама... - он махнул рукой влево от себя, вперед по курсу корабля - Тама ещё чотыри каме... чотыри километа на полдень. Тама исадь.