Принц не прилетел. Умирающий, тяжело дышащий дракон оказался сопровождающим и на нём прилетел колдун из свиты жениха...

Отец пожелал лично и немедля допросить уцелевшего мага. Звание принцессы и дочернее родство часто плохо совместимы, и потому Каэль нежно приникла к могучей руке отца:

- Отец, я с тобой?

- Незачем тебе там присутствовать, дочь... - нахмурившись, обернулся король. - Умирающие драконы не лучшее зрелище для юных принцесс!..

- Юные принцессы, пока отец в отъезде, ведут дела всего королевства... - почтительно поклонившись, парировала она.

Что являлось абсолютной правдой - последние годы король всё чаще доверял дочери управление двором, покидая столицу. Смышлёная и с деловой хваткой, Каэль ещё ни разу не заставляла его краснеть по возвращении. Зато, к его изумлению, умудрялась приводить в движение порядком заржавевшие управленческие механизмы. Всякий раз возвращаясь из поездки, монарх к немалому удивлению обнаруживал снующих туда-сюда взмыленных министров, образцовый порядок в документах и отчего-то бегающие по сторонам глазки верховного канцлера. Который, отчаянно краснея и косясь на принцессу, бормотал под её чутким взором нечто невразумительное про сборы налогов, урожая и казну... И странное дело, цифры всегда выходили выше, чем когда он вёл дела сам! Что за чудеса?

Потому и особых возражений дочери монарх подобрать не смог. Несмотря на всю серьёзность происходящих событий.

- Идём же тогда, Каэль... - взяв её под руку, смущённо пробормотал он. - Поспешим.

И низко поклонившись, как положено по этикету, она зацокала каблучками рядом.

К стыду Каэль, отчего-то именно мысль о потерянном в дороге принце занимала её сейчас менее всего. Жалела она бьющегося в агонии, такого красивого шипского дракона...

Мотнув головой, она постаралась-таки заставить себя переживать: 'Принц, пропал... Жених... Как плохо!..' Почему-то, не помогло ни капли... Зато щёки как ей почудилось, немедленно залились ярким румянцем... С неудовольствием цыкнув на ужасные мысли и украдкой стрельнув вокруг взглядом (не заметил ли кто?), она низко склонила голову.

Уже внизу, на площади, когда они быстрым шагом приближались к умирающему созданию, за спиной вновь прозвучал голос запыхавшегося канцлера:

- Ваше величество, посол Царства Тумана просит разрешить принять участ...

- Нет... - не оглядываясь, небрежно бросил король через плечо, легонько кивнув почтительно расступившимся колдунам. - Более никого! Тебя касается также, канцлер...

Почти в полной тишине, в центре огромного каре из коленопреклонённых войск, отец и дочь остановились у тела поверженного зверя. Пока они шли сюда, смерть успела доделать своё чёрное дело: лежащий на боку дракон ещё подрагивал раскинутыми крыльями, внутри него что-то булькало и хрипело, непроизвольно сокращались мышцы - могучее тело явно не хотело отдавать жизнь... Но дыхание уже остановилось и вмиг остекленевшие глаза отражали лишь площадь с почтительно замершей армией. Упавший на колени возница-эльф жалобно прижимался к огромной голове почившего навеки товарища. Не замечая никого вокруг и что-то тихонько нашёптывая, нежно поглаживал чешуйчатые наросты...

Каэль украдкой смахнула слезу, отвернувшись: драконы приручались одним хозяином с раннего детства, едва вылупившись из яйца. Вместе росли и даже жили, иначе воспитать, а тем более объездить столь строптивого представителя фауны не представлялось возможным. Для несчастного эльфа сейчас умер не просто товарищ. Ушла навсегда часть жизни и близкий друг...

- Кто. Это. Сделал?..

Негромкий голос отца заставил Каэль сжаться. Хорошо знавшая любые родительские настроения, она внутренне замерла. Ибо, несмотря на кажущееся ледяное спокойствие, монарх находился сейчас в неописуемой ярости...

Колдун в тёмном плаще медленно поклонился. Не разнимая скрещенных на груди рук, словно сильно замёрз, несмотря на палящее светило над городом. Причина подобной позы стала понятна Каэль в следующее мгновение.

Из-под низко надвинутого капюшона раздались глухие, без каких-либо эмоций, слова:

- Мир от смерти и смерть от мира, ваше величество и высочество... - произнёс низкий, свистящий голос.

Она в ужасе отпрянула. Кажется, даже отец вздрогнул, отступив назад. Вздрогнул, несмотря на тысячи пар глаз, устремлённых на него отовсюду.

Подобное приветствие могло означать лишь одно: не оставляя сомнений в своей принадлежности, перед ними стоял представитель ордена Некромантов. Самого таинственного и закрытого клана волшебников во всём Свете. Не служа никаким государям и государствам, наполовину живые, наполовину мёртвые, Некроманты существовали обособленной кастой на территории Мёртвых болот. Пробраться к их замку считалось невозможным, и бессчётное количество отрядов смельчаков сгинуло без следа после попыток опровергнуть эту истину. Окутанные множеством легенд, слуги Ордена Смерти умели надёжно хранить свои тайны...

Появление их среди живых являлось предвестником страшных войн и бедствий. Считалось, что горе и смерть ступали на землю, где ложился след подобного пришельца...

За всю свою жизнь Каэль не слыхала ни об одном случае прихода Некромантов в современный мир! Читая о них лишь в книгах из дворцовой библиотеки, да ещё совсем маленькой девочкой слушая нянюшкины страшилки на ночь.

И вот один из них стоит здесь!..

К чести отца, тот довольно быстро взял себя в руки. И, будто перед ним стоял обычный волшебник, медленно повторил вопрос, указывая на тушу дракона:

- Кто это совершил, Некромант?

- Существа из иного мира, король Трёх королевств... - леденящим холодом повеяло на них вместе с его словами. Из-под капюшона, где предполагалось лицо, на короля сейчас смотрела сама могильная чернота.

- Кто эти существа? Откуда пришли к нам?.. - несмотря на того, к кому он обращался, отец не ронял лица, его речь лилась уверенно и властно. Сердце Каэль сжалось от боли, ибо она хорошо чувствовала, чего ему это стоит...

... - И почему ты, служитель тьмы, говоришь мне об этом? Или орден Некромантов столь обнищал, что подвизался служить пусть и королям, но смертным? - мрачно усмехнулся отец. - Ответь же, я жду!

Последняя фраза являлась дерзким вызовом, и сердце Каэль на миг перестало биться, остановившись. Спрятавшись в полуобморочном состоянии за могучим плечом, едва не теряя сознания от повеявшего со стороны могущественного мага холода, она с трудом держалась на ногах. Что в эту минуту испытывал закрывающий её телом отец, она страшилась даже представить...

Некромант медлил. Застывшая тёмная фигура существовала будто вне пространства, вне времени, находясь одновременно среди них, в центре площади... Даже налетевший порыв ветра, поднявший в звенящей тишине густое облако пыли, не шевельнул ни единой складки его плаща. Словно сам воздух вокруг страшился прикоснуться к мёртвой вечности... Наконец, из-под капюшона глухо донеслось:

- Я пропущу этот выпад... - фигура не шевелилась. - Но объясню тебе, король, истинную причину моего появления... С твоего позволения, я прочту тебе одно пророчество...

Произнося последние слова, Некромант плавно поднял руку, направив её к рыдающему над умершим другом вознице. Из-под спадающего рукава показалась черная, костлявая ладонь... Пальцы её начали медленно скрючиваться, сгребая собой что-то невидимое.

Внезапно эльф вздрогнул, схватившись руками за горло и громко захрипев. Лицо его с невероятной скоростью стало чернеть, непонимающие глаза дико выпучились...

Каэль с ужасом смотрела на это издевательство, не в силах пошевелиться. Она отлично понимала, что происходит, и самое страшное заключалось в том, что... Некромант всего лишь собирался применить заклинание! Любая магия, творимая этим орденом, требовала забрать для себя чью-либо жизнь... И сейчас ближайшей всего лишь подвернулся этот молодой парень-эльф! Маг не ставил целью убить жизнь, забирая её походя. Он просто нуждался в силе!

- Отец, ты допустишь?!.. - с трудом прошептала она. - Останови его, прошу!..