Она хорошо помнила, как это случилось. Ей предстояло сдавать сольфеджио. Экзамен был в общем-то вполне рядовым, несложным, к тому же музыкальная грамота всегда давалась Алисе легко. Волноваться тут, собственно, было не о чем.

Алиса сдала бы предмет на пятерку, но Наталья Владимировна накануне экзамена раз десять говорила о том, что завтра у Алисы ответственный день, и постоянно спрашивала, готова ли та к экзамену. Алиса была готова, но мать это почему-то не убеждало. Она вновь и вновь с маниакальной настойчивостью напоминала девочке о предстоящем испытании.

Кончилось все тем, что Алиса не спала всю ночь, ворочалась с боку на бок и постоянно прокручивала в голове нужную программу. В итоге на экзамен она пришла совершенно разбитой и получила четверку.

Наталья Владимировна такого результата принять никак не могла. На девочку вылился целый ушат помоев. В монологах матери изобиловали фразы типа: «Ты меня опозорила, не оправдала доверия. Ты никудышная, никчемная».

Тогда Алиса впервые почувствовала сомнение в своей состоятельности. Так уж совпало, что как раз в этот момент в ее классе и появился Максим Тихомиров.

Он в общем-то был неплохим парнем. Неизвестно, испытывал ли Макс какие-либо чувства к Алисе. Скорее всего нет. Но внимание девушки не прошло мимо него незамеченным.

Был новогодний вечер, в школе устраивалась дискотека. Алиса тогда впервые в жизни подкрасила глаза и провела по губам маминой помадой. В семь часов вечера она стояла перед зеркалом в своей комнате и увидела в нем стройную красавицу с распущенными волнистыми волосами. Алиса в первый момент даже не поверила, что это она и есть.

Ей оставалось только накинуть шубу и обуть сапоги, как в двери щелкнул замок, и в квартиру вошла Наталья Владимировна. У нее был тяжелый день. Как раз решался вопрос о реорганизации научного института в связи с всеобщим кризисом в стране. Дело происходило в девяностые годы. Самой Наталье грозило увольнение или как минимум понижение зарплаты на новой должности. Мало того, даже эти деньги тогда не очень-то и платили.

Наталья Владимировна щелкнула ключом и увидела в прихожей дочь с сияющими глазами. Она рассчитывала на вкусный ужин и спокойный отдых на диване перед телевизором. Мать не просила Алису приготовить что-нибудь к вечеру, но счастливый и беззаботный вид дочери поверг ее в возмущение.

– Ты куда это так вырядилась? – спросила она.

– На новогодний школьный вечер, – ответила Алиса. – Мама, там будет Макс! Он вчера попросил у меня списать математику. А ведь лучший ученик в классе! Я думаю, это означает, что я ему нравлюсь. Ведь правда же?

Мать опустилась на тумбочку в прихожей и с иронией спросила:

– С чего это ты взяла?

– Ну как… – Алиса растерянно развела руками. – А что это еще может значить?

Мать снисходительно посмотрела на Алису и заявила:

– Ему просто нужны были задачи по математике. Вот и все.

– Нет, мама, ты не поняла! – восторженно воскликнула Алиса. – Он так на меня смотрел! Если бы ты только видела!

Мать криво усмехнулась.

– Дурочка ты, – произнесла она. – Ничего не понимаешь в жизни! А еще шестнадцать лет исполнилось! Ты посмотри на себя! – Наталья Владимировна резко крутанула дочь перед зеркалом. – Накрасилась, как шлюха! Глаза подвела! Ты себя в зеркале не видела, что ли? Уж если не повезло с внешностью, не стоит и пытаться этим понравиться. Ты дурнушка! Поэтому я и старалась для тебя сделать как можно больше, дать тебе знания. Умом надо брать! – Она постучала себя пальцем по лбу. – Это твой единственный шанс! Успешного мужа тебе все равно получить не удастся, так что надо учиться!

– Мама, ты что? – Алиса широко распахнула глаза.

– Ничего! Раздевайся немедленно! Это платье мы тебе купили на выпускной! Отец специально привез из-за границы! Кто тебе разрешил его брать?

– Ну как… – Алиса растерялась. – Папа же сказал, что это мне.

– Папа! – с презрением проговорила мать. – У папы ума не больше, чем у тебя! Нашла кого слушать! А я не разрешаю! И вообще, нечего шляться!

У Алисы задрожали губы. Не в силах сдержаться, она кинулась в свою комнату, как была, в праздничном платье хлопнулась на постель и разрыдалась.

Мать в прихожей нервно срывала с себя шубу, остервенело сдергивала сапоги и отчаянно делала вид, что не замечает судорожных рыданий дочери, доносившихся из комнаты. За весь вечер она ни разу не зашла к Алисе, не спросила, как та себя чувствует, не предложила поесть.

Девчонка так и лежала на постели, пока наконец не услышала, как в замочной скважине повернулся ключ. Это вернулся отец. Алиса выскочила ему навстречу, повисла на шее.

Отец был человеком мягким. Порой даже слишком. Полная противоположность матери. Муж не мог совладать с железным напором жены и часто шел у нее на поводу там, где, наверное, следовало бы настоять на своем. Дочку он обожал. Она была для него лучше всех на свете просто так – не за заслуги в английском языке или фигурном катании. Алисе можно было ничего не делать, чтобы заслужить похвалу отца. Ту самую, которой она так мучительно дожидалась от матери.

Увидев распухшее лицо дочери, отец сразу же обеспокоился.

– Что случилось, дочка? – обняв ее, спросил он.

Алиса дрожащими плечами прижалась к отцу.

– Папа, я что, и правда некрасивая? – подняв заплаканное лицо, спросила дочь.

Отец глубоко вздохнул. Для него она была самой красивой. Но он понимал, что если сейчас скажет: «Ну что ты, девочка! Ты самая красивая в мире!» – то это прозвучит фальшиво. Она ему просто не поверит. Папа смотрел на дочь, такую же сутуловатую и нескладную, как и многие другие подростки, и понимал, что через некоторое время это исправится. Девочка оформится, разовьется. Может, она и не будет красавицей, но симпатичной уж точно станет.

Он решился и заявил:

– Да, детка. Ты пока еще не самая красивая. Но! – Отец поднял указательный палец. – Запомни, не так важно быть красивой. Надо заставить поверить в это других людей.

– Как это? – От удивления Алиса даже перестала плакать.

Отец усмехнулся и сказал:

– Тебе пока, наверное, трудно это понять, но ведь красота сама по себе ничего не значит. Что отличает женщину, которая нравится всем? Она уверена в себе! Вот это и есть самое главное. Собственное достоинство. Ты должна этому научиться. Тогда успех тебе обеспечен. Даже если ты не станешь такой красивой, как Софи Лорен.

Алиса тогда отцу не особо поверила, хотя и очень старалась стать такой, какой он ей пожелал. Но, видно, что-то надломилось в ней после того ужасного разговора с матерью. Во всяком случае, уверенности в себе она так и не обрела.

Но природа поступила с ней великодушно. Алиса постепенно взрослела и хорошела буквально день ото дня. Выпрямилась спина – спасибо занятиям фигурным катанием! – смягчились и округлились острые черты лица, появилась хорошая грудь. Но она этого не замечала.

До окончания школы у нее не было никаких романов. На Макса она теперь боялась даже смотреть, на его вопросы отвечала сухо, односложно, стремилась поскорее убежать, скрыться.

Алиса с отличием окончила школу и поступила в вуз. На факультете иностранных языков учились преимущественно девочки, мальчиков раз-два и обчелся, так что роман завести было практически не с кем. Хотя время-то уже подошло. Да и учеба отнимала много сил. Почти все вечера Алиса проводила за чтением, слушанием дисков, вызубривала новые слова и репетировала перед зеркалом произношение.

К тому же Наталья Владимировна продолжала контролировать дочь, даже, наверное, возможно, еще суровее, чем в школьные годы. Кто знает, чем руководствовалась эта властная и сильная женщина, которая, по ее словам, желала дочери только добра. Однако она крепко держала Алису на коротком поводке. Мать неоднократно говорила, что замуж Алисе стоит выходить только за приличного человека, однако, по ее мнению, такового в окружении дочери не было.

Так все и продолжалось. Алиса внутренне уже свыклась с мыслью, что встретить достойного человека ей просто не суждено. Не потому, что таковых не существует, а как раз наоборот. Она считала себя недостойной личного счастья.