Народ не слаженно кивнул, гуськом двинувшись за «ведущим». Боязливо прижимаясь друг к дружке, они медленно углубились в захоронения, напряженно вслушиваясь в каждый шорох, каждый шаг, дыша друг другу в затылок. Однако кладбище безмолвствовало.

Окончательно стемнело, и отряд погрузился в тревожную тьму. Слава Ирриилу, мечи его даже в темноте видели лучше обычных людей, не нуждаясь в свете. Впрочем, способности не давали уверенности в собственных силах. Народ начал сбиваться с шага, кто-то зашептался, что следовало бы повернуть обратно. Аллир предпочитал игнорировать позорные шепотки, идя дальше. Его одежда и даже волосы покрылись слоем грязи и пыли, однако он ни словом, ни жестом не показал своей усталости, неудовольствия.

— Кажется, кто-то сомневался, что гуль был тут… — наконец прошептал он, указывая рукой вперед. Охотники послушно поглядели туда, и все как один скривились, еле сдержав рвотные порывы.

Чудище явно не брезговало мертвечиной, разрыв свежие могильники. Вокруг же глубокой ямы-котлована валялись в хаотичном беспорядке засохшие внутренности и куски кожи, которыми тварь почему-то побрезговала.

Адриан закусил губу, чтобы не рухнуть в позорный обморок. Даже ему, лучшему из учеников было противно находиться тут. Еще никогда ловля чернобожьего создания не была для него такой изматывающей и нервозной. И никогда еще тварь не пряталась так искусно, при этом оставляя такие явные следы преступлений.

— Идем дальше, — приказал, не дрогнув Аллир, зашагав вперед.

Дальше стало только хуже. Тварь, видимо решила сдохнуть от несварения, перерыв все могилы. Вокруг, в лужах грязи, в воде и под ногами захрустели обглоданные кости, валялись пучки волос и куски внутренностей.

И чем дальше шли, тем больше таких следов становилось. Адриана начало откровенно мутить. Даже Аллир, стал идти медленнее, опустив голову. Пару раз Адриан видел, как тот замирал на мгновение, прикрывая глаза, словно бы пытаясь привести себя в порядок.

Стало жутко. И не только Адриану. Охотники все громче и смелее предлагали уйти с проклятого кладбища. Кое-кто сзади и вовсе решил дезертировать. По крайнее мере, парочки младших мастеров Адриан точно недосчитался.

Впрочем, желавшие перехитрить судьбу, дезертиры перехитрили сами себя. Тишину всколыхнул отчаянный визг, прервавшийся треском и потусторонним смехом.

— Стоять! — гаркнул срывающимся голосом мастер Аллир. — Занять оборону, не зевать! Враг уже близко!

Народ послушался беспрекословно, встав кругом, спина к спине, оголяя мечи, доставая склянки с иррииловой слезой.

Замерев, Адриан всматривался во тьму. Дрожала рука, сжимая рукоять клеймора. Сердце колотилось оглушающе, упав куда-то в пятки. И когда, казалось бы, он решил, что контролирует ситуацию, прямо у его уха раздался тихий, вкрадчивый смех.

— Люди, живые и такие глу-упые… — прошипел чей-то вкрадчивый голос.

Адриан отшатнулся, схватившись за сердце. Огляделся. Но следов монстра не заметил.

— Что такое, Адриан, встань в строй! — окликнул его побледневший Аллир. Мужчина обеспокоенно заозирался по сторонам. — Адриан!

Но охотник его уже не слышал. Похолодев от ужаса, он увидел его, монстра. Чудовище, что убивало, и убивает. Он шел не таясь. Лениво даже. И оказался до боли знакомым Адриану. Он уже видел это лицо, эту улыбку. Правда тогда, этот человек был жив, и носил гордое имя начальника городской стражи.

С каким-то омерзением Адриан подметил, что господину Ульсу посмертие явно пошло на пользу. Помолодевший, похудевший, он буквально светился тьмой. Поглощенной силой. Он не был похож на монстра — гуля. Скорее на вполне разумного лича.

Словно бы прочитав его мысли Ульс улыбнулся. Весело так, задорно. И глаза его были осмысленными, хоть и голодными.

— Какая встреча, мальчик мой, — хохотнул он, облизывая потрескавшиеся губы. — Уж не чаял, что по мою душу цех пошлет столько хорошей еды. Вы мне прям льстите…

— Ты?! Но как?! — прохрипел сдавленно Адриан.

— Эволюция, мальчик мой, — с гордостью заявил лич. — Только сильнейшему, хитрейшему дозволено развиваться… А вы мне только помогли… предоставили столько дармовой силы!

— Тебе не долго осталось!

Адриан и сам запнулся, почувствовав весь абсурд своих слов. Он обернулся, заметив, что не видит ни кладбища, ни своего отряда. Страх ледяной волной прокатился по его телу.

— Что? Только заметил? Хочешь узнать, куда завела тебя тьма?

Ульс хлопнул в ладоши, и в тот же момент тьма отступила. Адриан же, огляделся, зеленея. Вокруг не было никого — только разрытые могилы.

— Решил, что силен, да? Наивный, — Ульс неспешно двинулся вперед, подходя к охотнику. — Все вы такие… люди. Уверены в себе, своей исключительности. Я тоже таким был.

— Не подходи! Не надо! — Адриан, стиснув зубы, рванул вперед, взмахнув клеймором.

— Жалкие потуги! — рявкнул лич, поднимая руку. В тот же миг клеймор охотника треснул подобно разбитому стеклу, а юноша, схватившись за вспоротый живот, покатился по грязи, уткнувшись носом прямо в чью-то грудину.

Боль застлала сознание, страх липкими щупальцами сжимал за горло и Адриан заорал. Впервые завыл, подобно дикому зверю, чувствуя теплую кровь под своими пальцами.

— Еще жив? Как интересно, — Ульс приблизился, сев подле Адриана на корточки. — Может, обратить тебя? Позлить цех?

Адриан застонал. Он ничего не хотел уже. Сознание его начало уплывать куда-то далеко. И только алое марево глаз нечисти держало его на этом свете. Впрочем, вскоре он увидел еще один свет — ярко золотой, ослепляющий. Прищурившись, Адриан все же смог рассмотреть его перед тем, как окончательно потерять сознание. Это был оборотень, тот самый, кого он искал, на кого охотился. Он шел, показывая себя во всей своей красе, с длинным хвостом, напряженно прижатыми к холке ушами и конечно же, черными и острыми когтями на покрытых шерстью руках.

Заметил его и Ульс, улыбаясь задорно.

— Вот уж кого я точно не ожидал увидеть… — пробормотал он задумчиво.

========== Глава 51 Манул попадает в темницу ==========

— Вот уж кого я точно не ожидал увидеть… — пробормотал Ульс задумчиво. — А знаешь, что-то такое я и подозревал. Недаром ты таким живучим оказался, гаденыш…

Манул вступать в диалог не стал. Тихонько рыкнув, он бросился вперед, атаковав быстро. Ульс пораженно осекся, с трудом увернувшись. Когти оборотня чуть было не вспороли ему грудь.

— Ого, да ты не на шутку зол… — пробормотал гуль. — Чуть не задел, паршивец!

Манул в ответ только зарычал. Гулко, низко, угрожающе хлеща себя по бедрам длинным хвостом.

— Ну, и чего ты не нападаешь? Давай, я тебя жду, — лич препогано улыбнулся, заставив манула задрожать.

Оборотень отреагировал незамедлительно, рванувшись вперед. На этот раз Ульс не стал уклоняться. Лишь слегка отстранился, пропуская удар мимо, в отместку вцепившись зубами в холку оборотня. Манул завыл, попытавшись вырваться, чувствуя, как потекла по спине и шее обжигающе горячая кровь.

Дернувшись, оборотень упал на колени, пытаясь отдышаться. Его руки дрожали, по лицу тек градом пот, смешиваясь с дурманящим запахом собственной крови. Зверь раздосадовано зарычал, оборачиваясь. Подобные раны только возбуждали его жажду. Не думая о последствиях оборотень развернулся, бросившись к Ульсу. Лич играючи отбивался, только поддразнивая зверя. Манул в ответ только ярился, стремительно теряя силы вместе с кровавой раной.

— Да, все же ты слабак, и редкостный дурак, — подытожил задумчиво лич, извернувшись и что есть силы пиная оборотня.

Зверь, пошатнувшись, упал, подняв за собой фонтан грязи. Лич не спеша подошел к нему, прижав к земле ногой. Хрустнули кости грудины. Манул зарычал, закашлявшись кровью. Его затуманенный болью и яростью взгляд обратился к Ульсу. Гуль усмехнулся польщено. Каскад эмоций, буря страстей наполняли его силой до краев. И он не спешил убивать давнего врага, наслаждаясь эйфорией.

Задумавшись, он слегка ослабил хватку, давая оборотню шанс, который зверь не пропустил. Со злобным шипением он вывернулся из цепкой хватки лича, откатившись прочь.