Сандра пошарила рукой в кармане. Телефон, разумеется, был на месте, только вот проверить его на наличие новых сообщений в Штабе она не могла: связь там не ловилась. Шмыгнув носом, она села и сняла блокировку. Десять пропущенных от Маркуса. Впрочем, неудивительно. Она быстро набрала его номер и приложила телефон к уху в ожидании ответа.

— Алло, — наконец, раздался его голос.

— Маркус, я всё объясню… — начала было она, но он прервал её слова:

— Какого чёрта, Джозефин? Я ждал тебя в этом парке, потом поплёлся в кафе, считая, что ты уже там, я названивал тебе раз шесть…

— Десять, — уточнила девушка.

— Тем более. Где ты пропадала?

— Да всё нормально, Маркус. Успокойся. Прости, что не отвечала — не могла.

— Тебя что, похитили?

— Ты совсем свихнулся? Да, тебе определённо следует поменьше смотреть триллеры.

Хотя, если подумать, он был прав.

— Тогда что?

Сандра промолчала. Вот для него у неё слов прибережено не было. Он бы сейчас не поверил ни единому её слову.

— Дела были, — попыталась она отмахнуться.

— Какие дела? — настороженно поинтересовался он.

— Почему я должна тебе отчитываться? — возмущённо спросила Сандра.

— Ладно, ладно, не закипай, — тихо сказал он. — Верю.

Но не верил он ничему, конечно. Просто не хотел лишний раз её угнетать расспросами.

— Удивительно, — она улыбнулась.

— Я тогда пришлю тебе ноты, о’кей?

— Конечно. А что за песня хоть? Что-то ужасно заунывное и меланхоличное? — девушку чуть не передёрнуло от одной мысли о таких композициях.

— Не-а, тебе понравится, — заверил её друг. И она готова была поставить что угодно на то, что он в этот миг подмигнул, растянув губы в доброй лучезарной улыбке.

В ухе послышались гудки, означавшие, что Маркус уже поспешил отослать ей заветные ноты.

Не прошло и пяти минут, как Сандра уже сидела с флейтой в руках и пыталась разобрать неряшливые каракули своего лучшего друга. Мелодия действительно оказалась красивой и не самой заунывной, как чаще всего получалось. Играть её было приятно, можно было забыть все проблемы, улететь в другой мир, наслаждаясь чудесными звуками…

Но тут на Сандру нахлынула новая волна отчаяния.

Что они с ней сделали? Нарисовали какой-то квантор общности на руке, телепортировали, посвятили в Хранительницы мыслей. Зачем? И почему о них никто не знал? Или всё-таки кто-то знал?

Глава 5. «Связующее звено»

— Добрый вечер, госпожа Президент.

— Добрый, — подтвердила Аманда. — Действительно добрый.

Кастор присел напротив неё. Лицо его не выражало никаких эмоций, он был сдержан и спокоен. Впрочем, как и всегда. От Президента нельзя было ожидать чего-то экстраординарного, все просьбы довольно идентичны — это он уже давно для себя усвоил.

— Я хочу поговорить с тобой о Посвящаемой, — сказала она и на всякий случай уточнила: — О Сандре Джозефин Вайтфейс.

При звуке этого имени, что-то дёрнулось в его душе, будто кто-то случайно задел её струны, но он просто кивнул. Уж что-что, а поговорить ему было нетрудно.

— Ты был с ней во время Прибытия, и вы, наверное, успели поговорить, ведь так?

— Да, госпожа Президент, — хмыкнув, ответил он. — Это так.

— Ну и что? Какой она тебе показалась?

Хороший вопрос. Какой? Конечно, у него было не так много времени, чтобы отделить конфету от обёртки. Однако кое-какие выводы он для себя сделал.

— Волевая. Сильная. Упрямая, — немного подумав, он добавил: — Опасная.

О том, что она показалась ему красивой и в какой-то степени даже удивительной, он распространяться не стал.

Мисс Коллендж удивлённо вскинула бровь.

— Опасная?

— Именно.

— Но чем же?

— Она вас боится. Она вам не доверяет.

— Как она может бояться, если она сильная?

— Страх — не признак слабости. Страх — это признак того, что ты человек. И именно когда люди боятся, они могут совершить самые неожиданные поступки.

Мисс Коллендж усмехнулась.

— Как говорил Наполеон, есть два рычага, которыми можно двигать людей: страх и личный интерес. Что ж, интересно, интересно…

Она откинулась в кресле и устремила напряжённый взгляд на Сотрудника.

— И всё-таки. Ты думаешь, она способна на предательство?

— Я лишь предполагаю…

— Предположение — это тоже версия.

Наступила тишина.

Мисс Коллендж погрузилась в раздумья. Сандра и впрямь являлась отнюдь не простой девушкой, но правильно ли её понял Кастор? Он мог ошибиться. Как и любой. Но вдруг он смог снять маску с её лица? С виду ведь и не скажешь, что она может… предать.

— Ты уверен, что это может оказаться правдой?

— Я лишь предполагаю, — механически повторил он.

Он вёл себя как кроткий ягнёнок. Кто знает, быть может он — волк в овечьей шкуре? Аманда ещё не разгадала его настоящей сущности, но пока он был всегда на её стороне. Верный прислужник.

— Повтори, что она сказала по Прибытии.

До чего же это бессмысленная просьба. Уж что-что, а это она и без повторений прекрасно помнила.

— “Грядёт второе предательство. О нас знают. Есть те, кто не подвергся стиранию памяти. Мы в опасности.”

В опасности. Они уже много раз бывали в опасности. Это не было им в новинку — скрываться, защищаться, оправдываться. Так что этим словам уже можно было и не доверять на все сто процентов.

— А ещё она слишком самоуверенная, — добавил Кастор, мгновенно вернув Президента к реальности. — Ну, мне так кажется.

Но казалось ли ему так на самом деле?

Аманда прочистила горло и подставила ладони под подбородок.

— Дело в том, что скорее всего она та, о ком говорил субъект 404.

По телу Сотрудника пробежал холодок. Когда он впервые увидел Сандру, то о таком он даже и помыслить не мог. Но теперь дело могло принять новые обороты.

— Вы уверены?

Нет, это всего лишь предположение. Но многое сходилось. Прошло семнадцать лет, она — Хранительница мыслей. Вряд ли они ошибались. Это не могло быть ошибкой.

— Да, — твёрдо ответила Аманда. — Я уверена.

Кастор не нашёл, что и сказать. Он знал о субъекте, но считал, что его слова лишь сказки, хотя и в сказках, как известно, всегда есть доля истины.

— Наши дела совсем плохи. Если он и правда говорил о ней, то она действительно, как ты и сказал, опасна. Её необходимо убедить в том, что мы важны, что всё это делается ради блага. Она не должна сомневаться. Она должна верить нам, верить Хранителям, понимаешь?

— Я могу как-то помочь?

— Верно мыслишь.

Она холодно улыбнулась, усмехнувшись.

— Ты будешь связующим звеном.

***

— Ребёнок должен выжить! И это не обсуждается!

Женщина разъярённо хлопнула рукой по столу. На вид ей было лет двадцать с хвостиком. Высокая, стройная, волосы собраны в тугой высокий хвост.

— Тогда вы будете отвечать за все последствия, — огрызнулся ей в ответ мужчина, тряхнув головой с коротко постриженными седеющими волосами.

— А разве не это мне постоянно приходится делать?

Вопрос ввёл его в ступор. Казалось, ему совершенно нечего было сказать по этому поводу. Будто он знал, что женщина была права.

Он обошёл вокруг стола и присел рядом с ней.

— Почему вы всегда сыплете такими безумными идеями? — поинтересовался он.

— Вы когда-нибудь видели монстров, у которых были бы разумные мысли? — хмыкнув, ответила она. Тот лишь потёр подбородок.

— С чем не поспоришь, с тем не поспоришь, — заключил он. — И всё-таки, почему вам так дорога жизнь этого ещё не рождённого младенца?

Та чуть повела плечом.

— Если мы оставим в живых её, то мысль об утерянном ребёнке будет терзать её всю жизнь. А это помешает не только ей, но и нам, как вы понимаете.

— Сомневаюсь, что ответ заключается только в этом, — недовольно заметил мужчина.

— И правильно делаете, — хищно улыбнувшись, женщина повернулась к нему лицом. — Вы же прекрасно знаете меня, не так ли? Тогда почему считаете, что мои решения — ничто?