«Не отвлекайся, – велела себе Эли, паркуясь у входной двери. – Ты приехала не наслаждаться видом, а работать». Она вышла из машины. От ожидания встречи с новыми клиентами по ее телу пробежала нервная дрожь. Такого с ней раньше не было. Эли списала это на необычные обстоятельства. Поднявшись на крыльцо, она позвонила в дверь, вновь любуясь открывшимся ее взору сельским пейзажем.

Обычно перед подписанием договора она встречалась с клиентом дважды. На этих предварительных встречах она оценивала, поладят ли они. Пару раз она отклоняла предложения, поскольку понимала, что не угодит работодателям. Найдут ли они общий язык с этой парой? Эли надеялась, что да. Пока она ждала, когда ей откроют, воображение, вдохновленное пейзажем, рисовало детскую. Если они с клиентом не поладят, она будет очень разочарована – и не только из-за денег.

Услышав звук открывающейся двери, она приготовилась улыбаться и повернулась. Улыбка застыла на ее губах: она узнала стоящего перед ней мужчину. Этот колючий подбородок, темно-русые волосы, пронзительный взгляд голубых глаз.

Ронин Маршалл. Ее гавайский любовник.

Последний человек, которого она хотела бы увидеть снова.

Ронин моргнул, потом у него внезапно вырвалось:

– Эли?!

Он слышал голос в динамике интеркома, но думал о своем, поэтому не вслушивался. У стоявшей перед ним Эли был ошарашенный вид. Должно быть, как и у него. Но в следующую секунду она уже овладела собой. На ней были розовая блузка и бледно-серая юбка-карандаш, и она являла собой образец профессионализма. Блузка подчеркивала легкий загар и серо-голубые глаза. Странно, что он только сейчас заметил, какого они цвета. Впрочем, не так уж странно, учитывая, что они встретились вечером и провели вместе всего несколько часов при свечах или вовсе в темноте.

– Это какая-то ошибка, – с сомнением произнесла Эли. – Ты обратился в нашу фирму?

– Да. Точнее, моя помощница.

– Значит, тебе нужна детская?

– Да, да. Пожалуйста, входи. – Ронин пропустил ее в фойе. – Я понятия не имел, что это будешь ты, – невольно признался он.

– Это что-то меняет? – с вызовом спросила Эли.

По блеску ее глаз он понял, что она рассержена.

Ронин был озадачен. Почему она так воинственно настроена?

– Нет, конечно. Я уверен, что ты профи. Просто не ожидал, что увижу тебя снова. Я пытался оставить тебе сообщение в отеле, но ты уже уехала.

Эли вздернула тонкую бровь. Было ясно: она не поверила. Ронин вздохнул. Верит она ему или нет, но им нужно забыть о своих чувствах. Им предстоит работа, и ему нужна ее помощь.

После похорон этим утром Ронину было тяжело, как никогда. Увидев Эли, он почувствовал, как его смятение усилилось. Это был чертовски трудный день и, судя по выражению лица Эли, лучше он не станет.

– Послушай, – произнес он. – Я должен извиниться. Пожалуйста, давай начнем все заново?

Он протянул руку. Эли поколебалась, но пожала ее. В ту же секунду, как их руки соприкоснулись, он мгновенно почувствовал к ней влечение, как и в тот вечер. Несмотря на то, что случилось наутро, их незримая связь сохранилась. Ронину захотелось прижаться к ней. Это было совсем на него не похоже.

– Пожалуйста, не беспокойся, – сказала она и высвободила руку. – А теперь к делу.

– К делу. – Ронин кивнул. Значит, вот как она собирается себя вести. Словно они никогда не встречались. Не касались друг друга, не целовались. Что он никогда не входил в нее так глубоко, что перестал понимать, где кончается ее тело и начинается его. Могла ли она все забыть? Он забудет не скоро.

Если бы Ронин не заметил, как порозовела ее шея, то решил бы, что их рукопожатие оставило ее равнодушной. Но она залилась краской, и это было доказательством того, что между ними что-то есть. Хорошо, он будет играть по ее правилам. Возможно, ему даже понравится.

– Сюда.

Через холл они прошли в просто обставленную гостиную, где Ронин проводил много свободного времени.

– Пожалуйста, садись. Выпьешь чего-нибудь: кофе, чай, прохладительного?

– Спасибо. Воды, – сказала Эли, усаживаясь на один из обитых тканью стульев вокруг деревянного кофейного столика.

Через несколько минут Ронин вернулся с бутылкой минеральной воды и стаканами и налил ей.

– Я благодарен тебе за то, что ты приехала так быстро.

– Мы гордимся нашим сервисом, мистер Маршалл, – чопорно ответила Эли и достала планшет. Легкое прикосновение пальцев – и устройство ожило, совсем как недавно он в ее объятиях.

– Ронин, – поправил он.

Они были близки. Так близки! Они могут говорить о делах, но он отказывался слышать, как она называет его мистер Маршалл.

Эли промолчала.

– Что именно тебе от меня нужно?

– Все, – сказал он.

На мгновенье Ронина охватила беспомощность, но он усилием воли заставил эти чувства отступить. Ему необходимо держать себя в руках. Похороны Си Си и Р. Джея были кошмаром. Только теперь он осознал, что все это происходит на самом деле и их уже не вернуть. Сразу после церемонии его родители отправились в больницу. Он хотел поехать с ними, но ему нужно было быть на этой встрече. Он не мог привезти ребенка в дом, который не подготовили к появлению малыша.

Его окатила волна страха. Что, если он замахнулся на невозможное, решив самостоятельно вырастить племянника? На несколько секунд Ронин мысленно вернулся к тому, что сказала его кузина Джулия после похорон. У нее уже было двое детей, и они с мужем предложили вырастить сына Си Си, как родного. По ее словам, то, что он взял на себя заботу о ребенке, вовсе не означает, что он должен его воспитывать. У его племянника было бы все самое лучшее, даже если он не будет жить с ним под одной крышей. Джулия прямо заявила, что, по ее мнению, в жизни Ронина просто нет места для ребенка: ведь он постоянно работает. К тому же у него нет не только жены, но даже постоянной подруги.

Но Си Си и Р. Джей ясно указали в завещании: если с ними что-нибудь случится, Ронин должен позаботиться об их детях. Ронин вытер слезы. Он обязан выполнить последнюю волю сестры. К тому же он все хорошенько обдумал и был настроен решительно. Надо было нанять правильных людей, которые ему помогут. Оказалось, что одним из таких людей была Эли Картер.

– Я понятия не имею, что делать, – признался он.

– Тогда ты обратился по адресу, – кивнула Эли. – Как я поняла, для ребенка ничего не готово.

– Точно, – подтвердил Ронин. – Си Си была дико суеверна. Она сама не хотела ничего покупать до рождения ребенка и другим запрещала. Мы пытались воззвать к ее здравому смыслу, но все было напрасно. И вот теперь у нас нет даже ванночки.

Эли нахмурилась, но лишь на миг.

– Когда привезут ребенка?

– Дней через десять.

Эли сделала себе пометку. Хотя она ничего не сказала о том, что ей надо управиться за такое короткое время, у него сложилось впечатление, что она недовольна. Ронин знал, что ситуация нестандартная, но он все подробно описал в договоре, поэтому не мог поверить, что Эли удивлена. Но, может быть, проблема не в этом? Может быть, она еще сердится на него за Гавайи? Надо было бы все выяснить.

– Эли, по поводу той ночи…

Она подняла голову от планшета.

– Ночи?! Ах, ночи. Не будем об этом. – Она изобразила улыбку, которую и улыбкой-то назвать было нельзя, – просто подняла уголки полных губ. – Давай дальше о делах.

Что ж, он попытался. Она не хотела об этом говорить. «Жаль», – подумал Ронин, глядя на серебристые бусы, прятавшиеся в вырезе ее блузки. Ему вдруг показалось, что будет очень заманчиво узнать мисс Элисон Картер заново.

Эли сосредоточилась на планшете и составляла список того, что может понадобиться, если она возьмется за эту работу. Кого она пытается обмануть – «если»?.. Ее фирма не откажется от такого предложения. Деб показала подписанный контракт. Ей придется работать с этим… субъектом!

Нахлынувшая ярость грозила камня на камне не оставить от ее профессионализма. Как он посмел изменить с ней беременной жене?! Как он вообще посмел изменить жене? Став жертвой неверного мужа, меньше всего на свете она хотела бы затеять интрижку с женатым мужчиной. Она предпочла бы умереть, чем стать причиной боли и горя, через которые ей самой пришлось пройти. Предательство само по себе жестоко, а в ее случае оно было нестерпимо.