– Тише, мальчик… Не шуми… Мне тоже эта затея не очень нравится. Рэм, левую сумку лучше закрепи, болтается.

– Может быть, ты все-таки подумаешь? - без особой надежды поинтересовался королевич, поправляя крепление.

– О чем? Я уже подумала, Рэм. Я уезжаю. Я должна уехать, не знаю, как объяснить, но я должна. Считай это зовом крови хранительниц, считай интуицией, считай, чем хочешь… Понимаешь?

– Нет.

Девушка вздохнула. Боги, как же тяжело что-то объяснить тому, кто не в состоянии поверить, что можно жить, полагаясь на ощущения и чувства.

– Я, правда, не знаю, как тебе это объяснить. Просто прими это. Просто поверь мне на слово.

– Я верю. Я буду молиться за тебя.

Его Высочество с грустью наблюдал, как Таисс темной птицей взлетела в седло, убрала назад волосы и накинула капюшон.

– Спасибо.

Эйствен, как и любой другой пограничный город Аргентского королевства, был велик, грозен и шумен. Ров вокруг городской стены и сама стена, ни в чем не уступавшая столичной, навевали воспоминания о правлении Дейреена III, когда войны и набеги были явлением таким же привычным, как смена времен года. И неудивительно: строился Эйствен по приказу именно этого воинственного короля. Приграничная крепость, способная выдержать многомесячную осаду. За свою историю Эйствен пробовал кровь эльфов, гномов и людей и каждый раз умудрялся выстоять.

Впрочем, это были совсем другие времена. Семьсот лет назад Аргент славился своими магами, смелыми и отважными выходцами из Академии прикладной и теоретической магии. Круглые бляхи с изображением ладони, на которой вместо линий горела руна Meiger (знак, обозначающий магическое начало), вызывали уважение во всех уголках мира. Но потом в Академии сменилось руководство и вместо магии адепты начали постигать искусство интриги, подкупа, шантажа и прочей грязи. Слава Академии потлела, потлела и угасла, вместе со знаком Meiger, восстановить свечение которого не удалось до сих пор.

Таисс въехала в городские ворота уже на закате. Прошедший день оказался богат на различные выводы, большинство из которых были совсем не радостные.

Ветер дороги остудил горячую голову, и теперь вместо ярости дриада испытывала лишь горечь обиды, ставшую уже привычную за время пребывания в Аргенте.

Вторым безрадостным выводом было отсутствие денег. То есть они были, но максимум на два обеда или ужина в каком-нибудь трактире умеренной степени паршивости. А после этого придется питаться, чем боги пошлют. Хоть травой, на пару с Глашаем.

Третий, еще более безрадостный вывод касался непосредственно коня. День показал, что Глашай - скотина пакостная и на редкость дурная. И хитрая, ибо ранее оба предыдущих качества ему удавалось весьма неплохо скрывать. Возможно, потому, что Таисс не особо баловала коня своим вниманием.

Дриаду открывшиеся стороны характера жеребца удивили несказанно: девушка пребывала в уверенности, что в паре "принц - белый конь" тупым обычно оказывается именно первый, а лошадь - животное умное и все такое. А если вспомнить, сколько золотых она в свое время выложила за этого красавца…

– Когда Ардара раздавала животным мозги, ты явно стоял в другой очереди! - уныло огрызнулась девушка, когда Глашай в очередной раз решил проявить ненужную инициативу. - Давай все-таки поводьями управлять буду я! Как более разумное существо! А то ты мне уже все ладони стер, подлая конская морда! Ладно бы, что-нибудь толковое придумал, а то жрать объедки из сточной канавы - это неумно и небезопасно для здоровья, слышишь, что тебе умная я говорю?!

Тут магичку отвлекла потрескавшаяся деревянная вывеска "Перекрестье судеб" и чуть ниже "Корм для лошадей за счет заведения". Таисс прищелкнула пальцами и резко дернула повод, поворачивая Глашая мордой к надписи.

– Видел? Вот то-то же! Здесь тебя хоть сеном накормят, а не крысиными трупами…

Трактир был, конечно, не тем местом, куда ухажер приведет свою даму, но где наемник с удовольствием съест простой и сытный ужин и выпьет кружечку-другую пива.

Таисс протолкалась к стойке и забралась на второй с краю табурет, терпеливо дожидаясь, пока молодой парнишка повернется в ее сторону. Торопиться было некуда: недотепу-Глашая увели в конюшню и уже, наверное, обеспечили ужином.

– Чего госпожа желает? - паренек, наконец, добрался до того края стойки, где сидела Таисс.

– Сколько у вас стоит комната на ночь?

– Две медные монетки, - охотно ответил мальчишка. - Меня Елси зовут.

Девушка смерила его прыщавую физиономию оценивающим взглядом.

– Вот что, Елси… Что у вас сегодня на ужин?

– Лапша с тушеной крольчатиной и грибами, - принялся перечислять парень, загибая пальцы - картошка, жареная курица, соленые орехи, капуста…

– Достаточно. Принеси мне лапши и орехов. И яблочного сока, если есть. И еще я хочу снять у вас комнату, так что можешь дать мне ключ и приказать перетащить туда мои сумки. Сумки приторочены к седлу той белобрысой скотины, что уже сожрала, наверное, всех ваших крыс.

– Госпожа ездит на кошке?! - парень охнул, как девственница, впервые увидевшая вампира.

– Да, Елси, я тоже раньше думала, что лошади крыс не едят, - проникновенно поведала ему Таисс и принялась разглядывать посетителей.

– Добрый вечер, Таисс!

Реплика была столь неожиданной, что дриада чуть не подпрыгнула на месте. Повернувшись к невесть откуда взявшемуся собеседнику, она лихорадочно пыталась сообразить, откуда он может ее знать.

– Добрый. А мы разве знакомы?

– Лучше, чем ты можешь себе представить, дочь Иссилены, - улыбнулся незнакомец, ласково поглаживая деку гитары. - Я знаю не только твое прошлое, но и будущее.

Дриада не особенно удивилась. Менестрели, если они действительно талантливые, обладают странным даром предвидеть будущее.

– Жаль, что не могу ответить взаимностью. Я даже имени вашего вспомнить не могу.

– Вспомнить? - снова продемонстрировал белоснежные зубы менестрель. - Ты уверена, что вспомнить?

– Я не люблю загадки, - хмуро предупредила Таисс, чем искренне развеселила незнакомца. Он даже шляпу чуть не потерял от хохота.