Удар, еще… Поворот, выпад к самой земле, и ящерицей, ящерицей отползти из-под ответного броска…
"Прыгай!"
Она послушно прыгнула, надеясь на чудо, потому что другого выхода не было. И что-то подхватило ее, позволило развернуться в полете и ударить вспыхнувшим кинжалом прямо в сердце. И клинок превратился в пылающий хлыст, Хлыст Ахея! Первая из ступеней мастерства демона. Истинное Пламя забилось под кожей, вокруг, выжигая запас Силы без остатка, Таисс понимала, что давно должна была бы умереть, но все никак не умирала. Как будто резерв вдруг стал вдвое больше прежнего, а Сила мощной стеной стояла между огнем разрушения и аурой ведьмы.
Не было больше разума, только чистая, незамутненная ярость. Ярость хранительницы. Ярость мира. Говорили, что в таком состоянии дриада способна на все. Не врали, оказывается.
И тварь исчезла, оставив после себя только кисловато-сладкий запах гнили.
Она победила.
…Танец обрывался резко, на излете, на полувыдохе. Девушка застыла, пропустив сквозь себя последний удар барабана. "Ничем не выдавай, как тебе сейчас хочется упасть, как болит тело, как легкие и сердце вот-вот разорвутся, - плыли в голове слова бабушки. - Великой Матери тоже было тяжело, но она должна была показать свою силу. И ты не имеешь права на что-либо иное. Всем должно показаться, что ты не танцевала, а спала не меньше восьми часов сладким, младенческим сном".
Таисс и не собиралась поступить иначе.
Мир вокруг потерял свое единство и целостность. Магу казалось, что он стоит в центре огромного колеса и оно вертится, вертится… И сам он, кажется, вертелся вместе с ним так, что видел одну только Таисс.
Она не танцевала, в танце не может быть столько напряжения и боли. Движения вроде бы и не таили внутри себя агрессию, но встречный ветер, кто знает, что происходило на других планах! Выход на них был заблокирован, Велен не сумел пробить эту защиту, как ни старался.
В голове вместе с грохотом барабанов бились мысли, словно вспышки появлялись и исчезали, оставляя следы-ожоги.
"Она твоя хранимая! Как ты мог оставить ее одну перед лицом опасности?! Ты обещал сам себе, что будешь прикрывать ей спину! Ты обещал, что позволишь ей рисковать собой только пока сам рядом! А сейчас что?!"
А сейчас оставалось только сжимать кулаки и кусать губы, наблюдая за этим боем, который шел не на жизнь, а насмерть. И еще молиться…
…Дюжина Высоких, владеющие десятым небом, не за себя прошу, а за дочь вашу. Дайте ей сил и мужества, дайте смелости и терпения. Отведите глаза недругам, остановите руку, смерть несущую. Помогите отличить свет от тьмы и пройти в сумерках. Дайте мудрости понять силу свою, дайте смелости понять слабость свою и ума, чтобы превратить слабость в силу. Не оставьте ее без милости своей в час опасности… Боги, Стихии, духи, демоны, Льёрды северные, кто-нибудь!…
И вдруг все закончилось так же внезапно, как и началось. Оборвалась музыка, танцовщицы замерли, опустив головы, а потом, когда Таисс поднялась с колен, разом выпрямились и улыбнулись. Магия исчезла вместе с блоком, закрывавшим от любопытного взгляда другие планы.
Велен потряс головой и вскочил, порываясь снять ведьму, которая еле держалась на ногах от усталости, с помоста, но его обогнал Лэо. Дриада что-то сказала эльфу, улыбнулась устало. Тот кивнул, чмокнул ее в макушку и запрыгнул наверх, бережно принимая у кого-то из рук гитару.
Как щелчок по носу для нашкодившего котенка. Удивительное ощущение возникает в груди, когда понравившаяся девушка открыто предпочитает тебе другого. Как будто смотришь сквозь замочную скважину на чужое счастье, вспоминая, как ломал голову, чтобы найти общий язык…
– Лэо был лучшим другом ее матери.
Велен повернул голову к подошедшему ласкайлу.
– Знаю я таких "лучших друзей"…
– Таисс было три года, когда умерла Иссилена. Лэо - последнее, что осталось у нее от детства. Он заменил нашей ведьме и мать, и отца.
– Что, правда?! А почему ты молчал раньше-то?!
– А мне кто-то что-то дал сказать? - ухмыльнулся эльф.
Маг сорвался с места, исчезая в толпе, но Таисс нигде не было. Пару раз безрезультатно обойдя поляну, Велен остановился, хмуро плюхнулся на угол помоста и принялся мрачно болтать ногами, прикидывая, куда могла деться взбалмошная ведьма.
– Ну? Несчастный влюбленный, может, ты все-таки найдешь ее?
Голос менестреля был теплым и дружелюбным. Он сел рядом, спуская ноги и откладывая инструмент. Ведьмак удивленно вскинул бровь.
– Нет, я, конечно, могу сам это сделать, но ты же тогда до конца вечности дуться будешь, - Велен улыбнулся уголком губ: слишком уж смешно прозвучала эта фраза. Но Золотой Голос Ардары повернулся, сжимая край помоста руками. От его вида магу моментально расхотелось веселиться. - Найди ее, человек. Я не маг и не воин, я не смогу помочь, а ты сможешь. Что-то с ней не так, я боюсь, что это может плохо кончиться.
* * *
…Успеть уйти как можно дальше. Прежде чем догонит откат, прежде чем навалиться сверху то тяжелое и неизвестное, что является платой за право танцевать. Ты сделала свой выбор, ведьма, теперь Ардара не встанет между тобой и Хаосом, так что расплачиваться придется самой и сполна, а Хаос никогда не прощает долгов…
Искать дриаду в темных Рощах - форменное безумие! Она ведь здесь дома, а человек может заблудиться так, что полдюжины дней искать будут - не найдут.
Отвлекшись, Велен чуть было не врезался лбом в дерево. Выругавшись сквозь зубы, он уперся в ствол ладонью и почесал затылок.
– Та-ак… Ну, герой-одиночка, думай теперь. Ибо искать Таисс с бухты-барахты равносильно самоубийству. Или…
"Жить с дриадами - чувствовать, а не думать" - именно так, кажется, говорил элло-и рода Райвер'Линнэрин. Маг осторожно отступил на два шага и закрыл глаза. Мир растекся ровным слоем синих сумерек, полных жизни, но в то же время совершенно пустых.
– Я должен найти Таисс, - заявил он. - Я должен найти эту сумасшедшую прежде, чем с ней что-нибудь случится!
Молчание. Велен закусил губу. Что-то он не так делает, но что?
– Я должен… Я хочу найти Таисс до того, как с ней случится какая-нибудь беда!
