– Во имя и от имени Высоких и брата моего Лиота, Первого Высокого, я Кариот, Четвертый Высокий признаю право Стража Равновесия, и называю Рысь Темное Пламя достойной.

– Во имя и от имени Высоких и брата моего Лиота, Первого Высокого, я, Инэ, Пятая Высокая признаю право Стража Равновесия, и называю Рысь Темное Пламя достойной.

Кариот поднял глаза на саму девушку.

– Таисс д'Орвелин эон Райлен, Рысь Темное Пламя, признаешь ли ты себя достойной?

– Признаю, - язык плохо слушался, но дриада заставила себя сказать это. "Нет, но кого это сейчас волнует?"

Ахей облегченно выдохнул.

– Дай мне руку, маленькая…

Таисс повиновалась. Демон развернул ее ладонью к себе, чиркнул острым ногтем поперек линии жизни. Когда количество крови, проступившей на месте царапины, стала достаточным, он произвел такую же процедуру с собственной рукой и капнул несколько бирюзовых капелек так, чтобы они смешались с красными. Девушка вскрикнула от резкой боли. Линия жизни вдруг вспыхнула так ярко, что на несколько ударов сердца дриада ослепла. Когда она проморгалась, Инэ уже держала сгусток пламени в ладонях, ровно над тоненькой паутиной судьбы. Богиня разжала руки, пламя упало, растеклось по тонким нитям и исчезло, как будто впитавшись в них.

– Посмотри мне в глаза, маленькая… - снова попросил демон. - И ни в коем случае не отводи взгляд, обещаешь?

Вместо ответа ведьма наклонилась над мальчишкой так, что внутри горящей руны проскользнуло ее отражение. Ахей на мгновение закрыл глаза, а когда открыл, из них плеснуло Истинное Пламя. И снова боль, да такая, что вместо крика с губ Таисс сорвался какой-то невнятный хрип. Но все-таки она нашла в себе силы справиться. А может, все дело было в том, что ей все равно умирать? Просто теперь после смерти все будет по-другому, а ее собственная дорога в Хаос удлинится на несколько шагов… В любом случае ей больше не для чего было возвращаться в поднебесный мир.

Пламя обняло своими призрачными крыльями, успокоило, обогрело… Они стояли в нем, Таисс и Ахей, ведьма и демон… Или все-таки демон и демон? Дриада чувствовала, что та часть сердца, которую ей когда-то подарил огненный мальчишка таяла, перерождалось во что-то иное, сплеталось с "полусердцем вампира", образуя странный узор.

– Не плачь, маленькая, больно больше не будет, - мягкий голос, такой знакомый, такой родной.

– Будет, Ахей… Мне больно от того, что ты уходишь, а вовсе не от ритуала. Почему ты оставляешь меня?

– Так было предначертано, маленькая, - демон улыбнулся, погладил девушку по щеке. - Из тебя получится хороший Страж.

– Я не знаю, что делать, Ахей! Я совсем ничего в этом не понимаю! - слезы текли рекой, не остановить, не унять. Еще один провал, еще один кусок пустоты в линии-лестнице жизни. Мама, Иор, Велен, теперь вот Ахей… - Кто останется в итоге? Зачем ты позволил себя убить?!

– Я покажу тебе. Не плачь, маленькая. Таков закон: мы уходим, кто-то остается вместо нас…

– Лучше бы ты остался!

– Глупости… Ты стребовала с Высоких два обещания, так ведь? Используй второе с толком, ладно? Пообещаешь мне?

– Пообещаю… Не уходи. Пожалуйста…

– Я всегда буду с тобой, Страж. Всегда. Я часть Истинного Пламени, которое теперь живет в тебе. Помни об этом.

– Я не знаю, что мне делать теперь!

– Знаешь. Просто еще не нашла этого знания в себе. Но ты обязательно отыщешь правильный ответ. Тебе пора уходить обратно, осталось только одно.

– Да?

– Таисс д'Орвелин эон Райлен, Рысь Темное Пламя, принимаешь ли ты Истинное Пламя, как я принял его?

– Да.

– Обязуешься ли хранить Равновесие, как я хранил его?

– Да.

– Обязуешься ли выиграть?

– Да.

– А теперь смотри, маленькая. Смотри, ибо никогда больше ты не узнаешь, что на самом деле значит право Стража!

Ахей выпрямился во весь рост, став вдруг невероятно огромным. В последний раз улыбнувшись своей преемнице, он запрокинул голову вверх и уверенным голосом почти по слогам произнес:

– Признаешь ли ты, Истинное Пламя, право мое?!

Стихия признала. Пламя забрало у демона всю Силу, чтобы отдать ее новому Стражу. И вместе с Ахеем умерли все, кто нанес ему любое, даже самое незначительное ранение. Все, у кого оказалась хоть крупица его Силы. Уходя в Хаос демон сумел забрать с собой очень многих.

Пламя отступило, теперь ведьма снова была на девятом небе. В шаге от нее лежал Ахей, снова превратившийся из мальчишки в демона. Таисс всхлипнула, но тут же вытерла слезы тыльной стороной ладони, с удивлением замечая, что сжимает в кулаке хлыст, рукоять которого один в один повторяет рукоять оставшегося в поднебесном мире меча.

Ни Кариота, ни Инэ рядом не было, они вновь растворились в битве. Девушка в последний раз оглянулась на Ахея и шагнула вперед, вновь запуская время.

Истинное Пламя бесновалось в крови, звучало в ушах красивой и страшной музыкой. Огненный хлыст взлетал и падал, собирая свой законный урожай. Из небытия вынырнул Четвертый, отбил удар, летящий Таисс в спину, галантно улыбнулся:

– Добро пожаловать в строй, Страж, - он был весел, он был пьян этой битвой, пьян Силой, которую принесла дриада.

– Где Унна? - еще один удар, еще одна маленькая победа.

Кариот оглянулся, махнул рукой куда-то в сторону.

– Я видел ее там. Займешься?

Девушка кивнула и устремилась к цели. Она чувствовала, как течет поток Силы от Унны к врагам, и безошибочно определила местонахождение Тринадцатой богини. Истинное Пламя рванулось с пальцев, боковым ударом вошло в Отвернувшуюся. Унна обернулась, шипя от боли. Увидев, кто посмел встать на пути, хищно улыбнулась.

– Ахей не успеет соскучиться по тебе!

Обещание богини вызвало кривую улыбку. Где-то там, посреди всего этого безумия лежал огненный мальчик с нечеловеческими глазами, мертвый мальчик, а эта припадочная что-то говорит о скуке… Она никого и никогда не любила, а значит, никогда и никого не теряла…

– Ахей вдоволь позабавится с тобой, дрянь!

– Посмотрим! - Унна ударила.

Истинное Пламя взвилось, парируя. Lao Verrani горько расхохоталась. В груди не осталось ни жалости, ни разума. В груди метался шэрх, которого Таисс не собиралась сдерживать…