– Зейнара. Лучшая из моих девочек, гордость моей коллекции. мне нужны были маги, чтобы наполнить энерго-шары, причем для основы гордился далеко не каждый. А Северный Ветер в то время как раз шлялся без дела по Лимарским трактирам. Он бы точно взялся за дело двенадцати пропавших ведьмаков, поэтому я использовал ведьму, до этого успешно игравшую определенную роль в высших кругах володайской аристократии - на вкус Ветра это самое то. И ей удалось укротить этого мальчишку, но мы его все-таки недооценили. Представляешь, сбежал, воспользовавшись первым же предлогом. Сказал, что поехал путешествовать… Чего фыркаешь? Не ты одна врешь всем подряд. Я предполагал и такой вариант, снабдил Зейнару особым, безотказным оружием, но и тут вышла осечка!

Хастаал произнес последнюю фразу с таким искренним огорчением, что не рассмеялась Таисс только из-за стоящих в горле слез. Злодей истолковал ее придушенный смешок по-своему.

– Ты ушла от ответа. Почему побитая жизнью ведьма не послала володайского мальчишку в первый же вечер?

"Потому что у него самые красивые в мире глаза. Обещание было лишь поводом это увидеть".

– Не ваше дело, - процедила девушка вслух.

– Ты вылитая мать, Таисс. Она вот так же сжимала зубы и цедила "Не твое дело!" И смотрела на меня глазами избитой собаки. Человек оказался не лучше человека, а?

Не лучше. Хоть первый из Тревтона, а второй из Лимара. Дочери идут по следам матерей, хотя бы затем, чтобы отдать старые долги. Так что терпи, ведьма, терпи. Если и обнажать меч, то за маму, а не за этого северного мерзавца! в конце концов, Хастаал говорит правду, пусть она и жжет каленым железом.

– С чего вы решили, будто знаете, какой была моя мама? - девушка уже шипела, но все еще пыталась удержаться за ледяное "вы". - Ее убийство еще не дает вам права так считать.

Маг неожиданно расхохотался.

– Браво, Таис! Вот так бы сразу! Злость тебе к лицу, честное слово, - он демонстративно смахнул несуществующие слезы и спросил: - Тебе, наверное, все эти годы было очень интересно, почему я это сделал?

– Я просто умирала от любопытства, - сердце начало стучать неожиданно ровно. Быстро, но без провалов. Полдень совсем скоро…

– А Тиалия ничего не говорила по этому поводу? - с издевкой уточнил Хастаал. - Она наверняка считает себя виноватой. Да, Мудрейшая несколько раз портила мне игру, но причина была в другом. Все, что заканчивается ненавистью, когда-то начиналось с любви. Такой, когда человек становится слишком любим, чтобы его прощать. Думаю, ты понимаешь, о чем я.

Лезвие налетело на лезвие, впрочем, ведьма и не рассчитывала на победу с первого удара. Это было бы слишком просто, а значит, слишком дорого. Кромка тяжелого урдрского меча едва заметно дрожала.

Маг оттолкнул девушку, и та едва успела вывернуться так, чтобы приземлиться на ноги. Вместо воздуха - все та же липкая жара. На мгновение она пожалела, что разговор прервался: было бы любопытно узнать еще что-нибудь. Северный Ветер… Где же она это слышала?

Дриада отшвырнула врага прочь, с трудом преодолевая разницу в росте и весе. У нее нет шансов выиграть, это очевидно, но никто кроме нее попросту не имеет на это права.

Хастаал не колдовал, значит, дело в месте. Авал то Рон, даже будучи разрушенным, имел власть над теми, кто входил в его ворота. Точно так же, как сейчас Хастаал Тиврид имел власть над попавшейся в умело расставленную ловушку ведьмой.

– Я очень любил твою мать, Таисс! - он не кричал, просто говорил, глядя на дриаду с высоты руин и собственного роста. И в такт его словам вниз летели камни. - Слишком сильно! И ты, девочка, знаешь, что я имею в виду!

Он прыгнул, и удар чуть не вывернул ведьме кисть.

– Не слишком сильно, - прорычала она, глядя в ледяные серые глаза, - это не любовь, а самолюбие!

– Я любил мою прекрасную Исси. Я готов был швырнуть к ее ножкам всю Ардару, а она ушла! Ушла к этому… человеку! Променяла меня на его жалкое королевство! Я сопротивлялся своему демону почти четыре года, а сколько выдержала ты?!

Резкий крик разорвал жару на ошметки. Таисс бросилась на мага в волчьем желании дотянуться до горла, утопить клыки в крови, чувствуя, что падает прямо в расставленную ловушку, но не имея ни малейшего желания останавливаться.

И отлетела прочь, поймав спиной обломок одной из лестниц. Левое плечо взорвалось неожиданно-сильной болью.

Хастаал собирал воедино все ее страхи, все то, что вызывало чувство вины и сомнения в правильности поступков. Все то, что она хотела бы навсегда забыть. Он использовал лучшее оружие, которое вообще может быть против любого живого и способного мыслить существа. И дриаде нечем было ответить.

– Она предала меня. Интересно, вы, боги Ардары, где вы были, когда Исси уходила от меня? Это было мое право , маленькая, глупенькая ведьма. Она не захотела быть моей, а я не захотел жить, зная, что она принадлежит кому-то другому.

Боги Ардары, где вы были, когда сероглазый блондин получал свое золото? Когда смотрел, как ту, которой клялся любовью, бросили в ледяную реку?

Зачем, в конце-то концов, заставили заглянуть в другие, самые красивые в мире глаза, которые сначала согрели, а потом обожгли?!

Боль заставила Таисс подняться на ноги. С каким удовольствием она располосует его лицо волчьими когтями, с каким наслаждением будет смотреть на кровавые полосы, заставившие, наконец, замолчать этот ненавистный рот!

– Её смерть была мне лекарством, сладким лекарством! - магу явно нравилось издеваться. Его голос был полон такого искреннего доверия, что ведьма начала медленно сходить с ума. - Ты поймешь, что я не вру, когда будешь смотреть в его умирающие глаза и чувствовать, как боль затихает… Да что я такое говорю. Ты же уже чувствовала это однажды, а, девчонка?

– Иор предал меня! Из-за него меня отправили на костер! - дриада чувствовала, как слезы жгут изгрызенные губы, она пыталась хоть как-то оправдать себя…

Хоть как-то.

Потому что десять лет у вампиров помогли заглушить, но не уничтожили.

Несколько яростных атак - и она снова упала, неловко подвернув ногу. Проклятые эльфы, проклятая совесть, проклятое геройство! И теперь Хастаал отмахнулся, как от надоедливого насекомого. В который раз. Но на плече мага остались четыре длинных следа. Волчьи когти иногда проворнее меча.