Утром дриаду разбудил шум за окном. Привычная комбинация "сознание-обоняние-осязание-слух-ритм-дыхания-открыть-глаза" неожиданно принесла с собой чувство острого, щемящего одиночества.

Как будто Высокие выполнили просьбу и Хранитель, которого она пожелала спасти, исчез. Наконец-то. Но почему тогда так больно?

– Хватит ныть, неженка! - сквозь зубы процедила ведьма, сжимая кулаки и поднимаясь с кровати. - Так будет лучше и тебе, и ему. В конце концов, ты щедро заплатила ему за эти несколько дней, а предательство… Сама виновата, знала же, что он человек.

Таисс подошла к окну и выглянула наружу. На площади уже собралась толпа. Отыскав взглядом элло-и, дриада недобрым словом помянула невозмутимость, присущую таким личностям. Ничего не понять! Только и польза, что лысину можно использовать в качестве ориентира - рядом с элло-и всегда можно обнаружить самого старейшину и… Да, это была именно она, сомнений не возникало: высокая, светловолосая эльфийка с надменными чертами лица и холодным взглядом. От нее так и несло высокомерием, правда, с привкусом скрытой нервозности.

Ведьма довольно хмыкнула. Да, элло-и расчетливо и хладнокровно ее использовал, чтобы вывести эдди-чара на чистую воду, но это не шло вразрез с планами Таисс. В конце концов, чтобы оказаться на Авал то Роне вовремя, нужно уехать из общины на закате, все равно ночь предстоит бессонная. А разборки с Элерой займут максимум первую половину дня.

Завернув отобранный у эльфа колчан и стрелу в куртку, Таисс обулась и вышла из комнаты, раздумывая над тем, каким именно образом придется разбираться с эльфийкой.

Площадь заполнилась почти под завязку, дриаде пришлось проталкиваться между эльфами уже от самого крыльца.

– Таисс, во что ты уже успела влезть? - Нэр вынырнул откуда-то слева и для надежности вцепился ведьме в локоть, чтобы снова не потерять. Среди горных эльфов он выделялся, как выделяется младший брат на фоне старших: более изящный, более хрупкий. И это несмотря на косички у обоих висков. - Ни на час тебя оставить нельзя!

– Потерпите, сейчас все поймете, - шепнула Таисс. - А где Рос?

– На том конце площади. Мы же только приехали, даже не успели узнать ничего. А тут такое. Неудивительно, что этот напыщенный растяпа напрочь забыл про нас.

– Найди Роса и держитесь как-нибудь так, чтобы выбраться из толпы при первой же необходимости.

– У тебя неприятности? - еще больше насторожился ласкайл.

– Нет. Но скоро будут, правда, не у меня. А вас, остроухих, демон не разберет, так что я ничего не знаю.

Нэр кивнул и скрылся в толпе. А Таисс, наконец, добралась до элло-и. Лысый эр-эль окинул ведьму абсолютно бесстрастным взглядом м заявил:

– Вы можете изложить свое дело старейшине рода Гроу'Эхо, дочь Серебряных Рощ.

Дриада с трудом сдержала удивленное "Что?!" Можно подумать, это она заварила всю эту кашу и вытянула под уже припекающее солнце всю общину!

– Как зовут тебя, дитя? - с достоинством поинтересовался элло. Ну да, разница в возрасте у них, конечно…

– Я Таисс д'Орвелин эон Райлен, Рысь Темное Пламя, - представилась ведьма. - Я дочь Иссилены д'Орвелин и внучка Тиалии Мудрейшей. Сегодня ночью одним из членов вашего рода на меня было совершено покушение. Неудачное, как видите, - Таисс пристально взглянула в глаза Элере, стоящей за спиной отца. Эльфийка отвела взгляд, не выдержав пляски Темного Пламени. - И я требую от своего имени и от имени моего рода, чтобы виновный понес соответствующее наказание.

После этих слов вокруг стало поразительно тихо и просторно. Эльфы словно по команде отодвинулись на три шага от главных действующих лиц предстоящего суда. Кроме Элеры возле элло остался стоять еще и эльф, которого можно было бы назвать подростком… серебряная диадема в виде одной розы, прижимающая светлые волосы, без слов говорила о его статусе: чара, второй ребенок старейшины. Оказывается, у Элеры был младший брат.

– Ты выдвигаешь серьезное обвинение, - неторопливо ответил элло. - Есть ли на площади тот, против кого ты выступаешь, Рысь, дочь Иссилены?

– Да, - Таисс снова пристально посмотрела Элере в глаза и четко, почти по слогам произнесла: - Эдди-чара рода Гроу'Эхо.

Повисла пауза. Никто из эльфов, кроме, разумеется, элло-и, не ожидал, что ведьма замахнется так высоко.

– Бред! - выдавила из себя побледневшая эльфийка. - Наглая ложь!

Старейшина поднял голову и недрогнувшим голосом спросил:

– У тебя есть доказательства, хранительница?

Дриада вытащила из куртки стрелу.

– Эта стрела чуть не убила меня, - Таисс с силой воткнула ее в землю у ног элло. И протянула ему же колчан: - А это имел при себе несостоявшийся убийца. Надеюсь, все присутствующие в силах досчитать до семи.

Старейшина помрачнел и вопросительно взглянул на дочь.

– Это еще ничего не доказывает! - взвизгнула та. - Стрелы у меня украли!

"Скажи ей про след Силы" , - подсказала Ардара.

Ведьма не особенно понимала, с чего бы это создательнице вмешиваться, но подсказкой воспользовалась.

– К тому же это именно ты наложила на того эльфа заклинание, не так ли?

– Доказательства?! - поведение Элеры стало совсем уж безобразным.

– Есть след Силы, - ответил вместо дриады элло-и. - Мы можем сравнить его с твоим. Прямо сейчас.

– Да сравнивайте, сколько угодно! - окончательно взвилась эльфийка. - Это все сплошная клевета!

Таисс одарила ее еще одним оценивающим взглядом.

– Сила не врет.

– Это врет не Сила, а ты! Не знаю как, но тебе удалось подделать мой след! Lanna-Soren ! Прямо сейчас, если не боишься!

Эльфы вздрогнули. Ведьма удивленно вздернула левую бровь. Решение Крови? С эр-эль?

"Ну вот и скажи мне теперь, Создательница, ты этого добивалась?" - мысленно поинтересовалась девушка.

Вдруг кто-то мягко и нервно коснулся ее плеча.

– Таисс, по правилам ты можешь поставить в круг вместо себя любого, - прошептал Нэр. - Я пойду.

– И что ты сделаешь? Нэр, ты лучник.

– В фехтовании лучше эр-эль только вампиры! Таисс!

– Забудь.

Ведьма снова обернулась к бледной и, кажется, напуганной тем, что натворила, Элере. И поняла, чего именно хотела Ардара. Уж очень красиво смотрелись вместе стела с Авал то Рона и медальон, висевший на шее эльфийки. Даже странно, что Таисс сразу же его не заметила.