Аудитория грянула хохотом. Против воли я залилась краской и отвернулась.

Ну почему Тесме вечно ко мне цепляется?

– А теперь окончательно поразите меня, милочка. – Его голос упал до ехидного шепота. – Расскажите, о каких именно проклятиях шла речь?

Я молчала.

– Ну?! Я жду.

В памяти что-то мелькнуло. Что-то, что было в самом начале лекции, до того, как я раскрыла свою заветную тетрадочку, чтобы погрузиться в омут роковой страсти, вспыхнувшей между адепткой Таисией Блэквуд и красавцем ректором Кристианом Дреем.

– О проклятиях третьего уровня?

Тесме приподнял бровь:

– И что я говорил?

– Э-э-э… проклятия третьего уровня следует налагать, помня об ограничении нисходящих потоков силы, контролируя уровень потока энергии и… э-э-э… не забывать при этом следить за показателями преломления действий.

Выпалив все это, я уставилась на него снизу вверх преданными глазами. Профессор выглядел обескураженным.

– Надо же… – пробормотал он. – Не ожидал.

Да что там! Я сама от себя не ожидала.

– Неплохо, – после этих слов Тесме мои губы сами собой расплылись в торжествующей улыбке, – но об этом я говорил двадцать минут назад.

Вот ведь гад!

Моим спасителем стал звонок, возвестивший об окончании лекции, а заодно и учебного дня.

– Все свободны, – с разочарованным вздохом объявил магистр.

Я сгребла учебники и тетрадки и уже приготовилась дать деру из аудитории, когда меня в спину настигло карающее:

– А вас, адептка Райденберг, я попрошу остаться.

Новая выволочка и старые угрозы: о том, как вылечу из академии без диплома, о том, как стыдно будет перед родителями, о том… Я кивала, каялась и думала, как красивее развить отношения героев из моего романа. Мысли были очень далеко, когда магистр ощутимо тряхнул меня за плечи и сурово проговорил:

– Я не понимаю вас, Рисса. – Он по-отечески вгляделся в мое лицо и нахмурился. – Вы же талантливая девушка. Можете учиться на «отлично». Я еще помню, как вы работали на первых курсах. Вы были лучшей, что случилось?

Что случилось? Да ничего не случилось, магистр. Просто учеба потеряла для меня всякий смысл. Зачем стараться, если не выйдет из меня ни следователя, ни ученого, ни даже завалящего клерка?

Учеба, мечты, амбиции – все осталось в прошлом. В том прошлом, где я была дочерью небедного и уважаемого предпринимателя. Имела право распоряжаться своей жизнью и заниматься тем, что мне интересно.

Этот год выдался тяжелым для нашей семьи. Сначала несколько крупных клиентов по необъяснимой причине отказались иметь с отцом дело. Потом пожар уничтожил почти полностью мануфактуру и склад с уже готовым товаром, а гномы-страховщики, придравшись к какой-то мелочи в договорах, отказались выплачивать компенсацию. Отец судился с ними почти год и проиграл, оказавшись должным еще и за оплату судебных издержек. Это не стало бы полным крахом, но старый доверенный партнер и близкий друг отца сразу после суда сбежал, прихватив остаток капитала.

В довершение всего корабли с товарами, в которые отец вложил последние деньги, разбило бурей о скалы.

Тогда-то и появился на горизонте моей жизни Видго Брумс. Богатый. Очень богатый, просто возмутительно богатый нувориш, пожелавший купить себе жену.

У него на руках были все векселя моего отца. Даже если бы мы продали все, включая самих себя, этого не хватило бы, чтобы покрыть долги.

Я, наверное, могла отказаться. И тогда замуж за Брумса пошла бы Аяна. Ей всего пятнадцать, но кого волнуют такие мелочи?

Я не отказалась.

– Карисса, ты меня слышишь?

Слышу. Что мне ответить вам, магистр? Что на днях у меня помолвка, а потом я выйду замуж и все равно буду вынуждена оставить учебу? Что уже похоронила и оплакала свою мечту? Что последние полгода не живу, а изо всех сил пытаюсь убежать от реальности?

Или что мой будущий муж – низенький, лысый, с кривыми ногами и огромным пивным животом. А еще он всего на пять лет младше моего отца. Но это уже мелочи, правда?

Магистр еще раз вгляделся в мое лицо, не обнаружив в нем того, что искал, скривился и проговорил сквозь зубы:

– Понятно. Идите, адептка Райденберг. Напоминаю, что с завтрашнего дня у вас практика в следственном управлении Ардама. Прохождение службы в столице – это весьма престижно, там вы сможете завести нужные знакомства. Подготовьтесь к ней как следует, не позорьте академию.

– Конечно, магистр, – покорно согласилась я.

Аудиторию покидала почти бегом. Ура, свобода! Ну, держись, Таисия! Сейчас лорд-ректор Кристиан тебе задаст!

Но, устроившись за столом и раскрыв тетрадку с наполовину написанным романом, я вдруг неожиданно для себя разрыдалась.

– Таисия!

Рука лорда ректора поползла выше, опустилась на мягкое полушарие груди и чуть сжала сердито съежившуюся вершинку. Девушка тихонько застонала от блаженства – судорога любовного томления прошила все ее тело и отозвалась сладкой дрожью в пальцах ног. Ее внутренняя демоница заплясала тарантеллу, жонглируя горящими факелами и выкрикивая «Йу-ху!».

Но Таисия тут же выпрямилась, помня о том, как должна вести себя девица правильного воспитания, и даже постаралась вырваться из объятий своего мучителя…

Я вздохнула, засунула в рот обгрызенный кончик карандаша и мечтательно уставилась на потолок. Перед глазами так и стоял лорд-ректор Кристиан Дрей. Мое игривое воображение наделило его внешностью лорда-директора Академии Проклятий Риана Тьера и аппетитами жеребца-производителя.

Лорд Дрей любил адептку Блэквуд. Любил ее много, страстно и разнообразно. С выдумкой так любил. Некоторыми сценами (например, той, где он обмазывал прекрасную Таисию клубничным желе, а потом слизывал его) я по-настоящему гордилась.

Ну и что, что опыта у меня ноль целых ноль сотых. Воображение его прекрасно заменяет. Вот выйду замуж, буду книжки писать. Все равно жизнь кончена. Только и остается, что мечтать о сексуальном ректоре. С кубиками на прессе.

Я потянулась, разминая затекшие мышцы. В окно заглядывал унылый серенький рассвет. Опять не спала, уже которую ночь. Мешки под глазами грозили стать больше, чем пивное пузо моего нареченного.

Склонившись над умывальником, я поплескала в лицо холодной водой и уставилась в зеркало.

Меня называют хорошенькой. Наверное, заслуженно. По крайней мере, мне всегда нравилось то, что я видела в зеркалах. Волосы темные, кожа матово-бледная, как у мамы. Этот оттенок считается аристократичным. У меня правильные черты лица, тонкие брови, длинные ресницы. И глаза темно-синие – редкий цвет.

Юношам я тоже нравилась. За три года учебы меня не раз приглашали на свидания. С одним старшекурсником я даже целовалась. Было забавно.

На что-то более серьезное я так и не решилась. Наверное, зря. Надо было согрешить с кем-нибудь, с кем угодно, когда стало ясно, что свадьбы не миновать. А я вместо этого села писать роман про развратного Кристиана.

Ну не дура ли?

Извещение о групповом несчастном случае. Наименование организации – Управление следственного отдела Ардама. Время: около трех часов ночи, место – таверна «Зуб дракона». Число пострадавших (в том числе погибших) – трое…

Задумался.

– Эй, Клайв, как полагаешь, тролля со сломанной челюстью считать пострадавшим?

– А ты как сам думаешь? – хмыкнул он.

– Думаю, нет. Он заявление не писал. – Взъерошив сильно отросшие волосы, я решительно отодвинул свиток в сторону. – Кому это вообще нужно? Остальные трое тоже от своих обвинений отказались. Получается, и не было ничего. Так ведь?

– Это ты мастеру Окено скажи, – гоготнул Клайв. – Третья стычка за неделю – бьешь свои же рекорды, друг.

– Не мы такие, – философски заметил я, поднимаясь из-за стола и хватая мундир со спинки кресла, – времена нынче тяжелые, народ борзеет.