Вдруг мне стало стыдно: я, сама практически боевой маг (пусть больше не маг), сижу в сугробе и визжу как девчонка. Я быстро вскочила на ноги, проигнорировав протянутую мне ладонь и смело посмотрела в лицо своему спасителю. Незнакомец откинул капюшон, и я невольно задержала дыхание. На меня внимательно смотрели темно-синие глаза. И кто бы мне сказал, что синий – холодный цвет. Эти глаза были другими и даже на фоне снега казались теплыми. А еще к ним прилагалось надменное лицо и… рыжие волосы, красивыми волнами спадающие на широкие плечи. И тут меня посетила престранная мысль:

– А где веснушки?

На лице незнакомца промелькнуло недоумение.

– А должны быть? – вкрадчиво поинтересовался он.

Настала моя очередь тупо моргать, когда до меня дошло, что я озвучила свои мысли вслух.

– Рвара куда вы отправили? – раздраженно исправилась я, руководствуясь правилом: лучшая защита – нападение. Местоположение зверя, к слову, меня тоже волновало. Вдруг вернется.

Брови мужчины, едва вернувшиеся на место, вновь взмыли вверх. Неожиданно темные и густые.

– Если нужен, могу вернуть обратно, – любезно предложил он.

Я отрицательно замотала головой. Слишком рьяно. Мужчина усмехнулся.

– Да он бы тебя не тронул, тут есть нечего, – услышала я. – Рвар на меня охотился, магами любит полакомиться.

Я поджала губы, чувствуя себя оскорбленной. И как женщина, и как маг, потому что была уверена: мой черный костюм адептки и плащ с красной оторочкой мужчина успел разглядеть даже в стремительно сгущающихся сумерках.

– По лесу почему одна шатаешься? Неужели тоже на карнавал невест приехала?

Наверное, я странно выглядела со стороны: лицо удивленное, а «да» вышло уверенное, бойкое.

– И чего вы все толпами за ним ходите? – На этот вопрос я не нашлась что ответить. Знать бы за кем. Бросила взгляд через плечо мужчины, лес накрывала тень, и в полумраке отчетливо виднелись зеленоватые огоньки – глаза умертвий. Вот кто скоро будет ходить за нами толпами, я точно знала и неосознанно пошла на сближение со своим спасителем. – Каждый год одно и то же. Куча девиц собирается в надежде, что дракон их выберет. Глупый праздник. – Он даже сплюнул под ноги, выказывая свое к торжеству отношение.

– Никто ему не нравится? – невинно поинтересовалась я, прикидывая, как смогу использовать сие торжество в собственных целях.

Маг бросил на меня странный взгляд.

– Драконы способны путешествовать между мирами, неужели ты думаешь, что их можно чем-то удивить? – В его голосе зазвучали снисходительные нотки. – А этот праздник – только мне забота. Ходи, собирай таких, как ты, по лесу.

– А как же любовь? – Меня вдруг разозлила его позиция и тон. Ладно, я к дракону за кровью, а другие-то взаимности хотят. – Хоть сколько миров облети, а бывает, что суженая под носом. Нужно только приглядеться.

Во мне говорили вредность и женская солидарность. Я смело встретила его насмешливый взгляд, всем своим видом демонстрируя независимость и верность идеалам. Мой подбородок взмыл выше, его бровь иронично приподнялась. Наша безмолвная дуэль продлилась ровно пять шагов, пока я не споткнулась о пень. Мой кверху задранный нос уткнулся в сугроб, а гордость слегка пострадала от мужского смеха. Я быстро вскочила и отряхнулась, вновь проигнорировав его попытку помочь.

Мы оба погрузились в молчание и двинулись дальше, только нежить подвывала вдалеке, но обстановку такой аккомпанемент не разряжал. О чем думал он, не знаю, – я же представила, сколько таких, как я, девушек стали жертвами извозчиков, и сразу стало понятно, кто вывеску памятную прибил. И припомнилась мне выжженная земля в лесу и повальная несговорчивость кучеров. И сразу жалко стало всех, кроме дракона. Я вообще знала о нем довольно мало, и не потому, что плохо подготовилась. Кайсео поведал мне немало слухов, но многие противоречили друг другу, оставляя вокруг дракона ореол таинственности. Пока из моих наблюдений следовало, что он был странным субъектом, который держал в страхе соседей и дурил головы молоденьким девушкам.

От раздумий меня отвлек маг. Он резко остановился, и я поспешила последовать его примеру, потому что прямо передо мной начала материализоваться каменная стена. Бросила взгляд на своего спасителя: он заканчивал плетение. Может, теперь я и простой человек, силовые потоки и контуры моему глазу больше недоступны, но я прекрасно осведомлена, что означают эти пассы руками. Испуганно ойкнула и попятилась, когда рядом с грохотом распахнулась дверь и из проема показался огромный орк.

– Успели, мастер Лот, – радостно возвестил он и посмотрел на меня. – Какая миленькая!

С довольной физиономии орка я перевела обескураженный взгляд наверх, обозревая высокое ограждение, и обернулась. Недавнее место сражения с рваром отсюда просматривалось как на ладони. Мои глаза метнулись к магу и недобро так сузились. Но прежде чем я успела открыть рот и высказать свое возмущение, на мое плечо опустилась тяжелая орочья лапа. Среагировала мгновенно: поднырнув, захватила пальцы и резко рванула конечность за спину, одновременно в прыжке нажимая ногой на спину. Орк повалился на колено и взвыл. Этот звук привел меня в чувство. Растерянно освободила пальцы, но второй рукой продолжая удерживать запястье. Орк быстро вскочил и, подняв пострадавшую лапу вместе с висячей на ней мной, подтянул к морде, злобно оскалился и зарычал.

– Извини, – промямлила я. – Реакция.

– Арарх, – позади нас раздался голос мага, и орк тут же спрятал зубы. – Проводи нашу гостью к господину Пабобару. Она наверняка устала.

Арарх слегка встряхнул рукой, напоминая мне, что я все еще вишу на ней. Выдала виноватую улыбочку и опустилась на землю. Орк жестом пригласил меня войти, прикасаться ко мне он больше не рискнул. Я шагнула в проем. Маг остался снаружи, запечатывал контур или морок накладывал, я не видела, во все глаза рассматривая раскинувшуюся передо мной деревню. Хотя деревней это поселение назвать язык не поворачивался, оно скорее напоминало укрепленный форт. С четырех сторон его окружало высокое каменное ограждение с башней на каждом углу, и, если судить по тому, что огонек дальних из них был едва различим, размеры соответствовали небольшому городку. Без сомнений, я находилась в Вершаках, тех самых, до которых планировала добраться на карете без приключений. Самое высокогорное поселение Приграничья, если верить карте. Здесь кипела жизнь: по своим делам спешили люди, но попадались и нелюди, на улице резвились дети, играя в снежки. Неожиданно один комок угодил орку в плечо. Арарх рыкнул и оскалился, дети с визгом умчались. А я смотрела на ряды ухоженных аккуратных домиков и думала, что с таким магом, как Лот, жителям Вершаков не страшны ни рвары, ни загрызни. Почему-то даже не возникло сомнений, что деревня находится под его защитой. Оглянувшись, увидела, что к магу спешила охрана. Он резко вскинул голову и перехватил мой взгляд. Смущенно отвернулась, почувствовав себя так, словно меня застали за подглядыванием.

– А Лот – он кто? – полюбопытствовала я у Арарха, стараясь поспевать за его широким шагом.

– Мастер Лот, – в его голосе проскользнули нотки уважения, – наш маг. Это он тебя заметил, никто другой бы не пошел на рвара. Мастер Лот – он сильный.

Лицом изобразила, насколько впечатлилась. Арарх сгримасничал в ответ.

– Тебя как зовут? – спросил орк.

– Лео, – ответила я и добавила: – Леонисия.

– Откуда ты такая взялась, адептка? – ухмыльнулся Арарх, сверкнув клыками.

Необходимость отвечать отпала, ввиду того, что мы остановились перед входом в таверну, что подтверждала золотая вывеска «Пабобар». Толкнув дверь, Арарх пропустил меня вперед. Тепло и аромат еды окутали с ног до головы, и желудок сразу отозвался голодным мяуканьем, напоминая мне о том, что сегодня я только завтракала, и то сухарями. Едва мы вошли, разговоры стихли как по команде, и я ощутила на себе несколько десятков пар любопытных глаз. Вечер был в самом разгаре, и в просторном зале я разглядела всего несколько пустующих столов.