Измеритель вдруг ярко вспыхнул, и кристаллы лиловой струйкой посыпались вниз.

– Что-то вызывает у вас чувства, лорд Толль, – указав на измеритель, возразила я.

– Да, – оттолкнув в сторону кресло, лорд Нордвин Толль рывком поднялся на ноги. – То, что мне приходится уговаривать какую-то слабенькую магичку, возомнившую себя великим специалистом по любовным делам, определенно вызывает у меня чувства. – Он шагнул ближе ко мне и угрожающе наклонился, приближая свое лицо к моему. – Бешенство, – почти в самые мои губы выдохнул он. – Вам платят деньги за то, чтобы вы честно признали, что мою судьбу невозможно ни с кем связать. И хорошие, надо полагать, деньги. Так вот сделайте вашу работу, госпожа Меллианес, и мы разойдемся с вами миром.

Я положила ладонь ему на грудь, вплетая магию в прикосновение, чтобы оттолкнуть лорда от себя. Встала, с трудом поборов предательскую дрожь в коленях, и для верности отступила на пару шагов. Одна мысль о том, что он снова может оказаться так близко, пугала меня.

Измеритель пульсировал в такт бешеному биению моего сердца. Глубоко вдохнув, я попыталась успокоиться.

– Не надо мне угрожать, лорд Толль, – придав голосу стальной твердости, попросила я. – Мне дорога моя репутация, поэтому я так просто не отступлюсь. Хотите, чтобы я признала, что брак по любви для вас не вариант? Позвольте мне сделать мою работу. Если все действительно так, как вы говорите, вы получите то, что кажется вам сейчас таким желанным. Если нет – вы будете счастливы в браке, и это лучшая благодарность, которую я могу получить.

Пару мгновений лорд-директор Нордвин Толль молча изучал меня тем странным и цепким взглядом, который так не вязался в моей голове с количеством выпитой им огневодки.

– Мне не кажется, Этериэль, – наконец ответил он. – Поверьте, мне вовсе не кажется.

– Ах, если бы он хоть раз глянул, – вспомнились мне вздохи леди Динарины Оусвери. – Ну, вы понимаете, так. Чтобы сердце замерло.

«Лишь бы не навсегда», – промелькнула упадническая мысль.

Голова была тяжелой от выпитого днем вина. Солнце, кусочком видное из узкого чердачного окошка, медленно, но неотвратимо клонилось к закату, окрашивая черепичные крыши насыщенно-красным. Почему-то именно на закате в голову лезли особенно неприятные мысли – например, фантомное воспоминание о сумеречном взгляде лорда Толля, который, казалось, до сих пор жег кожу.

– Он смотрит на меня, как на ребенка, леди Меллия, – жаловалась за обедом Динарина, быстро забыв такие незначительные мелочи, как мое имя. – Говорят, все бывшие военные такие, но вы ведь можете все исправить, да? Скажите, это ведь он захотел связать наши судьбы?

Кажется, тогда я все-таки смогла вежливо улыбнуться. А вот сейчас… красные отблески заката слишком уж напоминали об отсветах пламени на непримиримо-жестких чертах лорда Толля и той горячности, с которой он настаивал на том, чтобы я бросила эту затею. Отказалась от заказа.

Лиловые песчинки, наполнявшие измеритель, вновь шевельнулись, начиная движение. В последнее время это с ним часто случалось – он словно бы реагировал на мои собственные мысли, хотя должен был их полностью игнорировать. Надо будет поговорить со Старшей – она наверняка сталкивалась с этим. Вино доверия, сладкое, легкое и отлично развязывающее языки, было ее идеей. И именно благодаря вину я смогла узнать о леди Динарине Оусвери все, что нужно, и даже больше.

Да, темный лорд, окруженный столькими туманными слухами, ее завораживал. Директор Императорской Академии Тайного Искусства, за стены которой не мог попасть ни один посторонний, конечно, притягивал внимание. Кого он готовил там, в мрачных, серых стенах академии? Политиков или шпионов? Разумеется, юной Динарине это было очень интересно.

Как и сам лорд.

«С леди проблем быть не должно, – обмакнув перо в чернильницу, быстро написала я. – С лордом Толлем…»

Рука дрогнула, и клякса упала на лист пергамента.

Лорд Толль меня пугал. Страшил, как загадка, кажущаяся почти неразгадываемой – слишком сложной, чтобы будоражить кровь азартным предвкушением победы. Казавшийся поначалу бесчувственным и усталым от жизни, Нордвин Толль удивил меня внезапным всплеском эмоций.

Вновь в голове промелькнул пронзительный, пугающий взгляд лорда Толля, от которого по коже бежали мурашки. И его чуть хриплый голос…

Но в то же время полное отсутствие интереса к будущей жене.

– Вы знаете, – вспомнились вдруг слова Динарины, – говорят, что Нордвин Толль всегда избегал женского общества. Он долго был на войне, а там… ну, вы знаете. И сейчас возглавляет академию, в которой девушки – редкость. Как вы думаете, он вообще умеет… – тут леди замялась и слегка покраснела, – общаться с женщиной?

«Леди Оусвери намекнула, что лорд Толль может…» – и вновь я не нашла слов.

Нет, надо все проверить, прежде чем делать выводы.

Я мельком глянула за окно – солнца уже не было видно, а небо темнело. Торопливо скомкав недописанное послание, я накинула плащ, прихватила бутыль «мужского» вина доверия, надеясь, что уж от выпивки лорд, любящий коротать вечера за стаканом в ресторации, не откажется. И выбежала на сумеречную улицу.

– Почему вы мне не сказали? – возмутилась я, как только лорд Нордвин Толль открыл дверь.

Наверное, дело было в выпитом днем вине. Или в том, что уже давно стемнело, а я с детства не очень любила темноту. Или, может быть, дело было в самом лорде Толле, потому что я ощутимо нервничала.

– А почему вы так громко стучите в ночное время? – потирая виски, буркнул он. – Здесь звонок есть. Или секретарю бы сообщение оставили, адептка… госпожа, путающая судьбы. А форма бы вам подошла, кстати говоря, – отметил он. – Не хотите сменить профессию?

– Вы забыли, что у меня магический резерв маловат, – передернула плечами я. – Слабеньким магичкам в Императорской Академии Тайного Искусства не место, сами же сказали. Да и профессию менять уже поздно. Разрешите войти?

Лорд шагнул в сторону, пропуская меня вглубь. И я зашла… в жилище дракона – хранителя огневодки. Тут была и коллекционная имперская в причудливых бутылках, и привозная, в таком узнаваемом гномьем стекле или грубоватых тролльих бурдюках. Была и самая обыкновенная, вроде той, с которой директор коротал вчерашний вечер до того, как его испортила я.

– Впечатляющая коллекция, – произнесла я, не удержавшись от комментария. Уж очень этот шкаф бросался в глаза – словно бы его специально поставили.

– Не ожидали? – выгнул бровь лорд Толль.

– Не ожидала, что у нее есть шансы сохраниться в нетронутом состоянии. Если, конечно, вы ее не каждый день обновляете.

– Я не каждый день пью, госпожа Меллианес.

– Только по особым случаям, я уверена. Вина? – наконец улыбнулась я, доставая из сумочки бутылку «мужского» варианта вина доверия.

– Нет, спасибо, – отказался магистр Тайного Искусства. – Достаточно и того, что вы им споили мою невесту до состояния неконтролируемого словоизвержения, госпожа мешающая судьбам. А форма моей академии вам все-таки бы изумительно подошла. – Он словно бы напоказ окинул меня долгим внимательным взглядом. – Правда.

Я передернула плечами, все больше и больше ощущая себя не в своей тарелке. Может, и не стоило врываться в покои лорда ночью. Может, и вовсе не стоило браться за этот заказ. «Может» было очень много, а молчание затягивалось.

– Может, все-таки вина? – повторила я. Мне было бы легче, если бы он не вспомнил потом этого разговора, учитывая, какую деликатную тему я собиралась затронуть.

– Послушайте, госпожа Меллианес, – забирая у меня бутыль, произнес Нордвин Толль. – Я прекрасно осведомлен и о свойствах вашего вина, и о методах вашей работы. Но, как я уже сказал, мне не нужен результат. Мне нужно его отсутствие. И было бы хорошо, если бы мы с вами друг друга понимали.

– Лорд Толль, – как можно мягче произнесла я. – Вам нечего стыдиться. Поверьте, в этом нет ничего страшного. У меня были клиенты с… необычными пристрастиями, но сейчас у них всех очень счастливые и гармоничные семьи, которые с радостью принимают в первых домах империи. Такое… поведение часто встречается среди бывших военных, и я прекрасно это понимаю. Долгие походы, отсутствие женщин…