-Парни,- после некоторого раздумья сказал я,- против такого количества не справятся, что четверо, что один. Так что, в логово этих мерзавцев Полла отведёт только меня. Вы отправляйтесь к соседям и ближайшей вигоньей почте. Отправьте известие властям. Ни охотники, ни скотоводы не смогут выслеживать и вылавливать работорговцев. Для всех здешних, короткое лето даёт пищу на всю зиму. Для такой работы есть специальные службы. Встретимся здесь. Место приметное. Главное приведите помощь. А я постараюсь сделать всё, что смогу. По крайней мере уничтожу гриб, чтоб те, кто придёт позже, хотя бы не заразились. Да и заразе распространяться нечего. А ещё и не упокоенные могут быть.. Те, которых гриб не успел втянуть.

Дальше, по возможности. Получится освободить и вылечить пленников, значит получится. На нет и суда нет. Но рискнуть я должен. Есть клятва, которую дают лекари, не оставлять нуждающихся без помощи.

Вход в карстовые пещеры нашёлся в овраге. Когда-то здесь осела часть подземной полости, и образовался длинный узкий яр. В конце его, в самом глубоком месте обнажилась тёмная высокая расселина. Именно через неё можно было попасть в то место, что выбрали жилищем лилу, превратившие себя в настоящих вампиров.

Моя храбрость не была безрассудной. Вода Источника поможет мне справится и с болезнью, и с умертвиями. А открывать другим тайну Саота я права не имел. Как бы не изводило меня чувство собственника, не желающего делить любимую даже с богами, но Саот был честным и благородным соперником, помогая нам обоим. И я хотел бы сохранить свою честь по отношению к нему.

Пока я шёл, у меня было время подумать о причинах изменений в расах лилу и метаморфов. И думал я об этом с точки зрения лекаря. История отца моей Ли, связывающая мои мысли с Храмом Веледа, казалась мне достаточным основанием поискать истоки этих событий в прошлом. Конечно, вряд ли жрецы согласятся допустить кого либо к их святая святых. А мой интерес к Храму был ещё и родственным. Я не потерял надежды раскрыть тайну смерти брата. Теперь туда же вела ещё одна загадка. А принцессу интересовала загадка саламандр. Я думаю, рано или поздно это тоже приведёт её в Храм Предтеч. Так что древняя присказка, что все пути ведут в Храм, обретают всё новые подтверждения. Возможно, наши общие интересы помогут нам решить загадки древнего храма.

Малышка Полла, видимо, не была любительницей поболтать. Да и обстановка не очень располагала. До того, как войти в пещеру, я думал, что понадобится создавать источник света. Но, как только я хотел это сделать, малышка взволнованно взвизгнула и замотала головой.

-Лучше не использовать магию,- с ужасом в глазах заявила она,- умертвия её чувствуют. Те, кого не успел поглотить призрачный гриб, на магию слетятся, как бегереки на таймаха по жаре. Флягу тебе придётся держать открытой. И иди осторожно, чтоб не упасть и не пролить драгоценную воду. И береги её. Не лей много. На сам гриб и то нескольких капель хватит. На умертвий тоже только брызнуть достаточно, и тёмная вода упокоит их. Но самое ценное, сберечь её для людей. Потому что она восстановит уже повреждённое грибом тело. Если человек ещё жив, глотка выпитого хватит, чтоб он не умер. Ты сам должен знать, как храмовая вода раны исцеляет.

-А как же идти в темноте? Сделаем факелы?

-Не нужно. Увидишь сам.

Расселина не пропускала дневной свет далеко. Но пройдя вовнутрь, я понял о чём говорила Полла. Все стены были покрыты тонкой сетью светящихся нитей. Грибница проросла сквозь камень и освещала всё вокруг белесоватым мутным светом. Таким, как светятся умертвия. если не повезёт встретить их ночью. Свет был густым, как туманная дымка. Он шёл сквозь тонкую цепь трещин в полу. Лучился сквозь пористый камень. Стояла мёртвая, пугающая тишина. Только, в четвёртой по счёту, большой пещере я услышал первые звуки, кроме наших шагов. Звук падающих капель воды.

Озеро, неестественно синее и капли, собирающиеся на длинных оплывших каменных сосульках, а после, срывающиеся в воду, с разной частотой, создавали своеобразную музыку капели. Вода, слишком насыщенно-голубого цвета, вызывала желание обойти её подальше.

Малышка Полла согласно покачала головой в ответ на эти опасливые мысли. Вода почему-то выглядела ядовитой. Не хотелось даже ступить в неё, не то, что пить. Хотя никакого не приятного запаха или испарений.. Но, что-то исходило от неё.. зловещее, что ли. Я понял, что реагирует моя эмпатическая сущность. Вода источала злобу. Яростную и бессильную. Мы застыли в отдалении.

-Ты когда-нибудь сталкивался с грибом?- мысленно спросила малышка.

Я отрицательно покачал головой. Мои чувства были согласны с плакальщицей. Говорить рядом с этим озером не хотелось. Но послушать я был не прочь. Мало ли что может случится в жизни. Такая информация всегда на вес золота. И она показала мне. Очень ярким и выпуклым образом.

Грязный человек, почти совсем раздетый, с подсохшими струйками крови, вытекшими и заскорузлой корочкой запёкшимися в ранках от острых клыков вампира. Он, спотыкаясь, пытался бежать, но силы покидали его. Рядом с синей водой, даже жажда, явно мучившая беглеца, не возбудила в нём желания напиться. Но подогнувшиеся ноги не удержали его и он с громким криком боли, от рассечённого колена, упал недалеко от воды. Звук разнёсшийся в тишине пещеры, вызвал реакцию странной воды. Она образовала толстое жуткое щупальце, вырвавшееся в сторону шума и, с громким чмоканьем, впилась в живое тело. Человек закричал и задёргался. Его тело, сначала в районе щупальца, а после всё дальше и дальше, стало походить на стеклянную ёмкость, наполненную зловещей синевой. Заполнившись, оболочка с хлюпающим звуком прорвалась и новая порция синей влаги слилась с хищными водами.

Захотелось закрыть рот обеими руками. Как маленькому испуганному ребёнку. Не легко быть сильным и уравновешенным мужчиной с такой эмпатической реакцией, как у меня. Но это было ещё не всё.

-Эта вода,- малышка показала на стекающие капли,- соединяется с выделениями из грибницы. На солнце она теряет свойства. Моя мама говорила мне, что, со временем, если гриб долго не находят, а озеро образовывается в, недоступном для света, месте, оно порождает нежить. Злобных водяных элементалей. Они расползаются в подземных полостях. И нападают на всё живое.

Я не мог мысленно задать ей вопрос. Но выразительно приподнял флягу.

Она покачала головой отрицательно.

-Если добавить в озеро воды Храма, элементали образуются сразу же. А, если гриб погибнет, то со временем всё очистится, в том числе и эта заражённая вода.

Мы прошли очень осторожно, прижимаясь к стенкам пещеры. И, уже в следующей подземной полости натолкнулись на широкую трещину в полу из которой лился ровный белёсый светящийся туман.

-Гриб!- показала пальчиком Полла.

Я подошёл к краю трещины. Дна видно не было. Светящийся туман струился. И, хотя плакальщица успокоила меня, сказав, что свойства чёрной воды не позволят нам заразиться снова ещё в течение нескольких дней, как минимум, но неприятное чувство всё равно присутствовало. Гриб, состоящий из эманаций не упокоенных душ, подавлял чувством тоски, злобы и какого-то неутолимого голода. Говорят, этот голод овладевает лилу, превративших себя в пьющих кровь. Я налил немного мёртвой воды в крышечку фляги и без всякой патетики плеснул вниз.