Славка молча шёл рядом с Антошкой, держа его за руку. Не спрашивал ни о чём. То ли доверял ему безоговорочно, то ли просто не было сил задавать вопросы – так намаялся.

Антон внимательно смотрел по сторонам. Было совсем темно. Ноги уже отказывались слушаться, когда он, посмотрев влево, еле различил глазами бледную вывеску: «Ростовская, 1»

«Ох, сколько же ещё идти…» - подумал он. Остановился, поднял голову, посмотрел вдаль, в темнеющее наверху, но светлое на горизонте небо. И вспомнил, что когда-то такое уже было. Очень-очень давно…

Он и его отец, уставшие от прогулки, также шли по тёмным улицам их городка. Сонный Антошка уже почти повис на руке у папы и считал дома. Глаза слипались. Только свежий ночной воздух и радостное ожидание дома не давали ему заснуть. Кажется, они тогда возвращались с вокзала, с какой-то поездки. Дома ждала мама, Тошка ужасно соскучился по ней и всё спрашивал папу, когда же они придут. А папа отвечал тихо и спокойно, что скоро… И смеялся: «Антошка – торопыжка…» Антон как сейчас помнит его смех – тёплый, бархатный и такой, что тоже хочется смеяться вместе с ним… Папа, папа…

Сколько же ему было? Кажется, лет шесть или семь… «Как Славке» - подумал Антон. И также, как Славка сейчас, он в тот вечер шёл, крепко держась за руку отца - такого большого, сильного, надёжного…

Только сейчас нет рядом папы…Нужно держаться… Как-то самому защищать малыша. Но как?!

«Я ведь и сам чуть сегодня … - грустно подумал он. - Славка выручил… Что-то как-то непросто…И это ведь только начало… И Славка доверяет мне, вон как идёт тихонько и вцепился в меня – не выпускает…» Антон запрокинул голову и посмотрел вверх: там, в иссиня – чёрной бесконечности светлыми точками горели маленькие звёзды. «А ведь небо же, оно одно! Одно над всеми, быть может, сейчас мама с папой, или Шурка - тоже смотрят вверх…»

Стало спокойнее. И больше сил, словно небо поделилось ими…

Это здесь звёзд мало, а там где нет света из окошек и фонарей - их бесчисленные россыпи. И не сосчитать… И они со Славкой – как одни из этих звездочек…

Антон нащупал под майкой крестик, с молчаливой мольбой вглядываясь в темноту. Что-то рядом сказал малыш: он тоже стоял, запрокинув голову и в его глазах отражались два огонька. Братик.

«Мы дойдём?» - спросил у неба Тошка.

Небо молчало, подмигивая звёздами-огоньками. Дышало чем-то сильно далёким от земной жизни… Держись, Тошка…

- Антон, смотри какие звёзды! Я давно их не видел…

- Я тоже, Славик. Вон там, видишь, прямо над головой три яркие звезды – это летний треугольник. А там, - Антон указал на семь огоньков, - созвездие Большой Медведицы, оно похоже на ковш.

- Почему тогда Медведица?

- Ну, там ведь ещё очень много маленьких звездочек, которых здесь не видно. Если соединить их мысленно – получится рисунок медведицы. Про это созвездие есть греческая легенда, нам в планетарии рассказывали… И в школе…

- Расскажешь?

- Да… Только не сейчас, ладно?.. Нужно идти… Ой, а вон видишь, если от тех двух звёзд с краю ковша провести линию вверх, там, рядом с Млечным Путем увидишь созвездие Кассиопеи. Похоже на английскую W, а на русскую – М.

- «М»- Мама… Антон, а что такое Млечный путь?

- Видишь, полоска такая, похожа на облака, потому что там очень много звёзд. Наша галактика так называется.

- Антон, расскажешь мне все по порядку? А то я не понимаю: созвездие, галактика…

- Галактика, это… Ой, ну я потом расскажу…А вон там, видишь маленький ковшик, - Славка пристально смотрел туда, куда указывал Антон, - это Малая Медведица.

- Они вместе, да? Мама и Умка?

- Ага, и правда… А я и не думал так даже… Будет ещё одна сказка. На конце у ковшика – Полярная звезда. Она указывает на север. Это очень важный ориентир: другие звёзды меняют положение, а она - нет. Всегда в одном месте светит.

- Здорово, Антон, - вздохнул Славик, - смотреть так интересно…

- Да… Только поздно уже… Пойдём? Немножко осталось, потерпи.

- Ага.

Было уже совсем темно и холодно. Ребята прошли еще несколько домов, пока наконец не остановились возле невысокой ограды, без труда нашли ней дырку, подошли к дому. И увидели, что не ошиблись - на доме темнела табличка: «Детский дом номер 1». На углу высокого четырехэтажного здания была надпись: корпус один. Неподалеку, за детской площадкой было двухэтажное здание. Окна были тёмными, лишь в крайнем окне слева одиноко горел свет.

Антон подошёл к другому концу двухэтажного дома, к крайнему окну. Оно находилось выше его роста, метрах в двух от земли. Так, за что бы уцепиться, чтоб залезть?

- Славка, ты сильно устал?

- Ну так… Не знаю. А что?

- Надо залезть мне на плечи и постучать в окно пять раз.

- Антон, я смогу. Только держи меня крепко.

- Не бойся, буду держать, - Антон опустился на корточки. - Залазь мне на плечи. Руками опирайся за стену и медленно их переставляй. Так… - Он крепко ухватил малыша за щиколотки и очень медленно стал вставать. Ноги отчаянно ныли. Антон закусил губу. Поднялся, прислонился спиной к холодной шершавой стене.

- Давай, Слава. Пять раз.

Пять коротких и резких щелчков зазвенели в тишине. Через полминуты он услышал скрип открываемой форточки. Напрягся.

- Это кто? - раздался шёпот.

- Ленька здесь? Я – Антон. Мы с братом переночевать, - ответил негромко Антон.

- Какой Антон?

- Ну с вокзала. Мы вечером виделись с Леней, Ваней, Васей, Саньком…

- Подожди.

Негромко пискнуло окно, через несколько секунд он почувствовал, что Славку тянут наверх. Привстал на цыпочки, отпустил его ноги. Славка зашуршал, посыпалась штукатурка. Антон отошёл от стены, посмотрел вверх - в окне виднелись две встрепанные головы: одна Ванькина, вторая ещё какого-то мальчишки. Ванька зашептал:

- Сейчас… Антон, ты только тихо и сразу ложись в кровать рядом с окном.

Мальчишки исчезли. Вскоре он увидел, как к нему опускается толстая веревка с узелками. Он взялся за край, подергал.

- Не бойся, все накрепко. Давай быстрей, - донеслось из окна.

Тошка ухватился одной рукой повыше, оттолкнулся ногой от стены, перехватил другой рукой… Почувствовал, как четыре руки вцепились ему в запястья, в ворот футболки. Оттолкнулся ногой, нечаянно стукнулся коленкой о подоконник. Подтянулся, лёг на него животом, перевалился и оказался в комнате. Быстро окинул её взглядом, увидел кровать, стоящую у стены возле окна, привычно отряхнул ноги и быстро забрался под одеяло.

- Антон, ноги подожми и накройся с головой, - услышал он шёпот рядом.

Скрипнула дверь. Тошка сжался и услышал негромкий женский голос:

- Ты чего, Ваня, всё лазаешь? Не спится тебе?

- Валентина Федоровна, жарко мне. Пусть проветрится.

- Ванечка, только недолго. А то другие замерзнут. Ишь, как раскрылись ребятишки. - Няня аккуратно укрыла упавшим одеялом спящего мальчика на кровати возле двери.

- Ужасно жарко, Валентина Федоровна!

- Давай-ка, Ваня, спи. Ты пока укладываешься, уже утро настанет.

- Спокойной ночи!

Ваня улёгся, отвернулся и засопел.

Антон лежал тихо и не шевелился. Вскоре кто-то отодвинул одеяло, и он увидел рядом Ваню.

- Не бойся, всё нормально, - успокоил его тот.

- А где Славка?

- Вон, на соседней кровати, у Костика. Слышишь, болтают?.. Ты спи. Я тебя разбужу завтра. Да штаны с рубашкой сними, чтобы постель не пачкать. Спи. Я Леньке скажу, что всё нормально, он скоро придет.

- Ага…

Тошка скинул футболку с майкой, скатал всё комок, положил с краю кровати. Сил говорить больше не было. Качало, гудели ноги, болели побитые бока и спина. Он закрыл глаза, вздохнул глубоко и стал проваливаться в сон. Уже сквозь туман почувствовал, как Ваня гладит его по голове и тихо шепчет:

- Устал, бедняга… Ноги, в чём они?.. Ну и ну… Спи Антон и ничего не бойся.

Ванюшка повозился, укладываясь. В спальной наступила тишина, слышно было лишь негромкое посапывание мальчишек. Усталые за день ребята спали кто как, отдыхая от дневных забот. И никто, кроме Вани, не видел, как тихо приоткрылась дверь, и в комнату заглянул Лёня. Ваня махнул ему рукой, Леня подошёл к кровати. Спросил шёпотом: