- На тебе! Вот ещё, получай! Парни, на помощь! – услышал он снова тот же отчаянный голосок. И навалилась давящая темнота…

… Антона позвал тот же тоненький голос. Но уже нерешительный:

- Мальчик, ты живой?

«Да» - хотел ответить Антон. Видимо не ответил, потому как голосок снова повторил вопрос. Кто-то дотронулся до его спины. Что-то знакомое чудилось в этом голосе, но что? Антон повернул голову на зов, с трудом открыл глаза. В глазах рябило.

Чье-то худенькое личико расплывчато белело в темноте. Антон моргнул, и встретился взглядом со светлоголовым мальчуганом. Даже в сумерках он узнал его сразу.

- Славка! – тихо сказал он.

- Антон! – Славка склонился к нему.

- Славка… - Антон снова закрыл глаза. Потому что всё вокруг поплыло.

- Антон, ты живой? - Славка тронул его за плечо.

Антон поднялся, сел. Покачнулся. Обнял Славку. Почувствовал, как тоненькие ручки крепко обхватили его.

- Славка… Малыш… - он прижался мокрой щекой к светленькой лохматой головке малыша. Слёзы сами текли по щекам, почему-то обжигая их. Антон посмотрел на Славку. Глазёнки его темнели тревогой.

- Антон, не плачь… Не надо, - Славка осторожно вытер пальчиками его щеки.

- Славка, это правда ты? Ты?

- Да! – Славка высвободился из объятий, встал. Поднял лежавшую в полуметре большую тяжёлую палку. - Пусть ещё только сунутся, - с незнакомой жёсткостью сказал он.

-Так значит это ты спас меня? – тихо проговорил Тошка.

Славка пожал плечами.

- А они, гады, испугались. Думали, нас тут много!.. Антон, как же сильно они тебя побили! Тебе очень плохо?

Плохо ли ему? Тошка не знал. Скорее да, чем нет. На каждое движение тело отзывалось тупой болью. Голова была тяжёлой. Скулы горели… «Ладно, - подумал он, - это ничего, это пройдет… Главное, что рядом-то - Славка!»

- Антон, ты идти можешь? Нам, наверное, лучше уйти отсюда. Вдруг они вернутся…

«А ведь правда!» - обожгло Антона запоздалым ужасом. Он похолодел, заново переживая те минуты. А если бы не Славка…

- Слава, спасибо тебе! Если бы не ты, то неизвестно был бы я сейчас живой или нет…

Славка молча кивнул. Антон встал, оглядел себя. Да-а-а… Штаны разодраны, майка тоже. Всё в крови… Хорошо, что темно сейчас, не видно, прохожие не будут приставать с вопросами. Он взял за руку Славку.

- Слава, пойдём отсюда.

- Пойдём, Антон.

Хорошо, что он запомнил адрес детдома. Так, а Вася с Саньком интересно, где?

… Когда они миновали вокзал, он спросил малыша:

- Славка, как тебе удалось их разогнать?

- Антон, у меня была большая палка. Когда солнце село, мне стало страшно, и я её взял. Я залез на мост посмотреть. И услышал, что кто-то кричит, обернулся и увидел толпу. А с моста видно, что дерутся, что тебя бьют. Я тогда не знал, что это ты… И с размаху в самую толпу. И палкой по этим гадам! Ох им и досталось, особенно последнему. Я ведь со всей дури давал… - Славка пренебрежительно усмехнулся.

Антон отметил про себя, что первый раз видит таким малыша, а он продолжал:

- Трусы. Они подумали, что нас здесь много… А потом - смотрю, а это ты, - и Славка вдруг прерывисто вздохнул, будто всхлипнул. Антон положил ему руку на плечо.

- Как ты не испугался? Славка, ты герой…

- Антон, я ведь знаешь, как боялся! Только потом уже не думал, что боюсь, во мне внутри взорвалось что-то. Мне еще мама говорила, что лежачего не бьют. А они, гады, ботинками!

- Разве?

- А ты не помнишь что ли?

- Н-н-нет… Я когда упал, вокруг всё темно стало…

- Антон, давай не будем больше про это, - чужим голосом попросил Славка, - а то так противно становится. И грустно. Я ведь не знал, что такое бывает… - И Славка поднял свои честные добрые глаза, в которых тлел ужас пережитого. - Антон, о чём ты думаешь?

- Давай посидим?

Они шли мимо опустевшего сквера, и в неярком свете жёлтых фонарей, Антон заметил лавочку. Здесь уже не страшно. Можно посидеть, отдышаться. У него почему-то кружилась голова, и болели поцарапанные ноги. Сейчас они отдохнут, и пойдут дальше… Тошка сел и крепко обнял Славку. И совсем тихо сказал:

- Братишка, не теряйся больше!

Нечаянно получилось про братишку… А Славка уткнулся носом ему в плечо:

- Ты тоже…

… Впоследствии, снова и снова вспоминая этот случай, Антон не раз спрашивал себя, откуда взялась у шестилетнего малыша такая решимость, такая злость на обидчиков, такая сила, что он, забыв про испуг, бросился на помощь? Ведь есть те, кто и старше, но никогда не кинутся в схватку на помощь слабому. Пусть даже и мальчишке, хотя ведь у подростков драки по жестокости не уступают и взрослым дракам…. А Славка, даже не задумываясь, что его могут покалечить, рванул на крик.

Значит, есть у малыша в душе стерженёк.

Значит будет расти Славка хорошим человеком.

А сейчас пока Антон просто радовался, что его отыскал. Славка, пусть и младше, но всё равно - друг. До той поры, пока Антон не встретил малыша, у него был один-единственный друг – Шурка. А он бросил его… Бросил в беде – значит предал. И от этой мысли, ох как ему было тошно. Как теперь это искупить? Простит ли его Шурка?

«Простит – не простит… Ты уже свой выбор сделал. И сейчас рядом - Славка…»

Славка, Славка… Он хоть и отчаянный, а всё же - маленький… И случись с ним что, никогда не простит Антон себе такой вины… И как же хорошо, что они снова вместе…

… Тошка, задумавшись, задремал. Славка тихонько тронул его за плечо:

- Антон, мы ведь не здесь будем спать?

Глава 9

Ночь в детдоме

Улица была безлюдна. Тихо шуршали автомобили, одиноко и не везде светили сонные фонари. В домах горел свет, из открытых форточек доносились обрывки фраз, звон посуды, болтовня телевизора. Где-то ругались, где-то пели песни. Город жил своей жизнью, не обращая внимания на двух голодных, усталых мальчишек. Что ему до них? Что могли сделать два маленьких ребенка для него, как могли изменить его жизнь?

У каждого из жителей это города и так куча своих проблем: нескончаемых, суетливых, навязчивых, радостных, - эти проблемы по закону расстояния кажутся огромными: они ближе. Роднее. Нужнее. Какое им дело до беспризорников? Незнакомых. Чужих… А ребята – они как воробьи: едят – когда придется, спят - где придется. Только вот у воробьев нет мечты о тёплых, ласковых руках матери и уютном доме…

- Антон, где мы будем спать? – повторил Славка.

- Не переживай, Славик. Я знаю тут одно место. Пойдем.

- Ох, Антон, ну и страшные же мы! Умыться бы где-нибудь…

Антон, задумавшись, не расслышал слов малыша.

- Слава, а помнишь, ты кричал, «Ребята, на помощь!», ты кого звал?

- Ну… Я думал, может если Юра с Денисом меня ищут, или они где-нибудь на вокзале…

- Постой, какие Юра с Денисом?

- Те парни, с которыми я ехал в поезде. Юра и Денис.

- Что за парни?

- Да они большие уже… Они в армию ехали. Хорошие… Юра добрый, Денис грустный, но тоже добрый. Они накормили меня бутербродами с мясом, вкусным печеньем и обещали помочь найти родителей и тебя… - и Славка коротко рассказал Антону, как он ехал в поезде в этот город.

Антон слушал внимательно. Потом спросил:

- Славик, а ты со скольки лет-то куришь?

Славка споткнулся. Поднял глаза на Антона, перевёл взгляд на кроссовки. И с трудом проговорил, глядя себе под ноги:

- Антон, я не помню. Ну как стал там жить, так и научился. А что, это важно, да? – тревожно спросил он.

- Да нет, что ты! Ну для тебя конечно важно, для твоего здоровья… Ох, и глупыш же ты, Славка! – Антошка быстро глянул на малыша. - Ты не обижайся только… Курение, это и правда ерунда - ничем не поможет, а здоровья поубавится… А я знал, что тебя найду!

- А мне так грустно было… Я один, ничего вокруг не знаю: куда идти, что делать… Хорошо, что те ребята встретились.

- Ага… Так, стоп. Улица Ростовская, да где ж она?! Вроде сказали в трех кварталах… Ну ладно, сейчас поищем.