— Я тебе не нужен. Ты рада отослать меня в Таллит, потому что я не нужен тебе здесь.

— Мерек, еще два дня назад я считала, что ты мертв, — сказала я. — И дело не в том, кто нужен мне здесь. Я прошу идти людей, походящих для работы.

— Если бы меня не было, кого бы ты послала?

Я замолчала.

— Я пойду, — снова сказала Хоуп. — Я знаю, как выглядит ртуть, знаю, что в двух милях от столицы есть шахта, так было написано в старых книгах. Этот Ульрин может пойти со мной как проводник. Ему не нужно все рассказывать. Я скажу, что это связано с Сестрами. И все. А если мы поплывем на лодке по реке, а не пойдем через Трегеллан, то можно сэкономить время и избежать лишнего внимания.

— Вы умеете плавать на лодке?

— Я могу, — сказала Ниа. — Мои братья живут у реки, они меня учили. Если я покажу Хоуп, как это делать, мы сможем поплыть по Аурмере вместе, а потом мы с Кирином высадимся в Тремейне. Они поплывут в Таллит и обратно, а мы вернемся пешком. Так будет быстрее.

Мерек прижался к стене, Хоуп смотрела на меня и ждала. Я не хотела этого делать, не хотела, чтобы она уходила от меня. Мерек был мне нужен, но Хоуп была нужна сильнее. Она ведь понимает после недавнего разговора? Я нахмурилась, пытаясь передать ей все взглядом, она спокойно смотрела на меня.

— Ладно, — сдалась я. — Поплывете, как и сказала Ниа. Стуан, мы с тобой отправимся за серой.

— Я могу пойти с тобой, — вызвался Мерек.

— Нет, спасибо, — сказала я, ощущая триумф, когда он покраснел. — Эррин, ты останешься разбирать Опус Магнум. Вы будете готовы отправляться с первыми лучами? — я получила в ответ четыре кивка, хоть и без энтузиазма. Я их не винила, я не хотела отпускать их к опасности, которая точно ждала их. Но я не могла доверить эти секреты другим. — Мы со Стуаном тоже отправимся завтра, после ранней тренировки. Скажем, что собираем травы для Эррин. Мы вернемся к закату, если все пойдет хорошо. Договорились?

В этот раз кивнули все.

— Назначаем нападение через два месяца, отсчитывая от этого дня. Времени хватит вам на путь туда и обратно, Эррин на создание зелья, и всем здесь подготовиться.

Только Стуан выглядел бодро в конце собрания.

Четыре часа спустя мы созвали всех в столовой, чтобы озвучить публичную версию событий. Это было важно, потому что я еще ни разу не собирала всех на собрании после того, как Восход обосновался здесь. Я даже отправила вести некоторым дозорным, рискуя уменьшить дозор, чтобы меня услышало сегодня как можно больше людей.

Пожилые Дилис и Брон из Монкхэма, Брина, ненавидящая политику, предпочитающая работать руками, и даже Имилла прибыли сюда впервые за все время. Они сидели в комнате в напряженной тишине, в этой же комнате они обычно собирались за столами, передавали хлеб и тарелки с супом друг другу, веселясь и споря, но по их строгим лицам этого не было видно. Только Имилла, которая могла злиться из-за того, что Ульрин уходит утром, не переживала из-за собрания и просияла Мереку, когда он прошел мимо нее. Он кивнул ей с растерянным видом и подошел ко мне. Я все еще злилась на него, хоть и отказывалась признавать это.

Вскоре люди выстроились и вокруг стен, они еще ни разу не были здесь. Я стояла перед всеми с Кирином, Нией, Стуаном, Хоуп, Мереком и Эррин. Я ждала, пока они перестанут ерзать и притихнут, глядя на меня. А потом я начала речь, которую готовила весь вечер.

— Спасибо, что пришли, — сказала я. — Эти месяцы были сложными и опасными для всех нас. В комнате нет тех, кто не рисковал собой ради дела. Все вы остались верными Восходу — мне — и когда все закончится, я прослежу, чтобы вас вознаградили.

Мерек рядом со мной кивнул, подтверждая мои слова. И я поздно поняла, увидев, как люди переглядываются, улыбаются, как хмурится Имилла, что пошел слух, что мы в этом вместе, что я могу делать большие обещания. И после того, как я пошла за ним прошлой ночью, посидела с ним в темноте, я явно разожгла их воспоминания о том, кем мы были друг для друга.

Я чуть не сбилась, но вспомнила слова Хоуп. Камень снаружи. Буря внутри.

— Произошло кое-что, сильно повлиявшее на развитие нашего дела, — я сделала паузу, дала людям пошептаться и продолжила. — Теперь все будет происходить быстро. Завтра наши шпионы отправятся передать весть нашим союзникам в городах, чтобы они готовились к бою. Мы собираемся подготовиться за два месяца к нападению на Спящего принца в сердце его владений, — вскрики раздались с эхом, я повысила голос. — С завтрашнего дня начнется подготовка к этому. Те, кто учился владеть мечом и луком, теперь будут тренироваться дважды в день, — я вдохнула. — Восемь недель Восход в каждом городе будет прятать слабых и старых, поджигать дома лордов и шерифов. Они будут бороться с захватчиками, побеждать их.

Я увидела одного из мужчин, Линиона, оставившего в Лортуне овдовевшую сестру с сыновьями, убежав сюда. Он хотел заговорить, но я повысила голос, не давая перебить меня. Я знала, что он хочет спросить. Он так и не простил себя за то, что оставил их.

— До восстаний команда отправится спасать детей возле гор, приведет их сюда. Других детей тоже освободят, это первая волна наших действий. Как только наши союзники начнут освобождать другие лагеря, жители городов получат сигнал к восстанию, а потом мы пойдем в Лортуну и нападем на Спящего принца. Благодаря пожару в замке, закрыться там он от нас не сможет. Он должен будет послать свои силы разбираться с восстаниями. Как только его сил станет меньше, мы ударим.

Комната наполнилась шумом, люди хлопали, топали ногами, я чувствовала, как краснею от радости, пока Имилла не крикнула:

— А потом мы вернем на трон короля Мерека!

Она улыбалась ему, Мерек склонил голову, и моя кожа запылала скорее от гнева, чем от радости. Я ощутила укол удовольствия, когда в этот раз реакция толпы была не такой бурной и радостной, и посмотрела на людей.

— Так что наслаждайтесь ужином. На рассвете мы приступим к работе.

На этом я вышла из комнаты.

Я хотела оставить их одних сегодня. Эме сказали открыть больше бочек с вином, не слишком много, но чтобы все, кто хотел, получили угощение. Она зажарила козу, приготовила ее в смеси из специй, и это пахло невероятно вкусно. Этой ночью они смогут пировать, потому что с завтрашнего дня мы начнем действовать. Это последний шанс для них отдохнуть. Некоторые из них больше не смогут так себя вести.

И я оставила их, собираясь отправиться на кухни и поесть там, а потом искупаться и раньше лечь спать, ведь плохо спала прошлой ночью.

Но Мерек, похоже, думал иначе.

— Твайла, — позвал он, следуя за мной.

Еще миг я шла, а потом остановилась и обернулась.

— Да?

— Мы можем поговорить?

— Ты не хочешь ужинать?

— Ты же туда не идешь.

— Я не буду их королем. Тебе нужно там быть, показывать, как много для тебя значат их действия и жертвы для твоего королевства.

— Я чем-то тебя обидел?

— Нет, конечно, нет.

Мерек недовольно вдохнул.

— Почему тогда ты хотела отослать меня?

— Я не отсылала, просто ты знаешь Таллит. И можешь защитить себя. Этот выбор был логичным.

— Только потому?

— А какая еще должна быть причина?

Он подошел ближе, его глаза сияли в свете факела.

— Ну? — спросила я.

— Расскажи мне.

— Нет времени, — я повернулась, но он возник передо мной.

— Твайла…

— Все в порядке, миледи? — донесся по коридору голос Стуана. Я оглянулась на него, силуэт темнел под одной из арок.

— Мы в порядке, — ответил Мерек.

— Миледи?

Мерек посмотрел на Стуана и нахмурился, я ощутила благодарность к своему бывшему стражу. Кто бы мог подумать?

— Я в порядке, Стуан. Спасибо. Возвращайся пировать.

Я услышала, как он уходит, медленно и с неохотой.

Я взглянула на Мерека, а он смотрел на меня, сузив глаза, словно я смутила его.

— Мы еще друзья? — спросил он. — Если мы вообще были друзьями.

— Я твой друг.

— И ты расскажешь мне правду?