-Приветствую, - хмуро бросил мне единственный представитель встречающей делегации - коренастый, примерно одного роста со мной мужик лет сорока со светло-русыми усами, коротко остриженными волосами горшком, и недлинной черной щетиной на месте бороды. Серые, или серо-зеленые, глаза яркими огоньками выделялись на фоне загоревшей дотемна кожи лица, и смотрели на меня, настороженно ожидая подвоха.
-Я старший. Чем могу помочь? - продолжил он, скрестив на груди руки.
-Как у вас с припасами?- откашлявшись, выдавил я после небольшой паузы. Каюсь, это была моя первая попытка произнести какое-то слово на языке местных жителей, и я ощутил острую нехватку воздуха в тот момент, когда попытался осознать живой местный диалект собственным сознанием, а не инстинктами тела, которое волей судьбы занимал, - И во имя Андр...Андрасте, - слегка запнувшись, произнес я, - Куда все подевались? Где все люди?
Я демонстративно огляделся вокруг в поисках жителей поселка. Внутри частокола находилось одно крупное, длинное трехэтажное строение из дерева, а также множество пристроек. Вместе с теми людьми, что находились на башнях, я насчитал всего шесть человек - в таком поселении должно было быть гораздо больше народа! Иначе выходило, что на шесть человек приходится вдвое больше коров, столько же лошадей, и огромное посевное поле за околицей. Я ни за что не поверил бы, что с таким хозяйством справится менее трех десятков человек.
-С припасами - туго, - развел руками житель, слегка расслабившись, - А остальные, сам понимаешь - попрятались. Кто его знает, чего теперь ожидать? Тем более, с воротами у нас, сам понимаешь, что.
-Не думаю, что они вам сильно в прошлый раз помогли, - заметил я, - Небось, первыми начали?
-Не помогли, - скривился староста, - Твой предшественник еще выстроил всех. Проповеди читал, как нерадивым щенкам, чтоб его! Хорошо хоть, не пожег ничего. И никого...
-Вот видишь, - заметил я, - Всегда выгоднее договариваться мирно. Тем более, с теми, кто может и за себя постоять, и за припасы заплатить...
-Неужели ты еще и платить собираешься? - не на шутку удивился житель, словно я произнес нечто из ряда вон выходящее.
-Что тебя так удивляет? - спросил я, - Ну, собираюсь я за товар заплатить, что здесь странного?
-Чужого добра нам не надо, - замотал головой человек, глядя, как я потянулся к сумке, - Твой предшественник тоже предлагал золотые, серебряные медальоны, кольца, пряжки... всё с церковными отметками, словно казарму храмовников обнес. Не надо нам такие вещи, за которые ярловы дружинники вешать начнут, как всё на круги своя станет.
-Интересно, - присвистнул я, отдергивая руку от заплечной сумки. Неведомый маг импонировал мне всё больше и больше. Признаться, я собирался поступить тем же самым способом, что и он, ибо в сумке у меня находились... да-да, они самые, храмовничьи безделушки. Что я могу сказать, каждому своё. Еще вчера ты гарцевал в сияющих доспехах и при параде, а сегодня все твои цацки лежат у меня в сумке, и от них воротят нос вшивые крестьяне. Так низко пасть!
Взбунтовавшиеся против церковных иерархов, и оставшиеся в итоге без надзора, как Церкви, так и своих командоров, храмовники сильно опустились, и с точки зрения организации, если и отличались от разжиревшей разбойничьей ватаги, то не сильно.
Подобно обычным разбойникам, они обживали казавшиеся им надежными схроны и укрытия в лесах и ущельях, облагали окрестные селения данью, нападали на проходящие караваны, и высылали патрули, рыскавшие по округе в поисках "магов", еретиков, и им сочувствующих. Вместе с тем, от их внимания как-то ускользало, что все надежные отнорки были прекрасно известны местным охотникам и дружинникам ярлов соседних владений, и игры в прятки имели предсказуемый финал в долгосрочной перспективе.
Помимо этого, храмовники не владели элементарными навыками маскировке на местности... и вовсю жгли демаскирующие их костры. Если даже я (!) после спуска с гор безошибочно набрел на схрон храмовников, ориентируясь в поисках людей на дым костров, то, что уж говорить про опытных следопытов? Храмовников до сих пор не перевешали лишь по той причине, что крупным игрокам сейчас было не до них - не после того, что было на Конклаве.
В любом случае, мятежных солдат Церкви пока было несколько больше, чем обычных разбойников, да и вооружением и выучкой они превосходили простых воинов на голову. Опять же, мятежные маги внесли свою лепту - если храмовники и владели приёмами против них, то этого нельзя было сказать про остальных.
Немногочисленные местные дружинники и ополченцы были сначала сметены магами, а затем уже магов загнали по разным норам храмовники - по моему мнению, всё обстояло именно так. Основной же причиной хаоса, помимо открывавшихся повсюду разрывов Завесы, я считал бардак в Редклиффе. Ярл либо куда-то пропал, со всей своей дружиной, либо у него были какие-то свои проблемы. Местным оставалось лишь ждать прихода дружин соседних ярлов, либо войска короля, а до тех пор - пригибать ниже голову перед каждым встречным - магом, храмовником.
-Ладно, - сдался я перед нехитрым крестьянским упрямством, - Деньги-то, надеюсь, тебе не пахнут? Серебро, монеты - примешь в качестве платы?
-Приму, - согласился староста, весьма повеселев.
Я раскрыл сумку, и неуверенно зашуршал её содержимым. Предыдущий обладатель этого тела всю жизнь прожил в Круге магов, и в денежных вопросах был, что дитё малое. Такой неосведомленностью в некоторых жизненных аспектах мог обладать лишь обитатель мира без телевизора и интернета, с жесткой цензурой на допустимые к прочтению книги, и запертый в четырех стенах, как цепной пес, к тому же.
Надо срочно разбираться с местными расценками - понял я. Протянув барским жестом горсть серебряных монет без счета, я уже по изумленному выражению на лице старосты понял, что переплатил весьма значительно. Однако, во сколько именно раз, оставалось только гадать. Мошна моя была не столь обширной, и после расчета ощутимо похудела, наводя на печальные мысли о том, что такими темпами никаких храмовников в окрестностях на пропитание не хватит... даже если включить в "рацион" и магов-отступников.
Ухудшению настроения немало поспособствовал и тот факт, что даже такой кучи монет не хватило на то, чтобы убедить пустить меня переночевать. Прощупав почву, я выяснил, что вопрос был не в деньгах, как таковых, а в опасении, что за время моего пребывания в селение явятся храмовники. Оказаться между молотом и наковальней селяне не хотели, поэтому мне пришлось смириться с тем, что очередная ночь придется там, где придется...
Какой-то я ненормальный маг, всё-таки. Издержки жизни в цивилизованном обществе, примерное воспитание... Нет, чтобы всех сразу к ногтю прижать?
***
-Леди Лелиана, - вошедший в башню человек был облачен в теплый шерстяной тулуп серого цвета, с капюшоном, скрывавший под собой стеганый доспех. Из-за этого он казался, как минимум, вдвое массивнее, чем был на самом деле, - У нас есть некоторые вести по поводу отступника... и важный свидетель.
Леди Лелиана вопросительно приподняла бровь, рассматривая человека.
Опомнившись, тот хлопнул себя по голове перчаткой. Укутавшись в теплую зимнюю одежду, он сравнялся шириной плеч с кунари, и загородил своим телом весь проход. Лишь отойдя в сторону, он пропустил следом за собой миниатюрную рыжеволосую эльфийку, небрежно набросившую шерстяной плащ поверх мантии Круга Магов.
-Меня зовут Минэйв, леди Лелиана, - представилась девушка, почтительно поклонившись, - Я прибыла на Конклав вместе с другими представителями Круга Магов. Уверяю вас, что я не вижу мирному решению иной альтернативы - страстно зачастила она, - Я знаю, что вы - сторонник прекращения этой междоусобицы между магами и Церковью, и готова поддерживать вас в этом начинании всеми силами.
-Спасибо на добром слове, - слегка кивнула Лелиана, - Я слышала о тебе раньше, Минэйв. Уверена, мы сможем пригодиться друг другу. Ты что-то хотела сообщить?
