– Сюрприз! – закричал на весь зал Амандо, привлекая к ним всеобщее внимание. – Константин, запускай!

Марк сжал кулаки.

– Сеньоры и сеньориты! Личная рабыня дона Марка! Подарок, от которого нельзя отказываться! Оле-оле-оле!

Да, нельзя. Еще один дурацкий обычай.

Дверь распахнулась. Со всех сторон защелкали камеры, раздались возгласы. Марк почувствовал, как тьма заливает глаза. Завтра все таблоиды будут пестреть снимками магистра, принимающего в дар рабыню! В стране, где рабство запрещено уже сто лет, он – герцог Ортис, беспощадная рука правосудия, принимает в дар рабыню! Епископ будет счастлив…

Она стояла у двери, в каком-то нелепом старомодном платье отвратительного коричневого цвета, обмотанная широкой алой лентой с кривым бантом. Черные волосы собраны в пучок, на голове блин с пером, лицо закрывает серебристая полумаска. Девушка комкала юбку платья и явно была на грани обморока. Более жалкое зрелище представить трудно.

– А вот и документы! – к ним подошел улыбающийся секретарь Амандо и протянул Марку золотой поднос, на котором лежала тонкая папка. – С днем отца, ваша светлость!

«Я тебя уничтожу, сотру в порошок, раздавлю как червя», – глядя в глаза секретарю, отчетливо подумал Марк, и, судя по тому, как вздрогнули плечи мужчины, тот все понял.

– Сеньорита, вы добровольно продали себя в рабство? – выкрикнул кто-то из толпы газетчиков.

– Сколько вам за это платит герцог Ортис?

– Что заставило вас стать постельной игрушкой магистра?

– Не боитесь гнева богов?

– Убери их, – спокойным, холодным голосом произнес Марк. – Рабыню ко мне в кабинет, бумаги туда же.

Константин метнулся в сторону обступивших «подарок» газетчиков.

– Благодарю, Амандо, за столь щедрый дар, – повернулся герцог к другу. – Надеюсь, тебе не придется об этом пожалеть, – закончил он с угрозой.

– О нет! – весело воскликнул дон Амандо. – Пользуйся! Ну признайся, что неожиданный сюрприз удался! Ты ведь не ожидал? – Он обхватил герцога за плечи, увлекая к столам с выпивкой. – Я подарил тебе холст, а что ты на нем нарисуешь, меня не волнует!

– Да, Амандо, – усмехнулся присоединившийся к ним Диего. – Неожиданный подарок.

– Думаю, Марк сумеет ее укротить, – хохотнул весельчак Амандо и ущипнул одну из танцовщиц, облепивших хозяина дома. – К моему дню рождения он нам продемонстрирует результат.

Герцог криво усмехнулся.

А это может быть интересным…

Главное, пережить разговор с венценосным кузеном, а он последует, как только за завтраком королю положат на стол утренние газеты.

Настроение немного подпортило заявление Константина, что, кроме епископа и его охраны, зал покинул лишь один из газетчиков: видно, спешил первым подать сногсшибательную новость о подарке герцогу. Никакого храмовника в зале не было. Официальная религия Испалиса проповедовала многобожие, неофициально во главе религиозной общины стоял Храм Всех Богов. Храмовники терпимо относились к любым культам. Но сами служители придерживались аскезы и не посещали увеселительные мероприятия, хотя и не осуждали их проведение. Сегодня утром Марк получил поздравительные открытки за подписью Первосвященника. Но о том, что на праздниках будет присутствовать кто-то из храмовников, речи не было. И это странно.

Орден Пернатого Змея и Храм никогда не враждовали. Слишком разная сфера деятельности у них была. Орден занимался госбезопасностью и был почти военной организацией, Храм боролся за души прихожан, а заодно соперничал со второй по величине религиозной общиной – Церковью Единого. Еще существовала четвертая сила – Братство Черного Ворона, объединяющее за своими стенами колдунов-оборотней. Но чем занимались братья, никто не знал. Братство не входило в состав ни одного государства, что не мешало воронам исподволь вмешиваться в политическую жизнь континента. Марк был дружен с их главой и зачастую прибегал к помощи воронов в особо щекотливых вопросах.

– Константин, проверь, кто еще покинул замок в это время. И покинул ли…

Дворецкий поклонился и, отойдя к стене, растворился в тенях. Марк еще раз напомнил себе, что пора запретить демону исчезать на глазах у чужих. То, что дворецкий герцога не совсем человек – а точнее, вообще не человек, – знали только близкие. А вот то, что замок обслуживали и охраняли еще пятьдесят шесть демонов, было тайной для всех, кроме его величества. О «проклятии», делающем герцога неуравновешенным и опасным, догадывались только несколько друзей, но и им не была известна вся правда. Тайна, позволяющая семье уже пятьсот лет править страной, была настолько удивительной и страшной, что знали ее всегда только двое в роду: правящий король и его тень – магистр Ордена.

– Грустишь? – Диего, в расстегнутой рубашке и с бокалом в руке, подмигнул Марку и кивнул в сторону роскошного бассейна, в котором плескались девушки из борделя.

– Почему бы и нет? – решил герцог.

Гостей они выпроводили, остались лишь близкие друзья, можно и повеселиться. А подарок пусть привыкает ждать своего господина.

Лорен обхватила себя руками за плечи и подошла к окну. Ночь, парк, неясные тени мечутся между кривыми деревьями. И ни одного фонаря. Экономят они, что ли? А в газетах писали, что герцог – самый богатый человек в стране после короля. Она оглянулась. Красиво. Немного мрачно, но красиво. Почти как в кабинете у директора банка, куда ее привели сразу после того, как обнаружили подлог. Щеки залил румянец. Какая же она была наивная дура! Казалось, что прошли годы с того злополучного дня, и как жаль, что невозможно отмотать время назад.

Лорен провела пальцами по гладкой столешнице вишневого дерева, коснулась красивой подставки для ручек в виде бронзового змея, обвивающего кувшин. Холодная. Резной книжный шкаф оказался запертым, а то можно было бы почитать книгу. Вон их сколько за стеклом. Не убьют ведь ее за то, что она скоротает время за книгой? Лорен постояла напротив портрета красивой чернокудрой женщины в старинном платье с высоким кружевным воротником. Огляделась еще раз.

Рядом с портретом стояла хрупкая напольная ваза с цветами. Темно-синий ковер с белым орнаментом на полу, бюро, глобус на подставке, мягкий кожаный диванчик и шикарное кресло с подставкой для ног. На вид очень удобное.

Мучительно хотелось стащить этот дурацкий бант, который съехал набок и очень мешал, хотелось снять туфли и очень хотелось есть. Хотя она так нервничала, что не была уверена, что сможет проглотить хоть кусочек.

Первый час девушка сидела, уткнувшись носом в ладони, и прислушивалась к шагам за дверью, но из коридора не раздавалось ни звука. Она попыталась выглянуть, но не смогла найти ручку на двери. Лорен даже испугалась, что ее решили замуровать в этом изысканном кабинете навечно. С одной стороны, встреча с хозяином пугала до тошноты, но с другой – быть забытой еще страшнее. А если захочется кое-куда?

«А вот в вазу хинской работы и схожу», – злорадно подумала она, щелкая ногтем по хрупкому фарфору.

Мысли, как и настроение, прыгали от герцога к бабушке, от тайн, окутывающих замок, до цен на хлеб… В голову лезла всякая ерунда. И не отпускало чувство чужого присутствия, словно кто-то невидимый пристально наблюдает за ней.

Совсем нервы расшатались.

Страшно и любопытно. Насколько слухи о герцоге оправданны? А он красивый. Черноволосый, черноглазый, элегантный… очень притягательный. Ох, с таким мужчиной и в постель лечь приятно. Боги, о чем она думает? Лорен нервно хихикнула и опустилась в кресло, бездумно водя пальцем по столешнице.

Быстрее бы все решилось. А может, герцогу не нужен такой подарок? Вон как его глаза недовольно блестели. Может, он отправит ее домой? А если не отправит…

Сколько было газетчиков! Хорошо, что на ней надета маска, а то, не приведи боги, бабушка узнала бы внучку. Даже думать об этом страшно! Зато сколько денег можно заработать, если потом рассказать репортерам обо всем, что она увидит в замке. Наверное, кучу золота отвалят.