Войдя в отсек, Вандер Бах некоторое время осматривался по сторонам, ища глазами капитана, и, наконец-то, обнаружив того стоящим на мостике с заложенными за спиной руками, приветственно улыбнулся и направился в его сторону.

Прайс не стал ждать, пока толстяк взберется на мостик и спустился ему на встречу.

- Моё почтение капитан! - Вандер Бах протянул капитану руку. – Спасибо, что нашли время для общения. Рад заметить, что хоть кто-то на корабле не избегает моего общества.

- Мне кажется, вы преувеличиваете, мистер Вандер Бах, - ответил на рукопожатие Прайс. - Однако мы находимся в длительном космическом перелёте, и у всех нас есть свои обязанности, которые каждый должен исполнять надлежащим образом, а потому порой на праздные беседы банально не хватает времени.

- Я конечно все понимаю, – как-то странно улыбнулся экспедитор, - Однако, мне показалось, что внутри коллектива вашего корабля члены экипажа общаются не только в рабочем, но и в неформальном ключе… Иногда даже весьма неформальном… Ну…Вы меня понимаете…

Если Вандер Бах и ждал от Прайса какой-то реакции, то он был разочарован, ибо лицо капитана оставалось невозмутимым, словно скала.

- Неформальное общение - личное дело каждого, – ровным тоном отозвался Прайс после некоторой паузы.

- Само собой, само собой… - поспешно закивал толстяк. - Я просто удивляюсь либеральности внутренней политики вашей компании.

Прайс склонил голову набок и внимательно посмотрел на экспедитора.

- При всем уважении, мистер Вандер Бах, вы не являетесь ни членом команды, ни даже сотрудником нашей компании, поэтому обсуждать с вами степень либеральности нашей внутренней политики я бы не стал. Согласно договоренности, ваша задача на судне - это мониторинг сохранности перевозимых грузов, и я бы вас попросил этой задачи придерживаться, – заявил он, вежливым, но в то же время твердым тоном, после чего добавил: – Это все, о чем вы собирались со мной поговорить?

- Кхм… Нет… Нет, ну что вы. – расплылся в улыбке толстяк, поднимая руки ладонями вверх. – Пожалуйста, не подумайте ничего дурного, у меня и в мыслях не было как-то осуждать поведение членов команды, или, не дай бог, ваше! Боже упаси! Я лишь хотел заметить, что действительно восхищаюсь, как тут у вас все устроено, но, конечно же, мой к вам разговор не об этом!

- Хорошо. Но, опять же, замечу, что времени у меня не так много, поэтому прошу вас изложить суть вашего вопроса в наиболее лаконичной форме.

- Да-да. Конечно, – поспешно согласился экспедитор. – Итак… Если коротко, то моя компания хотела бы предложить вам перейти к нам.

- К вам? – на лице капитана отразилось некоторое удивление.

- Да! – улыбнулся Вандер Бах. – Вы будете получать почти в три раза больше, чем получаете сейчас, также вам могут быть предоставлены другие льготы, такие как служебное жилье, и транспорт. Плюс полный соцпакет, разумеется.

- Интересно… - капитан сложил руки на груди. – Насколько я знаю, ваша компания занимается исключительно производством строительного оборудования. – А я в этой теме совсем не специалист. Так зачем же вам мог понадобиться я, да еще и за столь щедрую плату? И почему об этом сообщаете мне именно вы?

- Видите ли, в чем дело, мистер Прайс. Я как бы это сказать… Не совсем простой экспедитор, – Вандер Бах упер руки в обтянутые комбинезоном пухлые бока, и, выпятив вперед объемистый живот, продолжил. - На самом деле я занимаю внутри структуры “Спэйс Стоун” не самую последнюю должность, а в этот полет напросился, чтобы немного поразмяться от кабинетной работы, и так сказать, прощупать весь процесс изнутри! Я, знаете ли, не из тех зажравшихся менеджеров, которые чураются запачкать руки и способны лишь перебирать бумажки!

- Даже так? – слегка приподняв бровь, изобразил удивление капитан.

- Именно! – не без гордости заявил Вандер Бах. – Не смотря на мой интеллигентный вид, мне не чужда романтика космоса, дух исследования, тяга к новому… Ну, вы должны меня понимать! Такие люди, как мы с вами, жить не могут без всего этого!

Капитан смотрел на толкавшего речь экспедитора взглядом, в котором читалась плохо скрытая ирония, однако вслух сказал со всей максимальной серьёзностью.

- Конечно, я вас понимаю мистер Вандер Бах. Хотя, как вы, наверное, уже успели убедиться, космические перелеты это на девяносто процентов рутина, и романтики в них не так что бы много. Что-то интересное случается редко, и, как правило, лучше обходиться без этих случайностей, потому как от них больше проблем, чем хороших впечатлений.

- Да, я понимаю. И все же жаль, что за весь полет мне не пришлось участвовать в каком-нибудь захватывающем событии… Люблю, знаете ли, адреналин в крови…

- Так зачем же я мог понадобиться вашей компании? – вернул экспедитора к теме разговора Прайс.

- Ах да… - спохватился тот. - Так вот… Дело в том, что компания “Спэйс Стоун” подписала крупный долгосрочный контракт со всемирно известной корпорацией “ИнтерМарс”. Мы и раньше с ними работали, но после подписания этого соглашения наше сотрудничество выходит на принципиально новый уровень! “ИнтерМарс” собирается серьёзно нарастить добычу марсианской нефти, и, как следствие, планирует расширение своей колонии. Грядет грандиозное строительство, а наша компания будет основным поставщиком строительного оборудования. Поэтому поставки увеличатся многократно!

- Рад это слышать, мистер Вандер Бах. Но я вся еще не понимаю, при чем тут я.

- Все просто! Руководство “Спэйс Стоун” решило отказаться от услуг мелких грузоперевозчиков и организовать свой собственный флот, который и будет заниматься доставкой оборудования. Да, затраты серьезные, но в долгосрочной перспективе они окупятся многократно. Наша компания не из тех, кто боится инвестировать в развитие, и именно потому мы и достигли таких высот.

- И вы предлагаете мне стать капитаном одного из таких судов?

- Даже лучше! Капитаном охранного судна! Пираты последнее время совсем обнаглели, а мы будем перевозить грузы на миллиарды кредитов! Нам будет просто необходимо обеспечить транспортным кораблям защиту. И нужны опытные люди. Такие как вы, мистер Прайс! Вы ведь имеете большой опыт в таких делах?

- Можно и так сказать, – кивнул капитан. – А что на счет моей команды?

- К сожалению, предложение касается только вас лично. – развел руками Вандер Бах. - Ваша команда, конечно, люди проверенные и профессиональные, но все же, кадровый состав будет формироваться на усмотрение руководства нашей компании. Вам придется руководить теми людьми, которых мы вам предоставим… Может быть кого-то из прежнего состава вам и позволят захватить с собой, но сильно я бы на это не рассчитывал.

- В таком случае я вынужден отклонить ваше предложение, – без какой-либо задумчивости отозвался Серхион Прайс.

- Но… Но почему? – Вандер Бах был явно удивлен. – Ваши доходы серьезно возрастут! И перспективы в активно развивающейся компании будут гораздо интереснее! Подумайте! Не стоит отказываться от такого шанса! Это будет крайне большим упущением с вашей стороны!

- Я благодарен за ваше предложение, оно мне очень льстит, – произнес капитан. – Возможно, будь на моем месте кто-то другой, он с радостью бы согласился. Но, боюсь, что подобные условия меня не очень интересуют. Денег мне хватает и сейчас, а менять проверенных людей на возможность зарабатывать больше я не стану. В конце концов, не все в этом мире измеряется деньгами.

Экспедитор попытался было что-то еще сказать, но в этот момент их разговор был прерван подошедшим старшим помощником.

- Простите, что прерываю вас капитан, но у нас чрезвычайная ситуация, - лицо Вика Макгроу выглядело встревоженным, и Прайс сразу понял, что случилось что-то серьезное.

- Проблемы с кораблем?

- Нет, сэр, - старпом покосился на Вандер Баха, - пилоты засекли сигнал бедствия с одной из промежуточных станций дозаправки.

Капитан нахмурился.

- Что-то серьезное?

- Сэр... Код бедствия “альфа-13”, - отозвался старший помощник, и Прайс едва сдержался, чтобы не выругаться, однако быстро взял себя в руки, и, коснувшись пальцем сенсорной панели закрепленного в ухе интеркодера, произнес: