- Да, капитан. - Старший помощник кивнул и отошёл в сторону.
Проводив его взглядом, Прайс подошёл к возвышавшемуся посреди командного отсека постаменту капитанского мостика, и, поднявшись на него по небольшой ступенчатой лестнице, оказался рядом с центральной панелью управления кораблем.
Панель представляла собой установленный на металлической опоре полностью прозрачный лист экзополимера, однако стоило мужчине приложить к нему свою ладонь, как на поверхности проявилось изображение командного интерфейса. Помня обо всём, что доложил ему старший помощник, Прайс всё-таки лично ознакомился с отчётом о ремонте левого двигателя, а также лично перепроверил проложенный штурманом курс к Земле.
Все было в норме.
Следующие полчаса Прайс разбирался с полученной корреспонденцией, читал последние новости, которые традиционно не несли в себе ничего позитивного. Как обычно, на первых полосах всех новостных лент были известия о новых вспышках вируса, получившего наименование “Химера”, наводящего ужас на жителей планеты. Несмотря на то, что последнее время его активность пошла на убыль, очаги страшного заболевания по-прежнему вспыхивали в разных уголках Земли, а лучшие вирусологи мира до сих пор оставались бессильны найти способ остановить эту страшную и загадочную заразу. Загадочной она была именно потому, что действовала крайне нетипично для обыкновенного вируса. “Химера” поражала лишь единицы, руководствуясь каким-то одним, только ей известным критерием, однако этими пораженными единицами были люди во всех частях мира, и на сегодняшний день численность жертв превышала уже сотни тысяч. Единственное, в чем сходились научные умы – вирус был создан искусственно. Однако вопросы кто, как, а самое главное, зачем это сделал, по-прежнему оставались безответными. Впрочем, несколько лет назад какой-то ученый биолог, занимавшийся изучением природы “Химеры”, выступил с сенсационным заявлением, что обнаружил в структуре ДНК вируса элементы, которые недвусмысленно говорят о том, что вирус имеет в своей основе инопланетную природу. Точнее, сама по себе “Химера” была создана на Земле, но вот её основа была взята где-то за пределами планеты, возможно, на Луне или даже на Марсе. Тогда это сообщение наделало много шума, обретя как сторонников, так и противников. Обе планеты не то, чтобы были полностью изучены, однако их колонизация велась уже давно, и на данный момент никаких доказательств, свидетельствующих в пользу того, что на какой-либо из них существовала бы жизнь, не было. Конечно, обнаружение нефтяных запасов на Марсе в свое время чуть было не посчитали таковым доказательством, однако позже официальная наука от этой теории отказалась, обосновав появление нефти абиогенными факторами, такими как нахождение на большой глубине планеты неорганического водорода и углерода. По этому вопросу тоже было множество споров, однако официальная наука приняла доминирующей именно эту версию. А потому теорию о том, что основой для создания “Химеры” могла послужить таинственная ДНК внеземного происхождения никто из научных кругов всерьез так и не принял. Впрочем, ученый сделавший заявление обещал найти и представить доказательства своей теории, и даже снарядил экспедицию на Марс, где, к слову сказать, бывал уже не раз. В свое время он в компании своего коллеги геолога изучал странные подземные тоннели под поверхностью красной планеты, запутанная сеть которых была столь велика и обширна, что просто поражала воображение. Однако планам ученого не суждено было сбыться. Их корабль перестал выходить на связь, пропав на половине пути к Марсу. Кстати говоря, Прайс, который в те времена еще служил в спецподразделении по борьбе с космическим пиратством, даже участвовал в поисково-спасательной операции, направленной на обнаружение пропавших. Случилось так, что его группе все же удалось обнаружить корабль, однако большого толку от этого не было – звездолет был пуст, навигационное и прочее оборудование уничтожено, а сам ученый, как и весь экипаж судна, бесследно исчез. Тогда об этом много писали. Велось расследование, которое, впрочем, ни к чему не привело.
Одним словом, теория о внеземном происхождении вируса так и осталась теорией. Однако была одна интересная закономерность, которую признавали все, но объяснения которой также не было найдено, а именно: не смотря на вспышки вируса на Земле, не было зафиксировано ни единого случая поражения “Химерой” хотя бы одного жителя нефтедобывающей колонии на Марсе. Некоторые эксперты высказывали своё мнение, что вирус в принципе не может повлиять на тех, кто осуществляет либо осуществлял длительный космический перелёт. Научных подтверждений этим доводом не было, однако статистика говорила о том, что ни один из космонавтов, курсирующих по маршруту Земля-Марс-Земля, также ни разу не был подвержен заражению “Химерой”.
Впрочем , число последних было все же не слишком значительно, а потому для статистики не годилось. Однако многие в это верили, и это способствовало тому, что в космос потянулись совершенно разные люди, зачастую не имеющие к нему ни малейшего отношения. Например, такие, как Герхард Вандер Бах.
Прайс знал, что должность экспедитора, назначенного следить за сохранностью товара, была лишь прикрытием. На деле же господин Вандер Бах занимал в компании “Спэйс Стоун” достаточно высокую руководящую должность, и его внезапное превращение в простого экспедитора без сомнения являлось следствием желания осуществить длительный космический перелёт, тем самым застраховав себя от возможного заражения Химерой, и при этом не понести каких-либо дополнительных финансовых затрат. Все же туристических рейсов на Марс не осуществлялось, а нанять судно за свой счет было удовольствием, мягко говоря, не дешёвым. А тут служебная командировка за счет фирмы, и считай, все включено. Удобно, ничего не скажешь.
К сожалению, о том, кем на самом деле является Вандер Бах, капитан узнал уже после того, как договорённость о том, что этот человек полетит с ними, была достигнута. Впрочем, сразу же по факту возвращения на землю Прайс намеревался отправиться в центральный офис компании “New Space”, и заявить, что впредь не намерен видеть у себя на борту посторонних, особенно таких как этот. Капитан знал, что разговор с руководством будет весьма непростым, однако был твёрдо намерен настоять на своём.
Размышления Прайса прервал женский голос, донёсшийся из закреплённой в его ухе миниатюрной гарнитуры интеркодера.
- Капитан! Мистер Вандер Бах запрашивает разрешение посетить вас в центральном отсеке управления, - голос принадлежал Эшли.
- Разве мистера Бах сейчас не должен отдыхать, после пройдённых им медицинских процедур? - без особого энтузиазма в голосе поинтересовался Серхион Прайс.
- Да, но он заявляет, что ему гораздо лучше, - голос Эшли также не выражал особого восторга. - Я рекомендовала ему постельный режим, однако, он не слишком покладистый пациент. Он настоял, чтобы я связалась с вами, заявив, что у него срочное дело, и ему нужно с вами обязательно поговорить.
Прайс глубоко вздохнул.
- Хорошо. Передайте, что я его жду, - произнес он, и вновь углубился в изучение данных отображаемых на центральной панели управления, попутно гадая, что именно могло понадобиться господину экспедитору на этот раз. Ждать пришлось не долго, уже спустя пару минут дверь в центральный отсек корабля отползла сторону, и в дверном проеме появился сам Герхард Вандер Бах. Это был пузатый человек средних лет, уже успевший изрядно облысеть. Это могло показаться странным, так как уровень медицины сейчас был невероятно высок и такие вещи как биокоррекционное омолаживание были в порядке вещей. Ученые давно научились выращивать внутренние органы, и даже части тел для тех, кто в этом нуждался. Индустрия пластической хирургии на основе технологии биокоррекции вообще творила такие чудеса, что человек имевший деньги мог быстро и безболезненно приобрести практически любую внешность. Проблема была в другом. Полученную физическую форму нужно было регулярно поддерживать, потому как без упражнений терялась она быстрее, чем человек успевал удивиться. Ну и прошедший процедуру должен был минимум на три года отказаться от вредных привычек вроде выпивки и сигарет, ввиду того, что находящиеся в организме биокорректоры, микромашины, перестраивающие тело изнутри, были крайне уязвимы для никотина и спиртного, а также для многих других портящих здоровье веществ. Одним словом, стать красивым, стройным, помолодеть, или сохранить свой возраст при наличии финансов было не сложно. Сложно было сохранить результат. Так что, если господин Вандер Бах и прибегал к такой процедуре, сохранить ее результат ему явно не удалось. Он имел грузное телосложение, красноватое лицо с обвислыми щеками, и маленькими, узко посаженными глазками. Будь экспедитор облачен в деловой костюм, он, возможно, ещё мог бы показаться солидным, однако сейчас на нём красовался стандартный обтягивающий космический комбинезон, какие носили все члены экипажа, и который казалось жал ему во всех местах, которые только мог жать, придавая своему владельцу, прямо скажем, не самый респектабельный вид.
