Как она здесь очутилась? В памяти сразу же всплыл размытый образ напавшей на нее твари, чьи отвратительные пальцы-щупальца обхватили ноги, после чего наступил паралич… Но, если судить по всплывшим в памяти фрагментам прошлого, ее организм способен справляться с любыми ядами, и токсин, которым напавшее на нее чудовище рассчитывало ее парализовать, смог сделать это совсем ненадолго… Девушка повернула голову в сторону, и едва не заорала от ужаса и нахлынувшего на нее отвращения. У дальней стены, сваленные в кучку, виднелись останки каких-то изуродованных тел, напоминавших человеческие. Впрочем, вглядываться в эту картину желания не было ни малейшего. Нужно было бежать отсюда. Бежать, пока жуткая тварь с отвратительными, вызывающими паралич лапищами не вернулась, и не доделала то, что начала. Тем более выход, судя по всему, был совсем рядом. Достаточно добраться до ведущей наверх трубы и выбраться из этого жуткого логова наверх, к солнцу. И не важно, какой мир ждет её там, оставаться тут было равносильно живому погребению. Несс вновь попыталась встать на ноги, и на этот раз ей это удалось. Покачиваясь, она сделала шаг в сторону ведущей наверх шахты, осторожно переступая завалы какого древнего хлама, непонятно кем и зачем собранном в одном месте, двинулась к спасительной шахте… Под ногами то и дело попадались какие-то прозрачные трубки, обрывки проводов, фрагменты электронных плат, бутылки, разломанные стереопанели, истлевшие остовы кресел, какие-то пружины, обрывки научных комбинезонов, и шлемов биологической защиты… Электронный микроскоп, точнее то, что от него осталось, вырванная с корнем, в прошлом отливавшая никелем раковина… Человеческий череп…. Однако внезапно взгляд ее привлек какой-то предмет... Предмет был почли полностью завален хламом, но даже мимолетного взгляда, брошенного на него хватило, что бы она вспомнила… В куче хлама, покрывшаяся наростами плесени и грязи торчала метровая, прозрачная, вакуумная колба, внутри которой, в лишенном кислорода пространстве хранился лук… ЕЕ ЛУК!

Внезапная череда воспоминаний промелькнула в голове, подобно вихрю, и Несс, не раздумывая о возможной потере времени, шагнула к торчащей из горы хлама колбе. Приблизившись, она выдернула ее наружу, еще раз вгляделась через ее помутневшую от времени прозрачную оболочку... Да… Это был он… Серебристый сплав титана потемнел от времени, но лук по-прежнему был узнаваем, и выполненная из сверхдолговечного экстранейлона тетива также была на месте… Более того, внутри капсулы обнаружились еще и пара десятков остро заточенных стрел, а все это богатство опоясывали черные ленты с тускло белевшими застежками карабинов. Не тратя более ни секунды, Несс нащупала механическую защелку замка, раздался щелчок, за которым последовало короткое шипение втягиваемого вакуумом воздуха, после чего крышка колбы легко открылась, и девушка извлекла её содержимое на свет. Привычным движением, облачившись в костюм из лент, и расположив колчан со стрелами за спиной, она защелкнула фиксационные карабины и перекинула лук через плечо. Впервые за долгое время, она, наконец, ощутила себя более-менее уверенно.

Закончив с облачением, Несс вновь поспешила в сторону выхода, горя желанием наконец уже выбраться наружу. Достигнув нужного угла, и взглянув вверх, она убедилась, что через вертикальную шахту действительно виден кусок синего неба, однако едва руки её коснулись покрытых ржавчиной и мхом стальных скоб, донёсшийся из темноты знакомый жуткий звук заставил её замереть…

… морлум…

Несси медленно повернула голову, и увидела, как из темного пролома стены в помещение медленно вползает жуткого вида тварь. Пролом был раза в два меньше выбиравшегося из него мутанта, но выползавшее из него чудовище по мере своего появления, словно раздувалось в размерах. К примеру, сейчас оно было уже не менее четырех метров в диаметре. Больше всего монстр напоминал огромного слизня, особенно нижней своей частью, однако верхняя его половина имела отчетливо заметные конечности с множеством суставов. Вытянутая, истекающая слюной пасть напоминала акулью, а по обеим сторонам сразу же переходившей в мощный горбатый торс головы виднелись маленькие, совершенно черные глаза.

Тварь повела мордой, словно принюхиваясь, и, шумно фыркнув, издала свой излюбленный звук:

… морлум…

В голове снова зашумело, и Несс поняла, что не способный быстро передвигаться монстр вновь пытается взять её под контроль, однако на этот раз у него это не получилось, и девушка без труда смогла сбросить ментальный захват.

Похоже, жуткая тварь была озадачена. То, что парализованная ею жертва окажется на ногах, да ещё и станет недоступна для ментального влияния, явно стало для нее полной неожиданностью. Утробно зарычав, она медленно поползла вперед, с шумом разгребая завалы из мусора, но, видя ее приближение, девушка неожиданно для самой себя не совершила попытку взобраться вверх по лазу. Внутри нее вдруг проснулась какая-то злая решимость, и, отпустив скобу лестницы, Несс сняла с плеча лук, после чего двинулась навстречу мутанту.

… морлум…

Видя, как девушка тянет из колчана стрелу, тварь замерла… А затем словно резко удлинившись в размерах выбросила вперед свои суставчатые конечности, но на этот раз реакция лучницы была мгновенной. Уйдя в сторону резким перекатом, она вновь выпрямилась, встав на одно колено, а наложенная на тетиву стрела, разрезая воздух, глубоко вонзилась в правую часть головы твари. Мутант заверещал, и вдруг как-то съежился в размерах, после чего начал пятиться назад, спешно втягиваясь в тот самый пролом, откуда только что выполз. К такому поведению беспомощных жертв он явно не привык. Не желая отпускать его так просто, Несс наложила на тетиву новую стрелу и со свистом послала её прямо промеж глаз монстра, чем вызвала очередной болезненный рев последнего. Непонятно где располагался мозг твари, но если он вообще существовал, то явно не в голове, потому что даже вонзившаяся в лоб стрела его не убила. Несс хотела было выстрелить в третий раз, но в последний момент передумала, решив поберечь боекомплект. Тварь была явно слишком живучей, так что переводить на нее стрелы уже не хотелось. Зато хотелось побыстрее убраться из этого темного и жуткого места.

Решив не задерживаться с исполнением этого желания, Несс закинула лук на плечо и поспешила к заветному выходу. Путь наверх по узкому лазу она преодолела за полминуты, постепенно готовя свое зрение к сиявшему на поверхности солнечному дню, и когда, наконец, выбралась из круглого отверстия колодца, то первым делом с жадностью вдохнула пьянящий ароматами невероятно чистый воздух окружавшего ее леса…

ПЕРВАЯ КРОВЬ

3017 год

Планета Земля

туннель заброшенного метро

- Чертовы джунгли... Думал, хоть здесь их не будет, - выругался шагающий рядом с первым центурионом Эйрих Вакс.

Вместе они замыкали колонну, которая сейчас двигалась сквозь заросли мутировавшего тростника. Путь становился все сложней, так как из-за некоторого понижения уровня туннеля, воды под ногами значительно прибавилось, и теперь она доходила уже до колен.

- Правило номер один: будь готов к худшему, - отозвался Гатриан Лекс, внимательно оглядываясь по сторонам, и держа оружие под углом сорок пять градусов к телу. - С учётом того, что эти заросли могли бы кишмя кишеть мутантами, можно считать, что нам еще везёт.

- Да... Нам везёт... С начала операции не единого выстрела... - странным тоном отозвался Вакс. - Сказать по правде, именно это меня и тревожит.

- Боишься вернуться домой без трофея? - усмехнулся первый центурион, однако Ящер-3 шутку не оценил. Его лицо, видимое сквозь прозрачное забрало боевого шлема по-прежнему оставалось серьезным.

- Плевать мне на трофеи... - отозвался он. - Как бы нам самим ими не стать...

Эйрих Вакс помолчал, после чего добавил. - Удача штука не бесконечная, и если долго и обильно везёт, значит скоро жди большого подвоха. Таковы законы вселенной...