Впрочем, прежде чем выдвигаться к новой точке основными силами, нужно было провести разведку, и Гатриан Лекс вновь вышел на связь с Ваксом.

- Будем действовать по новому плану, однако мне необходимо, чтобы вы разведали ещё одну точку. Это недалеко от вас, передаю точные координаты. Задача – обнаружить выходящую на поверхность систему вентиляционного колодца, если таковая сохранилась.

- Вас понял, Ящер-1. Выдвигаемся, - отрапортовал предводитель группы разведчиков, после чего вновь пропал из эфира.

Чтобы скоротать время, первый центурион решил лично обойти занявших позиции бойцов. В конце концов, система мониторинга морально-эмоционального состояния показывала лишь ограниченный набор данных, таких как уровень адреналина, уровень усталости и тому подобные показатели, но никак не могла оценить степень того, насколько грамотно боец использует занятую позицию, и хорошо ли он замаскирован. С учётом того, что системой “хамелеон” были оборудованы лишь боевые костюмы “Чёрного Треугольника”, такая проверка была не лишней, ибо у остальных членов отряда, экипировка была куда проще.

Пройдясь по всем ключевым точкам, Гатриан Лекс в итоге оказался на крыше здания, где занимали позиции снайперы группы. Высота постройки была около сорока метров, а потому крыша здания значительно возвышалась над колышущимся морем буйной растительности, сплошным зелёным ковром расстилавшимся вокруг. После произошедшей много столетий назад катастрофы, мутации подверглись практически все организмы планеты, в том числе и ее флора, а потому оставалось лишь радоваться тому факту, что большинство из ныне живущих в “секторе заражения” растений, по-прежнему оставались для человека безопасны. Впрочем, несмотря на то, что сам по себе лес был относительно безвредным, он служил идеальным укрытием для многих мутантов, предпочитавших нападать из засады, а, потому, не смотря на обилие зелени, синее безоблачное небо и яркое солнце, окружающая картина не казалась Гатриану умиротворяющей.

- Господин первый центурион! – снайпер поспешно поднялся на ноги. - За время моего дежурства, никаких подозрительных... – начал было он, однако командир отряда жестом остановил его:

- Вольно. Продолжай наблюдение, солдат.

- Первый центурион… Сэр… – снайпер на секунду замялся.

- Хочешь что-то сказать? – поинтересовался Гатриан Лекс.

- Так точно … - откликнулся боец. – Возможно, сейчас рано об этом говорить, но по окончанию операции я бы хотел подать прошение о переводе в действующую боевую часть на Марсе… И я надеюсь, что вы дадите мне рекомендацию…

Первый центурион с удивлением посмотрел на парня.

- Странное желание, гастат… Насколько мне известно, несение службы в “секторе заражения” приравнивается к участию в непосредственных боевых действиях. Содержание и привилегии такие же, как и на фронтах войны с повстанцами, только погибнуть здесь шанс гораздо меньше, ведь рейды за пределы ресурсодобывающих объектов происходят не часто.

- Так точно, сэр! Именно это меня и печалит! – отозвался снайпер. – Я хочу получить реальный боевой опыт… Я вызвался в этот рейд не ради внеочередного отпуска и двенадцати квот посещения “свободного сектора”… Конечно, это все приятные бонусы, но даже если бы их не было, я бы все равно пошел с вами!

- Не терпится умереть? – Гатриан Лекс не смог сдержать усмешку.

- Никак нет, господин первый центурион… Я люблю жизнь, но…. Служба в периметре базы это такая рутина… Тут у меня гораздо больше шансов загнуться от скуки… То ли дело Марс! Я слышал, что война с повстанцами сейчас в самом разгаре! Я бы хотел принять в ней участие до того, как их всех перебьют! – глаза парня блеснули.

Первый центурион некоторое время молчал, глядя на солдата.

- Думаешь, война - это весело? – спросил он каким-то странным тоном, от которого молодой снайпер вновь замялся.

- Нет… Нет, сэр…Я так не думаю, но… Я считаю своим долгом в трудный для Империи момент быть там, где решается ее судьба, а не отсиживаться на забытой богами ресурсодобывающей базе “сектора заражения”…

- Но ведь кто-то должен делать и эту работу. Без земных ресурсов Империи не выжить.

- Да сэр, мне это известно… Но я знаю, что мог бы быть гораздо полезнее на фронте!

Глаза парня вновь полыхнули огнем.

- Эти повстанцы…. Они опухоль в организме Империи… Их риторика о том, что нельзя ущемлять свободу воли, контролировать рождаемость, что люди разных полов должны, как в древние времена, жить вместе и сами воспитывать свое потомство, так как им заблагорассудится… Безумие! Все это вновь поставит человечество на край гибели! Я уже не говорю о том, что они ратуют за то, чтобы вновь переселиться на Землю… Этот бред даже комментировать смешно, с учетом того, что никто из них тут ни разу не был и они понятия не имеют, что такой планеты как Земля больше нет, а есть лишь “Сектор Заражения”…

Первый Центурион задумчиво смотрел на молодого солдата. Да… С такой идеологической подготовкой парню самое место в С.Б.И. Впрочем… В молодые годы он и сам был таким.

- Напомни мне, как тебя зовут, и какой твой биологический возраст.

- Райли, сэр! Гастат Тим Райли! Двадцать лет! – отозвался солдат, и, помолчав, добавил: - Признаться по правде, вы мой кумир, сэр, и участвовать в походе под вашим командованием стало большой честью для меня. Сам я давно мечтаю попасть в “Черный Треугольник”… Мне известно, что отбор туда очень серьезный, и даже не каждый преторианский гвардеец способен его пройти, однако я настроен очень серьезно. У меня лучшие показатели по стрельбе на дальние дистанции среди всего личного состава моей базы и…

- Я тебя понял, – прервал речь солдата Гатриан Лекс. – Если проявишь себя в процессе этого рейда, то, возможно, я смогу дать тебе рекомендацию. С ней шансы на то, что твое прошение удовлетворят, значительно повысятся.

- Благодарю, сэр! – лицо снайпера озарила улыбка. - Сделаю все, от меня зависящее!

- Начинай делать это прямо сейчас. Продолжи наблюдение. - Первый центурион собирался было покинуть позицию, когда внезапно что-то привлекло его внимание. Он и сам не мог объяснить, что именно, однако сейчас у него была тоже самое чувство, как и в тот момент когда они пробирались через джунгли: ощущение, что за ним пристально и внимательно наблюдают… И наблюдатель затаился где-то совсем близко. Гатриан Лекс вновь подошёл к снайперу и встал рядом.

- Ты что-нибудь чувствуешь? - тихо спросил он, не сводя глаз с колышущегося на ветру моря растительности.

- Никак нет, господин первый центурион... – также тихо отозвался гастат Райли, в голосе которого, впрочем, послышалась неуверенность.

Гатриан Лекс ничего не сказал, вновь сконцентрировавшись на раскинувшихся внизу джунглях, над которыми виднелись легкие клубы тумана.

Все это было очень странно… Он не мог ничего разглядеть, но там, среди зелёной листвы определённо что-то было… В какой-то момент взгляд Гатриана уловил странное искажение воздуха среди ветвей одной из древесных вершин.

- Дай мне свою винтовку! Живо! - приказал он снайперу. Солдат подчинился, и, завладевший оружием первый центурион, вскинув ствол, припал к окуляру оптического прицела…

Он увидел его...

Призрачный силуэт человекоподобной твари, замершей среди древесных ветвей. Мутант был неподвижен, однако из-за того, что ветер раскачивал верхушки деревьев, его прозрачный силуэт периодически смещался в пространстве, слегка искажая проходящие сквозь него лучи света. Если бы не этот фактор, Гатриан Лекс в жизни бы не смог разглядеть затаившегося монстра, который столько времени скрытно преследовал их группу, находясь на незначительном расстоянии.

Спрайксер, или же “призрачный охотник”. Эти твари были мало изучены, однако та информация, что уже имелась в распоряжении Института изучения новых форм жизни, заставляла отнестись к ситуации крайне серьёзно. “Призрачные охотники” встречались довольно редко, но при этом были крайне опасны. Мутанты обладали невероятной ловкостью и силой, что само по себе делало их грозными противниками в ближнем бою. А если приплюсовать сюда умение становиться практически невидимыми, высокий по меркам мутантов коэффициент интеллекта, а также мощные ментальные способности, то можно было с уверенностью сказать, что эти твари были одними из самых опасных существ Нового Мира.