Солнечные лучи пробивались сквозь полупровалившийся прозрачный купол огромного здания, когда-то в прошлом служившего крупным пересадочным узлом в системе линий поездов на электромагнитной платформе. Снаружи сиял солнечный день, и сквозь провал крыши был ясно виден голубой клочок неба, однако внутри самого здания царил полумрак. Воздух внутри строения отличался повышенной влажностью, а потому проникающие сквозь провал лучи солнца отчётливо вырисовывались в пространстве, большая часть которого была оккупирована буйной зелёной растительностью, которую, казалось бы, совершенно не смущало столь скудное количество солнечного света.
Первый центурион Гатриан Лекс активировал нейрочип, и отдал мысленный приказ боевому костюму вывести на внутреннюю поверхность визора показатели системы мониторинга. Не прошло и секунды, как перед его взором возникла полупрозрачная трехмерная модель здания, внутри которого сейчас находился его поисковый отряд, с указанием позиции всех членов группы. Лекс машинально проверил показатели жизнедеятельности и морально-эмоциональной стабильности каждого вверенного ему бойца, отметив про себя, что после вынужденного двухчасового отдыха оно определённо улучшилось, хотя и не настолько, чтобы надеяться завершить рейд без использования стимуляторов. Графики показателей эндокринной системы говорили о том, что у большинства солдат уровень адреналина хотя и снизился по сравнению с началом операции, однако по-прежнему держался на достаточно высоком уровне, что свидетельствовало о том, что бойцы напряжены, но это было вполне нормально и даже хорошо. Гораздо хуже было бы, если ободрённые тем, что операция проходит без каких-либо эксцессов, солдаты расслабились и потеряли бдительность, убедив себя в том, что местная фауна специально попряталась при виде нескольких десятков вооруженных людей, и что им теперь ничто не угрожает. Да, это было бы гораздо хуже. Гатриан Лекс знал, что нет ничего опаснее, чем недооценить противника. А недооценивать местных тварей явно не стоило. Твари, населяющие новый мир, весьма сильно отличающиеся друг от друга внешне, были невероятно схожи в одном, а конкретно, в умении и стремлении убивать. Восемь столетий ускоренных мутаций, прошедшие с момента начала генетический катастрофы не прошли даром, и на сегодняшний день на поверхности планеты остались лишь самые сильные, быстрые, хитрые, самые приспособленные к выживанию существа. Теперь это был их мир, а ведение войны на определённой территории всегда дает преимущество именно тому, кому это территория принадлежит. Об этом также не следовало забывать, а потому, чем дольше продвигающийся вглубь смертельно опасных джунглей отряд не встречал каких-либо неприятностей, тем больше Лексу это казалось подозрительным.
В эфире возник голос Эйриха Вакса, возглавлявшего ушедшую вперёд разведгруппу:
- Ящер-1, это Ящер-3. Мы в трех квадратах к северу от вас. Наблюдаем крупное скопление кронгов, приблизительная численность – несколько тысяч особей.
- Ящер-3, это Ящер-1, - отозвался Гатриан Лекс. – Какие шансы их обойти?
- Весьма призрачные, - вновь раздался в эфире голос Вакса. - В лучшем случае это обойдётся нам в потерю ещё четырёх часов, и мы не успеем завершить операцию до наступления темноты. Более того, по обе стороны от намеченного маршрута местность изобилует болотами, что осложняет нашу задачу в несколько раз.
Первый центурион мысленно выругался. Похоже, его заместитель еще слишком оптимистичен...
Действительно, факт наличия болот не просто усложняет задачу, он делает её невыполнимой. По крайней мере, с тем личным составом, который был в распоряжении первого центуриона. Впрочем, даже будь сейчас под его командованием исключительно бойцы “Чёрного Треугольника”, он все равно дважды подумал бы, прежде чем рисковать соваться на болота, где и в светлое время суток творилось черт знает что.
- Ящер-3, дайте мне картинку.
- Выполняю, - отозвался подчиненный, и через пару секунд перед глазами первого центуриона появилось изображение, транслируемое с видеокамеры, встроенной в шлем разведчика. Боец «чёрного треугольника» не преувеличивал: скопление кронгов, расположившееся вдоль русла реки было огромным, и полностью перекрыло путь предполагаемого маршрута. Из курса по выживанию в условиях нового мира Лекс знал об этих мутантах следующее:
Кронги – крупные земноводные существа, живущие большими анклавами вдоль побережий морей и океанов, а порой и иных водоемов, если они близко расположены к последним. Эти создания наделены достаточно развитым интеллектом, что позволяет отнести их вид к списку разумных. Внутри анклавов действует жесточайший естественный отбор, благодаря которому до взрослого возраста доживают лишь самые сильные и боеспособные особи. Основное занятие кронгов - это война, эти создания ведут бесконечные сражения, как между собой, так и с другими мутантами, населяющими территорию планеты, как на суше, так и в море. Кронги бесстрашны в бою, и не знают чувства жалости. Не смотря на отсутствие высокотехнологичного оружия, представляют значительную угрозу для персонала ресурсодобывающих станций, так как способны мыслить тактически и заранее просчитывать свои действия. Кронги непревзойденные мастера маскировки, способные менять окрас тела подобно хамелеонам, сливаясь с местностью, и, хотя против тепловизорных приборов этот фокус бесполезен, в диком мире мутировавшей планеты это умение даёт им значительное преимущество. Кронги не столь многочисленны как инсектоморфы, однако благодаря тактической слаженности успешно противостоят их набегам.
- Ящер-3, продолжайте наблюдение, и ждите указаний.
- Вас понял.
Гатриан Лекс поднялся с насиженного места, при этом поверхность его боевого костюма тут же сменила маскировочную расцветку, из камуфляжно-зелёной вновь став матово-черной. Осмотревшись по сторонам, он быстро и практически бесшумно пересек помещение огромного зала по диагонали, достигнув навечно замершей без движения эскалаторной лестницы, и, миновав несколько десятков ступеней, поднялся на второй ярус здания. Оказавшись наверху, первый центурион жестом подозвал к себе связиста, дежурившего у одного из длинных во всю стену окон.
- Гастат Грин, мне нужен высокочастотный канал связи с картографическим архивом министерства обороны Империи, - произнес он, обращаясь к бойцу.
- Да, сэр! – кивнул тот, после чего снял со спины экзополимерный ранец-ретранслятор, и, установив его на пол, быстро проделал серию необходимых манипуляций.
- Канал связи установлен! - отрапортовал солдат, и наблюдающий за его четкими действиями первый центурион отметил, что боец относительно не безнадежен.
- Синхронизируй мой нейрочип с каналом, - произнёс Гатриан Лекс, и через несколько секунд ощутил легкое покалывание в области правого виска, означавшее, что синхронизация установлена.
На формирование и отправку запроса ушло чуть более тридцати секунд, по прошествии которых в обратном направлении пришел закодированный пакет данных. Нейрочип быстро справился с задачей декодирования, и вскоре перед глазами командира группы развернулась трехмерная схема нужного участка пути. Используя нейроинтерфейс, Гатриан увеличил масштаб изображения, после чего отдал системе приказ показать все доступные маршруты, проходящие через подземные коммуникации, если таковые имелись. Прошло еще насколько секунд и нейрочип оповестил его о том, что теоретически возможный маршрут построен.
Путь лежал через заброшенный туннель линии метро, протяженность которой более простиралась далеко за пределами мегаполиса. Нужная линия древней подземки находилась всего в двух квадратах правее от их основного маршрута, и проходила на глубине около пятидесяти метров. Согласно данных системы, попасть в неё можно было через одну из множества вентиляционных шахт, выходящих на поверхность, если, конечно, эти шахты, а также сама линия метро, за более чем восемьсот лет не подверглась тотальному разрушению. Впрочем, с учётом того, что нитробетон был изобретён уже в те далёкие времена, можно было рассчитывать на лучшее, ведь, в отличие от своего прародителя, этот строительный материал был во много десятков раз долговечнее, и мог соперничать чуть ли не с камнем. В конце концов, именно это позволило постройкам древних городов сохраниться до сегодняшнего дня, не обратившись в пыль окончательно.
