Пока все пытались переварить новые сведения, я осмотрел пещеру и тут же обнаружил знакомый выход. Теперь он оказался совершено заурядным проходом в стене. Другой вопрос: стоит ли туда идти? Если — да, то нас ожидает встреча с каменными истуканами и няшкой-Фениксом. С другой стороны, Бездна непрерывно меняла конфигурацию своего устройства, так что всё ещё могло измениться. Пока не сунешься — не узнаешь.
— Нам — туда? — спросила Диана, проследив за направлением моего взгляда. — И что там?
— Если осталось так, как было, — я покачал головой, — то — ничего хорошего. Надеюсь, в этот раз карта ляжет по-другому.
Пока мы переговаривались, Лис и Череп нырнули внутрь осиротевшей постройки, но очень быстро вернулись, обмениваясь короткими ёмкими репликами. Что-то, про аппетит. Или его отсутствие.
Все собрались на короткое совещание, и я вкратце обрисовал возникшие проблемы и возможные перспективы. Никто, естественно, не обрадовался, но и не очень огорчился: Бездна хорошо учила привыкать к неприятностям. То, что многие спутники уже успели привыкнуть насовсем, никого особо не смущало; пришло время позаботиться о сохранности собственной шкурки. А люди, есть люди. Покойников они оплачут потом. Если выживут.
Вече постановило проверить указанный мной ход. Если там обнаружатся каменные истуканы, то пойдём искать другую дорогу.
К несчастью для всех нас, повелители Бездны, если таковые реально существовали, а не привиделись в кошмаре, обладали весьма извращённым чувством юмора. Или у них шло какое-то реалити-шоу. Типа, «Преисподняя — 2». И в этот раз не помогла даже осторожность Лиса, который продолжал плестись у всех за спинами.
Стоило нам пройти по узкому проходу и оказаться в круглой пещере с бурым наростом и дырой в полу, как позади послышался глухой шум и треск. Естественно всё тут же бросились вперёд. Причём так энергично, что Катя едва не улетела в отверстие. Раненый боец схватил её и отшвырнул в сторону.
Спустя минуту-другую грохот затих, а под ногами медленно поползли пылевые облачка. Глухо выругался Череп и нервно захихикала Валя. В принципе, я почти ожидал новой подляны, поэтому совсем не удивился, увидев позади заваленный проход. Причём его завалило настолько основательно, что и следов былого пути не осталось.
— Кажется нам предлагают и дальше следовать именно по этому маршруту. — голос Дианы слегка дрогнул, точно женщина находилась на волосок от новой истерики.
— Угу, — согласился я и склонился над тёмной дырой. — Фонарика ни у кого не найдётся?
Странное вообще-то дело; та пещера, где находились мы, оказалась освещена не хуже, чем предыдущая, а вот под ногами царила непроглядная тьма. И начинался мрак аккурат по уровню пола, словно я смотрел в глубокий водоём. Впечатление оказалось настолько сильным, что я не удержался и опустившись на колени, потрогал рукой. Ничего. И ладонь просматривалась абсолютно отчётливо. А вот дальше — темень.
Кто-то стал рядом и включил фонарик. Голубой луч упёрся в пол, пробежался по кускам разбитого истукана и остановился на пустой нише. Лис. А это оказался именно он, повёл световой указкой дальше, выхватывая из мрака нишу за нишей. Все — пустые. Это не могло не радовать. Тем не менее ещё оставалась запертая дверь, ключей от которой у меня просто не было.
— Нужно посмотреть, — сказал я и подробно объяснил, что именно. — Да и всё равно, другого пути нет.
— Можно вернуться! — Маруся кивнула на завал, — Если как следует постараться, думаю за сутки…
Кто-то глухо и очень злобно заревел. Там, за осыпью. Бойцы тотчас вскинули автоматы, направив оружие в сторону нехорошего звука. И вновь рычание, только теперь тише, словно неизвестный ворчал сквозь зубы. Внезапно завал вздрогнул и мелкие камешки посыпались вниз. Тварь, с той стороны, кажется желала выйти на эту.
— Можешь начинать, — сказал я Марусе. — Думаю, на середине встретитесь. Верёвка имеется?
Верёвки не оказалось, поэтому торопливо связали рукавами несколько курток и наспех проверив прочность получившейся хрени, сбросили её в темноту. Странно, но теперь от желающих стать разведчиками отбоя не было. Возможно, это как-то связано с тем, что рычание неизвестной твари очень быстро приближалось? Не знаю, не знаю…
— Свети, — сказал я Лису и пополз по курточной лестнице. Узкоглазый идиот то ли прикалывался, то ли отвлекался на звуки, но луч фонаря постоянно лупил по глазам, так что в основном я наблюдал ослепительные вспышки и тьму. Оставалось материться и надеяться на то, что во мраке не притаилась очередная бука.
Бабайки не оказалось. Плюс ещё одна неожиданная радость: мощная каменная дверь почти вывались наружу, оставив щель, вполне пригодную, чтобы туда прополз человек средней толщины. Короче, я точно пролезу.
— Давайте вниз, быстро! — крикнул я и осторожно приблизился к двери, вглядываясь в мягкое сияние за наклонившейся плитой.
Пока кто-то громко пыхтел и ругал всех на чём свет стоит, я заглянул в щель, обнаружил там чёрные стены, обугленный череп и больше ничего. Не думаю, будто Феникс сумел бы так долго удерживаться от своих ободряющих возгласов. Ругательства за спиной сменились глухим стуком, и я обернулся.
В этот раз Лис рискнул пойти одним из первых, начисто презрев поговорку о дамах, которых всегда следует пускать вперёд. Впрочем, дама, если её так можно именовать, уже размахивала своими длинными ногами под самым потолком. Самые хитрые уже успели сообразить, в каком направлении следует бежать крысам. Рёв, кстати, стал ещё громче и судя по встревоженным возгласам, даже до самых тупых дошло, что приближается какая-то пакость.
— Что там? — спросил Лис и не дожидаясь ответа, начал протискиваться в дыру. — Надо бы проверить…
Надо бы свалить — так и скажи. Где только Диана насобирала этих хитровыделанных? Впрочем, те, что попроще, уже усели порадовать местных повелителей.
Я помог Диане Станиславовне устроиться на планете и кивнул на разрушенную дверь, где энергично двигалась задница азиата. Кажется, он застрял.
— Топай туда, — она кивнула. — И смотрите там, во все четыре, — женщина прищурилась. — Мы залезли на территорию, где шастает птица Феникс — огненная тварь, обожающая зажигать. В смысле, превращать человека в головешку. Летает быстро и ни хрена не устаёт. Единственное, что может помочь, эта пакость всегда громко кричит, — Диана выругалась и снова кивнула.
— Кажется, я не на того поставила, — пробормотала она и пробежалась к застрявшему Лису. Пинок получился вполне профессиональный: боец вылетел точно пробка.
А я тем временем уже ловил повизгивающую Катю. Никогда раньше не видел такого нежного серого оттенка у человеческой кожи, а судя по размеру глаза, девушке срочно нужно в туалет. Не говоря ни слова, я отправил её следом за Дианой и приготовился встречать следующую, едва не стукнувшую предшественницу ботинком по башке. Маруся оказалась поспокойней и посообразительней; ей не пришлось объяснять, в какой стороне находится выход.
Сверху послышался протяжный грохот, звук осыпающегося камня и злобный рёв приобрёл торжествующие обертоны. Кажется, всех тех, кто задержался наверху, сейчас начнут немного кушать. Ну, или просто убьют.
Валентина слетела с такой скоростью, что едва не сбила меня с ног. Поскольку дальше должны были сыпаться здоровенные мужики, я схватил девушку за руку и отбежал к щели, где ещё виднелись подёргивающиеся Марусины пятки.
— Быстрее! — рявкнул я и обернулся на звуки автоматных очередей, — Да шевели же жопой, мать твою!
Валя рыбкой нырнула в проход. Вниз слетел боец и с неприятным хрустом растянулся на полу. Судя по виду свёрнутой ноги — перлом или сильный вывих. Мужчина застонал и сделал попытку подняться. Сверху взревело так, что у меня заложило уши и на пол плюхнулся Череп. Если я прежде поразился окраске физиономии Кати, то у неё появился конкурент с рожей цвета натурального мела. Ударила длинная очередь и торжествующий рёв сменился недовольным ворчанием.
Пока ошалевший Череп вертел головой, я пополз по обломкам камней, искренне надеясь, что неведома зверушка не успеет укусить меня за ягодицу. Когда голова оказалась снаружи, сзади наподдали так, что я едва не врубился в стену коридора.
