И от черного озера расползается туман без цвета и запаха.

А вот уже весна. И двое крепких мужчин с полными злобы лицами. Идут поодаль друг от друга, настороженно озираясь. Потом, словно услышав некий сигнал, сходятся. Краткая борьба, блеск ножей. Неподвижное окровавленное тело. Неглубокая могила. Плевок сверху.

И кое-кто, порядком проголодавшийся, обретает плоть.

...Эй садится на какое-то бревнышко. Смотрит вверх. Там тихое, высокое, чуть позолотой тронутое голубое небо. Дождя как не бывало. Очищающего, теплого дождя.

- Люди, - говорит Эй тихо. - Эй, люди...

Чтобы это исправить, это надо сперва пережить. Не хочется, но надо. Хочется же... да бежать со всех ног из этого мирного леска, пока за тобой не из чащи пришел тот, кого здесь прикормили. Хочется забыться на ореховой палубе Скорлупки, жуя галеты, перешучиваясь с драккаром и с каким-нибудь случайным спутником.

И навестить Наэнни.

Она занимается каким-то рукоделием на крылечке, возится с цветными лоскутками. Но когда он без спроса открывает калитку, она ахает, вскакивает и роняет все с коленей:

- Ты что опять здесь! На нас подумают нехорошее!

- Не успеют, - машет рукой Эй. Щурит глазищи - льдистые, с тоненькой черной каемкой. - Я глупые вопросы пришел тебе спросить!

На самом деле Наэнни тоже хочет с ним перемолвиться. Она подбирает лоскутки, набирается храбрости. Она уже побеседовала со свекровью - та, пожевав сухими губами, подтвердила, что ее мать до свадьбы жила в Сумруде.

- Лучше я. Лучше я спрошу...

- Что?

- Про... любовь, - она выговаривает это и снова краснеет.

- Конечно-конечно! Только знаешь присловье "Третий раз встретишь того же эльфа - не воротишься"?

- Я не эльф, - совсем теряется Наэнни. - Я живая, настоящая...

И замолкает на вдохе.

- А я вот - да. Но тоже вроде... живой... живее, кхм, многих.

- Эй!

Она ошеломленно смотрит на него, забыв все свои страхи.

- Хочешь, расскажу, как влюбляются эльфы? - тем временем говорит Эй. - Вы рисуете сердце вот так, - он чертит на земле палочкой, - а мы рисуем кружок. Просто кружок. Потому что представляем сердце как пустой хрустальный шарик. И пока в нем не появится огонек, эльф совершенно свободен. Но когда он находит свою избранницу, и чувство его взаимно, для них останавливается время. Правда останавливается. Они могут не спать, не есть, если не хотят. Бродят себе вдвоем, разговаривают обо всем на свете и остальной мир для них почти не существует. Довольно долго, пока уединение не надоест. И любой эльф, присмотревшись, видит - есть или нет эта искра в груди. Неважно, на кого он смотрит.

- А у меня - нет? Значит, я не смогу... - Наэнни обрывает себя на полуслове. Нашла с кем обсуждать семейные дела! С эльфом, о добрые небеса!

Кажется, Эй понимает ее метания. Он спрыгивает с перил и раскидывает руки в стороны - и несколько цветов в ее палисаднике тянутся вверх и распускаются одновременно.

- А эльф, полюбивший человека, - это может оказаться очень грустная сказка, - сообщает он. - Так и себя недолго потерять.

Наэнни долго молчит. А потом спрашивает, и голос у нее тонкий и хрупкий:

- Так ты пришел, потому что папа тебя позвал?

- Не знаю... потянуло просто, - эльф дергает плечом.

Девушка молчит. А потом говорит, очень тихо, почти шепотом:

- Почему ты так долго не приходил?!

- Разве это долго?.. - непонимающе отвечает Эй.

А Наэнни сделала два шага вперед, уткнулась в него и разревелась.

"Если хотите видеть самого бессмысленного эльфа в Тилмире, то он я", думает Эй, и молча гладит Наэнни по голове. А когда та более или менее успокаивается и, смутившись, отстраняется, он просто пересаживает разговор на другую ветку.

- Кстати о неожиданных вопросах. Мы-то с тобой уже знакомы, а все остальные тут нелюдимы. Да. Кто в селе самый высокомерный и самый морщинистый?

- Сестра матери моего мужа.

Эй моргает.

- Что?

Девушка невольно улыбается.

- Тетка Грай.

- А где она живет?

- Я объясню тебе, как пройти. Но зачем?

Эльф значительно шевелит бровями.

- Я взыскую древней мудрости! Тебе я задавал глупые вопросы, а ей понесу умные!

- Вот спасибочки! - щурится Наэнни.

Эй думает: "Ах, какая приманка бы получилась!", - и сразу прогоняет от себя эту мысль.

Ему остро хотелось, чтобы история завершилась в ближайшие полчаса. Если под маской пожилой женщины скрывается умелый кукловод, все станет намного проще...

Дом тетки Грай на соседней улице ничем не выделялся в ряду других. Эй ожидал, что будет что-нибудь такое, вроде стаи ворон, или одноглазого пугала, или, на худой конец, едва уловимого холодка той пустоты и тишины, что бывает в центре бури. Во дворе не было собаки. Он прошел к крыльцу, стукнул дверным кольцом.

- Эй, хозяйка, гость пришел! Открывайте ворота, наливайте молока!

На кончиках его пальцев заиграли колючие искорки, пока никому, кроме него, не заметные.

Дверь растворилась беззвучно, и темная фигура из полумрака прошипела ему в лицо:

- Нахааальссство... Сссовсем ссстрах позабыли?

- Ну почему же... - насмешливо сказал эльф.

Неслышный звон времени начал сгущаться, чтобы ударить безвременной грозой, но тут фигура выступила на свет и сварливо добавила:

- А половником получить не боитесь, юноша? А?

Эй посмотрел в загорелое, морщинистое лицо и понял, что слегка погорячился.

- Ну заходи, что ли, - сварливо сказала тетка Грай.

Они вели разговор на небольшой, чистенькой веранде.

- Значит, ты охотник на нежить? - переспросила тетка.

Эльф кивнул, и она мелко захихикала, отчего кресло-качалка зверски заскрипело.

- Парень, да ты с дуба рухнул!

- А вот и нет, - уязвленно сказал Эй. - Я приплыл!

- Вид-то у тебя, когда на пороге стоял, был истинно зверский, - продолжала издеваться старуха.

- Я предполагал, что демон - это вы, - буркнул Эй.

Это повергло тетку Грай в сущий припадок. И только когда эльф, встряхнув ладонями, обрызгал ее водичкой, она прокашлялась и пришла в себя.

- Значит, это я учинила такую беду над нашим поселком?

- Мой друг, маг и волшебник из людей Драконьего королевства, называл это "мрачным одеялом". Ничего смешного! И говорил, что чаще всего источник гнетущей ауры - это люди. Жители тех же мест, один или несколько. Они попросту продлевают свою жизнь за счет жизненной силы, силы эмоций своих соседей. Многие проделывают подобные штуки случайно, но "облако мрака" требует большого мастерства, большого опыта и обдуманного злого намерения. Я думал - это вы. Я был неправ. Сожалею.

- Так что тебе надо-то, горе-умелец? И я что-то не заметила, ты воду откуда взял?

- А я эльф! И ищу хорошую компанию для охоты, - просиял Эй.

И пустил по веранде радугу, переливаться в бриллиантовых капельках.

Пауза затянулась. Тетка поскрипывала креслом, раскачиваясь туда-сюда, на ней лежал разноцветный отсвет. Наконец она нехотя вымолвила:

- Никто не пойдет. Погинули первые и вторые охотники... Потом в прошлом году шестеро наших парней отправились, чтобы убить страх-из-чащи. И мы похоронили их головы, только головы. С окоченевшими гримасами. Нашлись на опушке поутру. На том у нас храбрецы и покончились. Никто с тобой не пойдет, мальчик. Не похож ты на героя.

- Это радует, - сказал Эй.

Больше сказать было нечего.

Он мог бы справиться и в одиночку. Наверное. Или бросить эту затею. Но что знает один демон - знают все. На изнанке мира, где они обитают, информация разносится, словно запах. И если оставить Тилмир как есть, очень скоро вместо одного "страха-из-чащи" получится целый клубок, а там и до новой эпидемии недалеко. Если же эльф придет за демоном в одиночестве, тот легко учует его и попросту сбежит - нырнет в свой лаз, и поминай как звали.