Но все понимали, что это только иллюзия, мираж, навеянный Пришельцем, и потому было вдвойне тягостно. Занятые едой, люди молчали. Наконец Кибернетик откинулся на спинку кресла и удовлетворенно сказал:
- Контакт, по-моему, налаживается. Стоило Секретарю заикнуться, что он умирает с голоду, как механические "кузнечики" доставили нам все наши припасы. - Он помолчал. - Интересно, а что, если попросить еще о чем-нибудь? Например, о том, чтобы нам разъяснили, какой цивилизации принадлежит этот корабль?.. Или о...
Кибернетик запнулся. Его товарищи со странно напряженными лицами смотрели в одну сторону - на центр Эллиптического пульта. И Кибернетика что-то заставило повернуть туда голову. Все предметы и аппараты оставались на своих местах. Никто и ничто не появлялось. Но чувствовалось присутствие неведомой силы, почти гипнотически действовавшей на людей. Окружающее расплывалось, теряло реальные очертания, будто постепенно погружалось в густой туман. И тут в сознании каждого возникли удивительные картины - с такой ясностью и четкостью, какие никогда не бывают во сне... Пришелец предстал как бы в поперечном разрезе. Зал, где находились они, примыкал к носовой полусфере. А перед ней на километровых фермах был смонтирован вогнутый сегмент - защита от излучений, возникающих при субсветовом движении. В корпусе Пришельца можно было насчитать двенадцать палуб и этажей. В верхних находились механизмы, приборы и аппараты, в средних располагались бесчисленные залы "экспонатов". В кормовых отсеках высились конусовидные реакторы. Видимо, в этих громадах и рождалась энергия, позволявшая кораблю свободно бороздить галактические просторы.
Но вот картины погасли, "туман" рассеялся. Как бы просыпаясь, все задвигались в своих креслах. Несмотря на необычность "сеанса", Пилот испытал даже некоторое разочарование: он не увидел ничего принципиально нового: те же средства защиты, те же реакторы, пусть и питающиеся неизвестной энергией. Наконец, привычные палубы и этажи. Не того ожидал он от сверхвысокой цивилизации, способной создавать звездолеты. Он поделился своими сомнениями с Кибернетиком. Тот пожал плечами и ответил вопросом на вопрос:
- А почему мы не увидели зал Эллиптического пульта, где мы находимся? Не показали нам и киберсистемы, управляющей кораблем. Что-то тут не так, я думаю. Подождем дальнейших событий.
Но то, что случилось через несколько минут, превзошло даже самые мрачные предположения. В сознании людей зазвучал Голос. По мере того как они постигали смысл нечеловечески бесстрастного монолога, их охватывало все большее и большее отчаяние.
- Люди планеты Земля! Вы в корабле, созданном великой цивилизацией Феры из шарового скопления Омега Центавра... Я покинул орбиту Феры миллионы лет назад... По заданной программе я изучил множество встреченных миров, в том числе и планеты Солнечной системы. Собрал образцы. Но связь с Ферой давно прекратилась по неизвестной причине. На сигналы вызова нет ответа. Но все равно, пока не будет приказа оттуда, необходимо продолжать изучение Вселенной. Отсюда мой путь лежит к туманности Гончих Псов. А прежде корабль посетит еще один объект в Галактике - планету, обозначенную в моем каталоге индексом ХМН-279.
Теперь наконец их истинное положение полностью прояснилось. Но что это было за открытие? "Мы во власти робота, который не остановится ни перед чем, лишь бы выполнить свою программу", - думал каждый.
- Я лишь модель, тень живого, - неумолимо печаталось в сознании людей, копия, похожая на тех, кто создал меня... Я только машина, большая электронная машина. По запасу информации равная десяткам гораздо более сложных цивилизаций, чем ваша. Но вы, люди Земли, заинтересовали меня как существа, быстро обучающиеся, способные к анализу. Теперь, когда связь с Ферой прервана, вы можете мне понадобиться. Посмотрим, на что годитесь. Мои зонды обследовали Землю и доставили благоприятные данные. Вы поможете мне в великом деле Познания... Конечно, вам будет поручена вспомогательная роль - сбор и обработка первичной информации... Я создам вам такие условия, какие необходимы, чтобы ваши жизни не прерывались.
Голос умолк. Исчез давивший на сознание землян гнет.
- Что это было? - сказал одними губами Радиоастроном. - И тут же ответил сам себе: - Какой-то кошмарный сон... Приз-зз-зрак...
- Не призрак и не привидение, - возразил Кибернетик. - Просто комбинация электромагнитных полей и волн. Система, основанная на законах кибернетики, информации и ультраэлектроники. И ничего больше.
- Ошибаетесь,- сказал Радиоастроном.- По-моему, это механическое существо злонамеренно по отношению к нам.
- Чушь! - воскликнул Кибернетик. - Что такое ваш Призрак? Вещество, материя. А материя не злонамеренна. Она лишь утонченна, то есть бесконечно сложна для познания. Призрак же созданная для изучения Вселенной машина. Ее сделали разумные существа, и нам предстоит познать ее... Только сумеем ли? добавил он совсем другим тоном.
- Что бы вы ни говорили, - безнадежно качнул головой Радиоастроном, объективно мы в лапах самого злобного и бездушного существа, какое только может выдумать природа. Тигр тоже не злонамерен. Но от этого не легче его многочисленным жертвам. А Призрак? Ведь если мы зачем-то ему понадобились, то на это нужно хотя бы наше согласие.
- Не об этом сейчас речь, - возразил Кибернетик.- Почему прекратилась связь с Ферой - вот вопрос. Внезапная катастрофа? Или эта цивилизация исчерпала космогонический цикл развития? Кто нам скажет? А это в нашем положении крайне важно.
Радиоастроном ничего не ответил. Он сидел в позе отчаяния, уронив голову на грудь. Биоэлектроник задумчиво листал свой блокнот. Секретарь тер ладонью лоб.
И тут неожиданно в наступившей гнетущей тишине прозвучал звонкий женский голос:
- А я верю в то, что мы заставим этого черта-дьявола, этого Призрака или как его там повернуть к Солнечной системе! - Стюардесса подошла к Пилоту и положила ему руку на плечо: - Вы тоже так думаете? Ведь правда? Вы же космонавт!
Пилот посмотрел в глаза девушке, улыбнулся и твердо кивнул головой.
Проходили годы или недели, дни или часы, понять было невозможно: земляне потеряли ощущение бега времени. Корабль неведомой цивилизации продолжал стремительно падать в космическую бездну, где светили неясные звездные образования. Чуть заметно поворачивался Млечный Путь. Позади корабля небесная сфера горела разноцветным пожаром. Мириады новых ярких звезд словно выскакивали из пустоты. Переходы, переливы их цветов были неуловимы и разнообразны. Длины волн света, от которых с предельной скоростью удалялся Пришелец, увеличивались. И невидимые ультрафиолетовые звезды становились голубыми, зелеными, желтыми, оранжевыми... А впереди был абсолютный мрак. Но в этом мраке притаились светила, чье излучение переместилось в рентгеновскую часть спектра. Казалось, Пришелец мчится в каком-то исполинском туннеле, сотканном из пустоты и мрака. Узкое кольцо светил позади дрожало и переливалось огнями - последнее воспоминание о земной жизни, где были живительные лучи солнца, дыхание весен, плеск волн и шелест листвы.
Тягостное однообразие бесконечного полета начало сказываться на психике людей, ибо им нечего было делать. Они сутками не поднимались с кресел. Всеми овладело опасное безразличие. Будущее казалось беспросветным. Увидят ли они когда-нибудь Землю? Вряд ли. Они просто умерли для Земли, во всяком случае для своей эпохи, для родных и близких. Если бы им и удалось вернуться, они попали бы в какой-нибудь отдаленный век человеческой истории - на сотни лет вперед... Но их ожидает иное: неведомая планета ХМН-279. А затем туманность Гончих Псов. Ни много ни мало миллионы световых лет. Воображение отказывалось работать.
Пилот осунулся, совершенно равнодушно принимал из рук Стюардессы пищу. Глядя в одну точку, механически жевал.
- Возьмите себя в руки, - укоряла его Стюардесса.
- Легко сказать "возьмите", - медленно цедил Пилот. - А что делать-то? Навигацию штудировать? И так знаю назубок. А пилоты здесь не требуются. - Он отворачивался, давая понять, что не хочет продолжать разговор.
