В динамике раздался треск.
- Земля! - радостно вскрикнула Стюардесса. Но из динамика плавно, а потом все быстрее и быстрее полились странные звуки. Они были удивительно мелодичными и в то же время отрешенно-суровыми, зовущими куда-то, в пределы, от которых веяло безнадежным холодом бесконечности. Люди как зачарованные молча слушали эту неземную музыку, какой-то болью отдающейся в душе. Звуки теснились, обгоняли друг друга, нарастали до нестерпимо пронзительных нот. И вдруг разом оборвались.
- Слышите? - прошептал Пилот. - Они нас вызывают.
- Но что хотят сказать? Что? - гадал Кибернетик.
- Флуктуация космического излучения? - предположил Радиоастроном. И тут же сам себе ответил: - Тут не то. Слишком упорядоченные звуки.
Оба корабля продолжали лететь параллельно друг другу, все больше удаляясь от трассы Земля - Луна. Все напряженно смотрели в черный диск динамика, ожидая новых сигналов. Но такое пассивное ожидание дальнейших событий было людям не по душе.
- Передать им азбуку Морзе, что ли? - сказал Пилот, обращаясь к Радиоастроному. - Фразу какую-нибудь. Может, они сумеют понять нас?
- Вряд ли. Думаю, что...
- Конечно, надо, - прервал его Кибернетик.
Но и сигналы морзянки тоже пропали в бездонном колодце.
- Черт! - выругался Пилот. - Что, у них нет приемников? Или они создали экранирующее поле?
Оставалось только одно: надеть скафандры и выйти на наружную палубу лайнера. Как знать, может, те неизвестные существа, увидев людей, попытаются как-то связаться с ними?
...Корпус лайнера находился в такой густой тени, что не видно было даже лиц. Инопланетный корабль возвышался неясной крутой громадой, затеняя лайнер. Все такой же безмолвный, словно мертвый, величественно плыл он средь звездной россыпи. Теперь он казался больше, гораздо больше, чем при первой встрече. Охватить его взглядом было невозможно. Пилот напряженно соображал, к какой части Пришельца можно выдвинуть соединительную ферму, на случай стыковки.
Но тут чуть левее и ниже параболоида вдруг осветилась часть обшивки Пришельца, потом как бы растаяла, и люди увидели внутренние отсеки корабля. В следующее мгновение они словно попали в стремительный горный поток, который подхватил их и неудержимо повлек в недра чужого корабля. Мимо головы Пилота пронеслись огромные магнитные ботинки Радиоастронома, за ним, нелепо махая руками, промчался Биоэлектроник. И тут же сорвало с места и Пилота. Последнее, что он увидел: скоростной пассажирский лайнер СЗЛ-27 плавно втягивался внутрь Пришельца...
Они не успели опомниться, как очутились на зеркальном полу какого-то сферического помещения. Стены фосфоресцировали. Все вокруг тонуло в сиреневом полумраке.
Пилот поспешно вскочил на ноги и быстро огляделся, ожидая увидеть фантастические фигуры инопланетян. Но в зале никого не было. Лишь бесшумно функционировали аппараты, отдаленно похожие на земные киберустройства.
У Пилота выступила испарина. Он искоса взглянул на Кибернетика. Тот почему-то включал и выключал нашлемный фонарь, видимо, не сознавая, что делает. Радиоастроном и Биоэлектроник взялись за руки, точно дети, и беспомощно оглядывались по сторонам. Только Секретарь Лунной секции, казалось, не потерял присутствия духа. Но может быть, он еще не успел осмыслить всего случившегося?
Люди тревожно всматривались в глубокие причудливые синие тени, подползавшие со всех сторон.
- А где Стюардесса? - вдруг спросил Пилот.
- Да вы же приказали ей остаться в лайнере, - услышал он в шлемофоне голос Кибернетика.
- Но я видел, как весь лайнер целиком втянуло в Пришельца. Значит... Нужно разыскать ее! Бедняжка осталась одна.
- А куда идти? - резонно заметил Радиоастроном. Вместо ответа Пилот двинулся в глубь зала, где сверкали какие-то огоньки. Постепенно обрисовались контуры вогнутой эллиптической панели, на которой горели разноцветные круги и спирали. В центре каждого круга - а их были сотни, - словно зрачки неведомого существа, вспыхивали яркие точки. Время от времени какая-нибудь точка выплескивалась за границу круга, и в этом месте возникал ослепительный пик, сопровождаемый странной мелодией. Десятки таких мелодий сливались в завораживающую симфонию, подобную той, что звучала тогда в динамике лайнера.
- Выражают ли что-нибудь эти мелодии? - прошептал Кибернетик. - И почему здесь нет никого?
- Просто нас изучают, - заговорщическим тоном произнес Радиоастроном.
Все поглядели на него осуждающе, но в душе согласились с таким предположением.
- Где Стюардесса? Надо найти ее, - твердил Пилот. Он повернулся и стал обходить пульт слева. Но его остановил панический возглас Радиоастронома:
- Кислород на исходе!
Пилот резко остановился и взглянул на манометр, вмонтированный в обшлаг скафандра:
- Не может быть. Так скоро?
- А разве мы следили за временем?
Пилот еще раз проверил показания прибора. Давление кислорода упало до минимума. Это значит, что через пять - десять минут... Неужели так глупо кончить? Он с тоской обвел взглядом тонущий в сумраке зал.
Планетолог прижал руки к груди и медленно сполз на пол, Пилот подскочил к нему, поддержал за плечи. Голова ученого упала на грудь. Пилот оцепенело посмотрел на скорчившуюся фигуру, потом выхватил аварийный шланг своего баллона и прикрепил к штуцеру кислородного ранца Планетолога. Открыл перепускной кран. И тут же начал задыхаться сам. Тускнеющее сознание Пилота успело отметить всю бесполезность собственных действий. Какая теперь разница, кто проживет на минуту дольше?
Медленно, словно проявляясь на фотобумаге, перед затуманенным взором Пилота возникли фигуры товарищей, лежащих в самых разнообразных позах. В его легкие живительной струей вливался ароматный воздух. Пилот удивленно осматривался, не замечая, что шлем лежит рядом, у ног. Зал из строго сферического стал овальным. Исчезли странные аппараты, заполнявшие все пространство перед пультом. Вдруг он осознал, что головы товарищей обнажены. Кто-то или что-то успело снять с задыхающихся людей шлемы.
- Что за черт! - воскликнул Пилот, обращаясь к Кибернетику, который пошевелился и тоже открыл глаза. - Вы же все без шлемов.
Кибернетик сел, судорожно схватил себя за голову. Потом взглянул на Пилота.
- Да, но и вы тоже.
Раздался глуховатый голос Планетолога:
- Похоже, что в последний момент кто-то позаботился о нас. Но кто?
- Идемте на розыски Стюардессы! - вставая на ноги, сказал Пилот. Он долго прикидывал в уме, бормоча вслух загадочные фразы: "Сначала втянуло по прямой... Потом швырнуло вверх. Два поворота... Удар. Падение направо... Спиральный туннель". Наконец не совсем уверенно ткнул пальцем в один из трех спиральных выходов из зала, смутно видневшихся вдали.
Едва они вошли в туннель, как погрузились в непроницаемую темноту. Нашлемные фонари вместе со шлемами остались в зале.
- Есть у кого-нибудь свет? - спросил Пилот. Биоэлектроник зажег карманный фонарик. Луч света выхватывал из тьмы опоры, балки, какие-то решетчатые конструкции. Они блуждали довольно долго, удивляясь тишине и безлюдью. Странные конструкции сменялись еще более удивительными аппаратами, которые работали совершенно беззвучно, и оттого тишина в корабле казалась еще более тягостной. Несколько раз им попадались отсеки, где за прозрачными стенками сосудов, напоминавших огромные груши, находились какие-то существа, похожие на растения, и растения, смахивающие на животных. Увидев первые "колбы" с шевелящимися телами, люди бросились к ним, решив, что это и есть разумные обитатели Пришельца, но быстро удостоверились в своей ошибке.
- Корабль это или зверинец? - спросил раздраженно Радиоастроном.
Но Планетолог подолгу задерживался у каждого "экспоната". Товарищи нетерпеливо тащили его за рукав.
- Где же хозяева ковчега? Почему они скрываются от нас? - все время возмущался Пилот. - Вот тебе и контакт с иной цивилизацией.
Все уж порядком устали, когда тьма впереди стала рассеиваться. Вскоре показалось ярко освещенное помещение. Они вошли в него. Здесь рядами стояли уже знакомые людям прозрачные сосуды, но пустые, будто приготовленные для новых "экспонатов". А дальше нечто вроде гигантских стеллажей. Внимательно осмотрев их, Пилот изумленно чертыхнулся.
