– А вы, извините, какой профессии?

– Я-то? Я картошку продаю.

– И как дела?

Михаил Антонович кивнул головой: – Нормально, вроде…

Фриц о чём-то задумался. Возможно, планировал после «Гнилой деревни» поехать в Огородово.

Жигули сделали крутой поворот. И тут, как из-под земли, посреди дороги, перегородив им путь, вырос знакомый УАЗ. Георгий стоял перед своей машиной, курил. Увидев «Жигули», он бросил перед собой окурок, растоптал его поочередно правой и левой ногой, засунул руки в карманы широких штанов – спецовок и, чуть сгорбившись, медленно направился к остановившимся «Жигулям».

Водитель с пассажиром настороженно смотрели на приближающегося к ним мужчину с загадочным видом. Напряжение нарастало.

Фриц занервничал: – А, откуда, откуда…? Нас же никто не обгонял!?

Старик пожал плечами: – Не знаю. – А затем, опомнившись, произнёс: – Это же тот идиот, что меня чуть не сбил на горке!

Георгий подошёл к машине, наклонился к лобовому стеклу со стороны водителя и внимательно посмотрел на тех, кто сидел внутри. Опознав немца, он в недоумении развёл руки в стороны и пропел: – Мля, земляк!

Земляк мгновенно заблокировал свою дверь.

Георгий икнул: – И-и, я же тебе скзал, домчу – значит, домчу! А ну, вылазь, – приказал он.

Фриц, помотал головой в стороны.

– Георгий подошёл к пассажирской двери и попытался её открыть: – Пршу земляк, пршу ко мне…

– Оставь машину в покое, пьянь! – громко крикнул Михаил Антонович.

Георгий, продолжал ломать дверь: – Пршу земляк, пршу…

– Оставь машину в покое!

– Пршу ко мне, земляк.

– Я сказал, оставь машину в покое!

– Ну, пршу…

Наконец, немец жестикулируя, истерически выкрикнул – я никуда с вами не поеду!

Георгий замер: – Пчму? – обиженно спросил он.

– Да потому что вы пьяны! – обличающие ответил Фриц.

– Я не пьяны! – возмутился Георгий и с детской непосредственностью спросил: – Так ты чё, не аткрыешь?

– Нет.

– Ща, – Побединский тяжело выдохнул, – ща, – он быстро направился к УАЗу, достал из кабины «кривой стартер»: – Ща, пдажди, ща.

– Вот мудак! – выругался Михаил Антонович и, не дожидаясь развязки, ударил «по газам», рискованно объезжая УАЗ по обочине.

Немного успокоившись, старик спросил: – Это что, ваш знакомый?

Фриц кивнул: – Да, полчаса назад познакомились.

– Пьянь!

– Пьянь, – согласился немец и спросил: – А что такое мудак?

– То же самое, что и пьянь.

– Понятно.

– Пьянь! Это и не удивительно, здесь все пьют, кроме детей малых, да и те скоро будут… Что за жизнь такая!

– Какая?

– Да хрен её знает!

– Вы извините, что так вышло, – винился Фриц, – он вам машину хотел сломать.

– Я б ему сломал! – высоко задрав подбородок, рявкнул Михаил Антонович, – я б ему так сломал!

Впереди замаячил синий дорожный указатель, первый на всём пути, Фриц внимательно прочитал его: «Гадюкино – 13».

– Стоп! – резко и громко скомандовал немец, – стоп!

Старик, не совсем отойдя от встречи с Георгием, напугался и экстренно затормозил. Остановившись, он тревожно спросил: – Что случилось!?

Фриц, глядя на водителя, задумчиво ответил: – Там написано: – Гадюкино тринадцать.

– Ну?

Немец вышел из машины, добежал до синего указателя и ещё раз, как будто не веря написанному, прочитал: «Гадюкино – 13».

Затем он вернулся.

Михаил Антонович, выйдя, тревожно наблюдал за своим попутчиком.

– Вы видели, там написано: Гадюкино тринадцать, – изумлялся Фриц.

– Ну, написано…

– Скажите, а что за место такое – Гадюкино?

Старик сморщился: – Люди говорят, если на земле есть ад, то он находится именно там.

– Почему!?

– Так люди говорят. Я вам не советую туда ехать.

– Нет, – улыбнулся немец, – именно туда мне и надо!

– Дело, конечно, ваше, но учтите, туда никакой транспорт не ходит, потому что нет дороги, и вообще…

– Ничего, я пешком дойду, тут всего тринадцать километров.

– А зонт или хотя бы плащ у вас есть?

– Нет. Лето же…!

– Ну-ну… – Михаил Антонович покачал головой и раздраженно спросил: – А что, собственно, случилось?

– Да, собственно, ничего…

– А-а, тогда счастливо! – Обиженный старик сел в машину и укатал.

Грунтовая дорога, ведущая в Гадюкино, имела явные признаки того, что по ней ещё не так давно ездили. «Ну вот, – думал Фриц, – дорога есть, хоть и не асфальт, но всё же…»

И она повела его через степь с оврагами и лесными островными урочищами. Однако уже через пару километров грунтовка стала сходить на нет, перешла в тропу, и вскоре затерялась в высокой траве. Фриц остановился в раздумьях. Внезапно поменялась погода, подул холодный ветер, небо затянули тучи, сверкнула молния, грянул гром и тут же хлынул ливень.

Ошарашенный такой переменой, немец рванул в ближайший лес в надежде укрыться от дождя, промокший он забежал под крону огромного дерева, стоял и трясся от холода.

Прошло минут пять, ливень внезапно прекратился, так же, как и начался. Выглянуло солнце. Фриц повеселел, снял с себя одежду, выкрутил её, снова надел и двинулся вперед по мокрой траве.

На том самом месте, где его застал дождь, немец остановился. Теперь дорога явно делилась на три мало хоженые тропинки. Фриц пребывал в нерешительности, вспоминая, что в русских сказках такой сюжет не редкое явление. Но чтобы с этим столкнуться воочию… – Направо пойдешь, – бубнил он себе под нос, – Гадюкино найдёшь, налево пойдёшь…

Неожиданно справа пролетела большая птица, крикнула и исчезла. Это знак подумал Фриц, надо идти направо.

И тропинка повела его через степь, затем спустилась в овраг и потерялась. Выбравшись из оврага, Фриц увидел недалеко от себя, лесной массив, решил идти к нему. Но пройдя четверть часа, он не только не приблизился к лесу, а, казалось, отдалился. И стало понятно, что идти ещё долго. Наконец, войдя в лесную чащу – жуткую дубовую рощу с кривыми стволами, Фрица охватила оторопь, он осмотрелся, обнаружил звериную тропу и быстрым шагом пошёл по ней. Тропа повела немца снова кружить по степи, через овраги, балки и, пропала…

На горизонте ни одного населенного пункта, никаких признаков человеческой жизни, даже нет возделанных полей. Фриц брёл, сам не зная, куда. Он остановился, передохнул и решил вернуться в самое начало своего пути, к асфальтированной дороге, но прежде к дубовой роще, затем к развилке троп, где его застал дождь.

Только вот немецкая логика чужда русским степям. Очень скоро Фриц понял, что заблудился. Он попытался сориентироваться по солнцу, а оно спряталось за длинную цепь набежавших кучевых облаков. Наручные часы стояли. Положение, в которое попал немец, пугало его до трясучки. И вероятность того, что снова пойдёт дождь, радости не добавляло. От безысходности и усталости Фриц упал в высокую траву, лёг на спину и закрыл глаза. Вдруг, его пронзила тишина, покой и безмятежность – состояние, которое ранее ему не было знакомо, загремела симфония степных обитателей, солировал жаворонок, затем вступила пчела, кружась где-то рядом с ухом. В голову ударил дурманящий аромат трав. Сраженный немец, как на поле боя, признал свою капитуляцию, отдавшись стихии, провалился в бездну и мгновенно уснул.

А когда Фриц проснулся и открыл глаза, то увидел ясное небо с белой полоской от летящего самолёта и большого степного орла, парящего над ним. «И где это Гадюкино, – подумал он, – и как мне туда попасть? И почему снова эта птица, как будто следит за мной. Или охотится? Почему она кружится надомной, может, она приняла меня за труп?» Тут немца охватила паника, он вскочил и огляделся по сторонам. Кругом по-прежнему степь. Солнце давно прошло зенит. «Идти неизвестно куда в поисках этого Гадюкино – не разумно, – говорил себе Фриц, несмотря на потраченное время надо вернуться к началу и дождаться попутной машины».

И ещё несколько часов блужданий по оврагам и сухим балкам привели Фрица в незнакомый лес. Обессиленный, он упал под деревом. И пока немец лежал, наступил вечер, а с ним и темнота. Не то чтобы Фриц её не ждал, но время в этих местах текло не так, как в Германии, всё совершалось очень быстро и неожиданно.